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第二話「まだ知らないことばかりだ」（仮）

荒い呼吸が、ようやく落ち着きを取り戻し始めた頃だった。

　耳の奥で鳴り続けていた心臓の音が、少しずつ遠ざかっていく。それと入れ替わるように、周囲の音が戻ってきた。風が草を揺らす音、遠くで鳴く鳥の声――ついさっきまで命のやり取りがあったとは思えないほど、この場所は静まり返っている。

　だが、その静けさはどこか不自然で、かえって現実感を曖昧にしていた。

　本当に、終わったのか。

　そう思った瞬間、反射的に振り返る。

　だが、そこにはもう何もなかった。あの黒い影も、剣を構えていた男たちの姿も、すべてが消えたあとの空白だけが残っている。

「……大丈夫」

　隣で、小さく声がした。

「今の距離なら、たぶん追ってこない」

　振り向くと、リナがわずかに肩で息をしながら立っている。さっきまでの戦いの余韻が、まだ抜けきっていないのだろう。

「……たぶん、って」

　思わず聞き返す。

　リナは一瞬だけ視線を逸らし、それから小さく息を吐いた。

「絶対じゃないけど。ああいうの、しつこいときもあるし」

　軽く言っているようで、その実かなり現実的な言葉だった。

　助かった、と思いかけていた感覚が、そこで一度引き戻される。

　完全に安全な場所なんて、まだどこにもない。

　その事実だけが、やけにはっきりと胸に残った。

　しばらく、どちらも言葉を発さなかった。

　風の音だけが続く。その中で、頭の奥ではさっきの光景が何度も繰り返されていた。

　黒い影。通じない攻撃。吹き飛ばされる人間。

　そして――

「……あの人たち」

　気づけば、口に出していた。

「どうなったんだ」

　言ったあとで、その言葉の重さに遅れて気づく。

　リナはすぐには答えなかった。

　ほんの一瞬だけ視線を伏せ、それからわずかに顔を横に振る。

「……分かんない」

　短い返答だった。

「でも、あのままじゃ……」

　そこまで言って、言葉を切る。

　続きは、言わなくても分かった。

　あの場に残ったままで、無事でいられるとは思えない。

「助けに戻るのは無理だよ」

　静かに、だがはっきりとリナが言う。

「数が足りてなかった。あれに対して、あの人数じゃどうにもならない」

　現実をそのまま言葉にした声音だった。

　反論はできない。

　実際に見た光景が、それを否定させてくれなかった。

　それでも、何も言わないままでいることが、妙に引っかかった。

「……そうか」

　結局、それだけしか言えなかった。

　喉の奥に残った何かを、うまく言葉にできないまま飲み込む。

　風が吹く。

　さっきと同じはずの音が、どこか遠く感じられた。

「……さっきの」

　不意に、リナが口を開いた。

　少しだけ間を置いてから、こちらを見る。

「あれ、なんだったの？」

　問いの意味が、一瞬分からなかった。

「黒いやつのことか？」

「違う。あんたのほう」

　言われて、言葉に詰まる。

　自分のことを聞かれているのだと理解するまで、ほんの少し時間がかかった。

「……分からない」

　結局、それしか言えなかった。

　自分でも曖昧すぎると思うが、それ以上の説明はできない。

　リナは小さく息を吐く。

　呆れた様子でも、責める様子でもなかった。ただ、予想していた答えだったというだけの反応だった。

「でもさ」

　少しだけ間を置いて、続ける。

「最後、あれ止まったよね」

「……止まった？」

「一瞬だけ。あんたが前に出たとき」

　言われて、記憶をたどる。

　確かに――ほんの一瞬だけ、黒の動きが鈍ったように見えた。

　だが、それが自分に関係しているのかどうかは分からない。

「……たまたまだろ」

　そう答えると、リナは小さく首を傾げた。

「どうかな」

　断定はしない。ただ、納得していないのは明らかだった。

「ああいうのが、あんな反応するの、見たことないし」

　ぽつりと付け足される。

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわついた。

　自分では何もしていないはずなのに、何かが起きていたとしたら――それは、あまり気分のいい話ではなかった。

「……あれは、なんなんだ」

　さっきから引っかかっていた疑問を口にする。

　リナは少し考えるように視線を落とした。

「うまく言えないけど……“外れたもの”かな」

「外れた？」

「本来ここにあるはずのないもの、っていうか。うまく噛み合ってない感じ」

　曖昧な説明だったが、不思議と違和感はなかった。

　あの存在は確かに“ずれて”いた。見た目だけでなく、存在そのものがこの場所と合っていないような感覚があった。

「……ああいうの、よく出るのか」

「場所による」

　短く答える。

「ここら辺は、本来そんなに多くないはずなんだけど」

　そう言いながら、リナは周囲に視線を走らせる。その動きには、まだ警戒が残っていた。

　完全に安全な状況ではないのだと、改めて実感する。

　少しの沈黙のあと、リナが再びこちらを見た。

「それで」

　今度は逃げ場のない調子だった。

「あんた、何者？」

　真正面から問われる。

　だが、その問いに答えられる材料は、ほとんど持っていなかった。

「……気づいたら、ここにいた」

　自分でも曖昧すぎると思う。

　だが、それ以上の言葉は見つからない。

「それだけ？」

「それだけだ」

　短いやり取りのあと、リナは少しだけ考え込むように視線を外した。

　疑っているのか、それとも整理しているのかは分からない。

　やがて、小さく息を吐く。

「……まあ、いいや」

　あっさりとそう言った。

「分かんないものは、考えても仕方ないし」

　軽い言い方だったが、完全に納得したわけではないのは伝わってくる。

「でも」

　視線が戻る。

「一個だけはっきりしてる」

「……何が」

「その名前」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「普通じゃない」

　分かっている。

　さっきのやり取りを思い出せば、それくらいは理解できる。

「……英雄とか言ってたな」

「うん」

　短く頷く。

「同じ呼び方なら、たまにある。でも――」

　一瞬だけ言葉を切る。

「“真名”が同じなんて、ありえない」

　静かに言い切られる。

　その言葉には、揺るぎのない確信があった。

　つまり、それはこの世界において“ありえないこと”なのだろう。

　風が吹く。

　草が揺れる音が、やけに大きく感じられた。

「……とりあえず」

　リナが立ち上がる。

「ここにいても危ないし、移動しよ」

　その言葉に、自然と視線が上がる。

「近くに街がある。そこまで行けば、少なくともさっきみたいなのは出ないはず」

　完全ではないが、それでも今よりはましだろう。

　差し出された手を見る。

　一瞬だけ迷ったあと、それを取った。

　立ち上がると、足はまだ少しだけ震えていた。

　さっきまでの出来事が、体に残っている。

「……歩ける？」

「なんとか」

　正直なところ、あまり自信はない。

　それでも、ここに留まる理由はなかった。

　リナは小さく頷く。

「ならいい」

　それだけ言って、歩き出す。

　少し遅れて、その後を追う。

　前を行く背中を見ながら、考える。

　何も分かっていない。

　ここがどこなのかも、なぜ自分がここにいるのかも。

　それでも――

　さっきの光景だけは、はっきりと残っていた。

　あの場に残った人間たちがどうなったのか。

　考えないようにしても、頭のどこかで繰り返される。

　何もできなかったという事実だけが、やけに重く残り続けていた。

　それでも足は止まらない。

　止まる理由には、ならなかった。