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第三話「人のいる場所（仮）」

草原を抜ける頃には、足の震えはだいぶ収まっていた。

　だが完全に戻ったわけではなく、一歩踏み出すたびに地面の感触がわずかに遠い。さっきまでの出来事が体の奥に残っていて、それが現実の輪郭を曖昧にしているような感覚があった。

　前を歩くリナは、一定の速度を崩さないまま進んでいる。ときおり振り返って様子を確認するが、必要以上に気を遣う様子はない。その距離感が、逆にありがたかった。

　やがて、風景に変化が現れ始めた。

　緩やかな丘の向こうに、人工的な線が見える。最初はただの影に見えたそれは、近づくにつれてはっきりとした輪郭を持ち始めた。

　石で積まれた壁だった。

　高さは一定で、横に長く伸びている。等間隔に配置された塔のような構造物が、ここが単なる集落ではなく、守られた場所であることを示していた。

「……あれが街か」

　思わず呟くと、リナが小さく頷いた。

「うん。規模はそんなに大きくないけど」

　その言葉の通り、近づくにつれて人の気配が増えていく。

　門の前には数人の列ができており、荷物を持った者たちが静かに順番を待っている。壁の上には見張りの姿も見える。視線は絶えず周囲を巡らせており、ここが管理された場所であることは明らかだった。

　自然と足が少しだけ重くなる。

「……どうしたの」

　リナが立ち止まり、こちらを見る。

「いや……」

　言葉を濁すしかなかった。

　人のいる場所に近づいているだけなのに、妙な緊張があった。

　理由は単純だ。

　自分は、この場所の“外側”から来た存在だということを、まだうまく受け止めきれていない。

「まあ、初めてならそんなもんでしょ」

　リナは軽く言って歩き出した。

「大丈夫。変なことしなければ、追い返されるだけ」

「それ安心って言えるのか」

「生きてれば十分でしょ」

　あっさりとした返答だった。

　否定できないのが、余計に重い。

　列の最後尾に並ぶ。

　前にいる人間たちはこちらを気にする様子もなく、淡々と順番を待っている。ただ、その中に紛れ込んでいる“日常”の空気に、どこか違和感があった。

　言葉は理解できる。会話も成立している。だが、微妙な言い回しや間の取り方が、自分の知っているものとはわずかにずれている。

　その小さなズレが、現実感を逆に削っていく。

「次」

　前から声がかかる。

　順番が来ていた。

　リナが軽く手を上げる。

「見習いだけど通行証ある」

　そう言って、小さな札のようなものを差し出す。門番の男はそれを受け取り、目を通すと短く頷いた。

「問題ない。次」

　視線がこちらに向く。

　一瞬だけ、喉が詰まる。

　当然ながら、何も持っていない。

「……ない」

　正直に答えるしかなかった。

　門番の眉がわずかに動く。

「理由は」

「気づいたら、ここにいた」

　また同じ説明になる。

　だが、それ以外の言い方を知らない。

　門番はしばらくこちらを見ていた。

　その目は疑いというより、確認に近い。

「名前は」

「ユウマ」

　その瞬間だった。

　空気が変わる。

　一拍遅れて、周囲の視線がこちらに向くのが分かる。

　さっきまでの無関心が、明確な反応に変わっていた。

「……もう一度言え」

　門番の声が低くなる。

「ユウマ」

　繰り返す。

　今度ははっきりと、周囲にざわめきが広がった。

　遠くで会話していた人間まで、こちらを見ている。

　草原での反応と同じだ。

「……ふざけているのか」

　門番が小さく舌打ちする。

「その名は……」

　一瞬、言葉が切れる。

　そして、短く吐き出すように続けた。

「この時代に存在するはずがない」

　その言葉に、空気がさらに重くなる。

　周囲の視線は、好奇よりも警戒に近いものへと変わっていた。

　リナがわずかにこちらに近づく。

「またこれか……」

　小さく呟く。

「……通せ」

　門番はしばらく黙ったあと、そう言った。

「いいのか」

「問題を起こす方が面倒だ」

　投げやりな言い方だった。

　だが、その判断に逆らう者はいなかった。

　そのまま門をくぐる。

　中に入った瞬間、空気が変わった。

　風景は同じはずなのに、そこには確かに“人の生活”があった。

　道を行き交う人々、物を運ぶ者、声を張る商人。

　だがその中で、自分だけが明らかに浮いている感覚があった。

　視線が刺さる。

　直接的ではない。だが確かに見られている。

　先ほどのやり取りがすでに広がっているのかもしれない。

「……やっぱり目立つね」

　リナが小さく言う。

「普通はあんな反応されない」

「じゃあ何なんだよ」

「さあね」

　肩をすくめる。

「でも、少なくとも“普通じゃない”のは確実」

　その言葉は、さっきから何度も聞いている。

　だが、意味はまだ掴めないままだった。

　通りを進むにつれ、人の密度は増えていく。

　石造りの建物が並び、生活の音が重なっていく。そのどれもが現実のはずなのに、どこか遠くの世界を見ているような感覚があった。

　ふと、すれ違う男がこちらを一瞬だけ見た。

　そして、すぐに視線を逸らす。

　だが、そのわずかな動きが妙に引っかかった。

　何かを確かめるような、そんな視線だった。

「……とりあえず」

　リナが歩きながら言う。

「今日は休めるところ探そっか」

「そうだな」

　否定する理由はない。

　だが歩きながら、頭の片隅では別のことが浮かんでいた。

　この街に入ってから、ずっと同じ反応をされている。

　名前ひとつで。

　理由は分からない。

　だが――

　それが“偶然”ではないことだけは、薄々感じ始めていた。