英雄たちの物語 -The Hero's Fantasy-

第４章 魔王復活～遥かなる旅へ

第１６１話 鉄壁のヴァイス

　エルトリア城を出てから、数日が経過した。

　今、僕は森林地帯を馬で走っている。

　道は平坦で比較的に走りやすい。

　周囲に魔物がちらほらいるが、今は時間が惜しいので極力無視する。

　森に入ってから約１時間が経った。

　左右を山に囲まれた狭い地形となってきた。

　さらに走っていると、数人の屈強な男たちが立ちはだかっていた。

　そのうちの一人は、見覚えのある顔であった。

　ヴァイス・シュトロームである。

「来たか、ファイン・セヴェンス。あの時は一杯食わされたが、今回はそうは行かんぞ」

「ゲブ殿はどこにいる？」

「教える訳がないだろう」

「今は人間同士で争っている場合ではない。みんなで協力して魔王に立ち向かわなければならないんだ！」

「王国軍と協力しろだと？　バカを言うな！　王族や貴族の奴らは、俺たち平民の活躍を蔑ろにしてきたのだぞ！　そんな奴らと協力などできるものか！！」

　なるほど、ゲブやヴァイスたちはエルトリア王家に余程恨みがあるようだ。

　あの日、ニーナ王女を嵌めようとしたのも合点がいく。

　だが、今は人類同士で争っている場合ではない。

　全員で協力して魔王に立ち向かわなければならないのだ。

「ゲブ殿と話がしたい。通してくれ！」

「貴様だけは通すなとゲブ様から命令が出ている。どうしても通りたいと言うのならば、俺を倒してからにするのだな！」

「仕方ない、そうさせてもらう！」

　残念ながら、ヴァイスを説得することは不可能なようだ。

　僕とヴァイスたちは剣を抜き、臨戦態勢に入った。

　結局のところ、戦いを避けることはできなかった。

　だが、無益な殺生はできるだけ避けたい。

　そこで、僕は相手を無力化することにした。

「睡眠(スリープ)！」

　眠りの魔法がヴァイスたちを襲う。

　ところが、彼らが眠ることはなかった。

「効かんな！」

「なに！？」

「こんな事もあろうかと、状態異常無効の腕輪を付けていたのだよ。あの時と同じ手は、もう通用せん！」

「どうやら、直接戦うしかないようだな。行くぞ！」

「来い、ファイン・セヴェンス！　正々堂々決着を付けよう！」

　そう言って、ヴァイスは武器を構える。

　同時に、部下たちが走って僕に接近してきた。

「火球(ファイアボール)！」

「ぐわああああッ！！」

　僕は少しずつ相手の戦力を削っていくことにする。

　威力は抑えているので、死んではいないはずだ。

「チッ、バケモノめッ！　だがッ！」

「今度はこちらの番だ！」

　僕は走りながら、牽制用の火球（ファイアボール）を撃つ。

　ヴァイスは盾で魔法攻撃を防ぐ。

　そして、僕は一気に近づいて聖剣で斬撃を放つ。

　ヴァイスは盾で防御するが、あまりの切れ味によって盾は真っ二つに切断された。

「なにッ！？」

　凄まじい切れ味だ。

　予想外の事態に、ヴァイスは驚愕していた。

　この隙を突き、僕は彼の胴体を狙って斬撃を放った。

　ただし、致命傷にならないように、急所は外しておく。

　聖剣の刃がヴァイスに到達した。

　ところが、その手応えはまるで鋼のように硬かった。

「スキル【鉄壁】！」

　ヴァイスはスキルを発動していた。

　自分の身体を硬化させることによって、防御力を格段に向上させているようだ。

　そして、ヴァイスがなぜ前線で壁役（タンク）を務めることができたのか。

　それがたった今、本当の意味で理解できた。

　このスキルがあったからこそ、ヴァイスは前線で戦い抜くことが出来たのだ。

　聖剣の一撃は完全に防がれてしまった。

「どうだ？　俺の【鉄壁】の硬さを味わった気分は。ゼオン帝国軍の攻撃を悉く無力化してきたのだ。例え勇者と言えども、俺の身体にはかすり傷一つ付けることはできん！　そして、教えておいてやろう。俺の二つ名は【鉄壁のヴァイス】！　如何なる攻撃も、俺の前には無力なのだ！」

　ヴァイスは大剣で攻撃してきたので、僕はすぐに回避する。

「無力？　やってみないと分からないな！」

　僕はもう一度、ヴァイスに挑む。

　しかし、相手は不敵な笑みを浮かべながら、悠然と立っていた。

　自分の防御力に余程自信があるのだろう。

　そして、僕はヴァイスに肉薄して再度聖剣で攻撃した。

　やはり、その手応えは鋼のように硬く、刃が通らなかった。

「言ったはずだ。俺の前には無力だとな！」

　ヴァイスは大剣を振り下ろしてきた。

　僕は咄嗟に回避し、距離を取った。

「今度はこちらから行くぞ！」

　ヴァイスはそう言うと、走って僕に近づいて来た。

　その巨体は威圧感を放っていた。

　十分に接近したところで、ヴァイスは両手で大剣を振り下ろした。

　僕は防盾（シールド）で攻撃を防いだ。

「何てパワーだ！」

「未熟者め！　俺とお前とでは経験が違うのだよ！！」

「そうかもしれないな。だが、僕とて負けてられないんだよ！」

　僕は魔封じ(ディスペル)を使い、ヴァイスを斬った。

「ぐおおおおッ！？」

　ヴァイスの腹部に切り傷が入った。

　しかし、咄嗟に避けられたので傷は浅い。

「貴様、何をした！？」

「教える訳ないだろう」

「なるほど、やはり貴様は侮ることはできないようだな。ここからは本気で行かせてもらう。【鉄壁】！」

　ヴァイスは再び鉄壁を使い、自身の防御力を上昇させた。

「さあ、行くぞ！」

　ヴァイスはそう言うと、走って僕に近づいて来た。

「稲妻矢（サンダーアロー）！」

　僕は指先から雷魔法を放つ。

　稲妻がヴァイスの胴体に直撃した。

　しかし、ダメージを受けた素振りは見せていない。

「やはり、魔法耐性もあるのか！」

「当然だ。俺はゲブ様の作戦を成功させてきた壁役（タンク）だぞ！　如何なる攻撃も俺には効かんぞ！」

　ヴァイスは僕に肉薄し、大剣を振り下ろした。

　当然、喰らう訳には行かないので僕は回避する。

　しかし、相手は攻撃を続ける。

　その動きは、巨体には見合わない素早さである。

　とは言え、さすがに僕ほど速くはないので、隙を突いて反撃する。

　だが、やはり聖剣の斬撃は効いていない。

「愚か者め！　何度やっても同じ事よ！」

　ヴァイスはそう言うと、僕を蹴ってきた。

「何て強烈な蹴りだ！」

　僕とヴァイスの間には再び距離ができた。

　相手はすぐに走ってこちらに向かって来る。

　僕は指先から稲妻撃（サンダーボルト）を放つ。

　どうせ下級魔法では効果がないだろう。

　ならば、手加減はもうやめだ。

　激しい稲妻がヴァイスを襲う。

　ところが、彼は悠然と立っていた。

「フハハハハ！　効かぬ！　効かぬわ！！」

　続けて、僕は氷の槍(アイス・ジャベリン)を三発撃った。

　しかし、ヴァイスの鋼鉄の身体には全く刺さらなかった。

「効かぬと言っているだろう！」

　上級魔法でもダメだった。

　ヴァイスはそのまま、ゆっくりと僕に向かって歩いて来た。

　さすがはゲブの作戦を成功させてきた壁役（タンク）と言うだけはある。

　どんな攻撃をも通さない圧倒的な防御力だ。

　……ゲブの作戦？　待てよ。

　そう言えば、ゲブは高所などに待ち伏せて矢や魔法などによる、遠距離攻撃を仕掛けて敵を仕留めてきたという。

　ここは山に囲まれた狭い地形である。

　そうだとしたら、まずい！

　そう思った直後、山から矢や火球(ファイアボール)と言った魔法が飛んできた。

　僕は間一髪のところ回避に成功する。

　なるほど、これが『ゲブの作戦』か。

「フン、間一髪のところで避けたか。それだけは褒めてやる。だが、これが我々の……ゲブ様の真の戦い方だ！　俺の鉄壁と、ゲブ様の巧妙な戦術！　我々はこの戦法でゼオン帝国の部隊を壊滅に追いやったのだ！　何人足りとも、生きては帰さん！」

　それからも、矢や魔法が立て続けに飛んできた。

　回避するのが精一杯で、ヴァイスに近づくことができない。

　嵌められたか……！

　ゲブは初めからこれが目的だったようだ。

　僕を排除することで、エルトリア王国軍との戦いを有利に進めるつもりだ。

　山からは矢と魔法が雨あられのように降り注ぐ。

　今のところ、一発も喰らっていないのが救いである。

　しかし、避けるのがやっとで、攻撃に転じることができない。

「さすがだな。だが、俺の存在を忘れたのか！？」

　ヴァイスがいつの間にか背後に回り込んできた。

　絶体絶命のピンチ。

　そして、ヴァイスは大剣を振り下ろした。

　ところが、誰かが突然前に出てきて僕を庇った。

「何！？」

　その大きな背中は見覚えがあった。

「助けに来たぜ、ファイン！」

　それは、ヒューイ・サウスリーであった。

「ヒューイ！？　なぜここに……」

「オレだけじゃないぜ！　セレーネやルナも来てくれたぜ！」

　振り返ると、ルナとセレーネも駆けつけていた。

「ファイン、大丈夫！？　ケガはない？」

「ああ、大丈夫だ」

「よかった。でも、私たちを置いて行くなんて、水臭いじゃない！」

「心配かけてすまない」

「援軍か！？　だが、たったの三人で我々に勝てると思うな！」

　ヴァイスがそう言うと、次の矢と魔法が発射された。

　しかし、ゲブの攻撃は空中で無効化された。

「なにぃ！？」

　セレーネが頭上に結界（バリアー）を張って防御してくれたのだ。

「ファイン様、私も援護いたします」

「ファイン、もう一人でどこかへ行っちゃダメだよ？」

「本当にすまなかった」

「私たちは【運命共同体】だからね！　私たち、どこまでも一緒だよ！」

「そうだぜ、ファイン。お前一人で、何でもかんでも背負い込むことないんだぜ！」

「みんな……ありがとう！」

「フン、仲間がいくら集まろうとも、俺の前には無力だと言うことを教えてやる！」

　ヴァイスはそう言って、再び大剣を構えた。

「ヒューイ、気を付けろ。アイツはどんな攻撃をも無効化する【鉄壁】のスキルを持っている。だが、僕に考えがある。ヴァイスの動きを少しの間だけ止めてくれるか？」

「おう！　任せろ！」

　ヒューイは斧と盾を構えてダッシュした。

「おりゃあああああああああ！！！」

「フン！　威勢だけはいいようだな。だがッ……！！」

　ヒューイは一気に近づいて斧を振り下ろした。

　一方、ヴァイスは大剣でヒューイの攻撃を受け止めた。

「鉄壁の防御力を持つ俺の前には、どんな攻撃も効かんのだよ！」

「ヘッ、お前なかなかやるじゃねぇか！　本当ならサシで勝負したいところだぜ！　だが、生憎今回はそうも行かねぇんでな！」

　ヒューイとヴァイスが戦っている間に、僕は素早く回り込んだ。

　僕は魔封じ(ディスペル)を使って鉄壁を無効化した。

　そして、気づかれる前に聖剣で背後からヴァイスを斬った。

「バ、バカな……鉄壁の防御力を誇るこの俺が……」

　ヴァイスは血を流してその場に倒れた。

　とは言え、手加減しておいたので死んではいない。

「もうすぐ、エリーゼさんたちがここへやって来るわ」

「急ごう。何としてもゲブ殿を説得するんだ！」

「おう！」

　僕たちは斜面の緩やかな場所から回り込んで、山に登ることにした。

　こうしている間にも、魔王は陰謀を企てているに違いない。

　今は人類全体で魔王に挑まなくてはならない時だ。