６ 王立アカデミー！
王立アカデミー。
正式名を王国軍指揮官養成機関と呼ばれるそこは、その名の通り王国軍の部隊長、軍団長、そして将軍になりえる人材を育成するために設立された機関である。
王国の歴史上３６名いる歴代の将軍の中でも、歴代最強と言われたマリスト・クリネ他３人の将軍を除く３３名の将軍がこの王立アカデミーの卒業生であり、幹部の多くもここを卒業した者が多数を占めている。
そのため毎年王立アカデミーを志す者の数は数多くに上るが、基礎的な座学はもちろんの事、魔法や身体能力。そのいずれかで特筆すべき結果を残す必要があるためその倍率は１００倍を超すと言われる程の狭き門。
しかしグルエスタ・バーニーが将軍になってからは彼を支持する貴族達の子息がその大多数を占めるようになり、このことが彼に取り入ろうとする者の数を助長させ、勢力の拡大にもつながっているとも言われている。
王立アカデミーは、西方都市ハルグルド、王都ミシリアル、東方都市ムーアの３都市にそれぞれ設置され、卒業時各々のアカデミーで首席だった者の計３人は王都で将軍との謁見が認められ、任官を受けることになる。
このチャンスを狙うマリスト・クリネことリーン・アスネスはその目的の一歩を踏み出すため、西方都市中央部にある王立アカデミーへと足を踏み入れたのだった。
─ 王立アカデミー内 ー
王立アカデミーに到着した俺、アイリス、ナッシュの３人は、まるで宮殿の様な豪華な佇まいの建物の中に足を踏み入れていた。
そして先ほど分かれた護衛の兵士から手渡された紙に書かれている部屋を目指し、長く続く廊下を進んでいく。
「それにしても凄いわね！ 流石は王立アカデミーってところかしら！」
「ハハハハッ、確かにな！！ こんな所で１年暮らすと思うと今から興奮して……」
「はぁ、これだから平民は……」
「何だと！？ お前だって貴族とは名ばかりの貧乏人だろうが！」
「う、うるさいわね！ 今はそうでもメルティス家は王国建国以来の名門よ？ あなたとは格が違うのよ。」
そこからアイリス、ナッシュの２人はまた口汚くお互いを罵り始める。
しかし今日１日ですっかりこのやり取りに慣れてしまった俺は、ため息を付きながらも廊下の中を進み続けていった。
まったくこの２人は……。
それにしても懐かしいな、ここは。
俺もまだ部隊長だったころに教官として近接戦闘を教えに来ていたからな。
……おっと、目的の部屋はここを右だったな確か。
「……ねぇリーン。あなたここに来たことがあるの？？」
「えっ？？ なんだアイリス突然に……」
「だってこんなに広い建物なのに、渡された地図も見ないでここまで来たじゃない？」
し、しまった！！
つい懐かしさのあまり油断した！！！
部屋の扉の前まで到着し、その扉を開けようと手を伸ばした俺だったが、隣に進んできたアイリスの言葉に動揺を隠せなくなる。
しかしすぐに気を取り直し、アイリスへ答えるのだった。
「そ、それは、……あ、暗記してたんだよ！ 僕の父さんは昔王国軍にいたからこの王立アカデミーの事もよく聞いていた。それで建物の中の事も少し聞いて知ってたんだ」
「ふーん、そう言うことね」
「あ、ああ、そういうこと」
あ、危ない危ない。
かなり苦し紛れだけど何とか信じてくれたみたいだ……。
ハハハ……、これからはもっと気を付けないとだな。
納得したように頷くアイリスの姿に俺は扉へと視線を戻すと、苦笑いを浮かべながらも扉をゆっくりと開いていった。
するとその部屋の中には既に同じアカデミーの青い制服に身を包んだ男女が大勢おり、部屋に入ってきた俺達へと視線を向ける。
「あれは……、そうか平民が何人か入ってくると聞いていたが、あいつらがそうなんだな」
「全く、あんな奴らを入れるなんて何を考えているんだか……」
「いいじゃない。世の中には引き立て役が必要なのよ」
「お前、中々ひどいこと言うよな！！」
ハハハハハッ！！！
先にいた候補生の中でも、大学の講義室の様な半円の座席、その一番奥に陣取る４人の男女は俺達の姿に笑い声を上げ見下すような言葉を発する。
そんな彼らを、周りの候補生たちは止めることもせず、関わらないように目を逸らしていった。
「なによあいつ！！ ちょっとぶん殴ってくるわ！！」
「奇遇だなアイリス、俺もそう思ってたところだ！！」
「やめとくんだ２人共。あんな奴ら相手にするだけ時間の無駄、それより席に座ろう」
「……まぁ、リーンがそう言うなら今回だけは我慢するけどさ」
俺は奥の４人に敵意を丸出しに向かおうとしたアイリスとナッシュを笑顔で諫めた後、一番手前の席へと腰かけた。
２人もその後に続き、４人を睨みつけながら俺を挟むように左右に分かれ腰を下ろす。
……確かにアイリスの言っていた通り、俺達を歓迎しない奴らがいるみたいだな。
でもあいつらは一体何者なんだ？ 周りの候補生たちの反応からしてあまり関わりたくないようだが……。
俺が後ろの４人の事を考えていると、未だ怒りが収まらないアイリスが口を開いた。
「あぁー！ むしゃくしゃするわね！！ あいつらあれでしょ？？ グルエスタ将軍に取り入った今や王国でも一・二を争う貴族、ブランド家とその取り巻き連中でしょ？？ 成り上がりのくせに偉そうにして！！」
……なるほど、そう言えばあの真ん中の銀髪の男が身に着けている耳飾り。
あの紋章は確かにブランド家のものだ。
１４年前は地方領主だった記憶があるが、そうか。いまや大貴族になっているのか。
これで他の候補生たちの態度の理由がはっきりとした。
「でもよ、今回の候補生は話に聞いてたのと少し違うよな。もっとグルエスタ将軍派閥の貴族の子供ばかりかと思っていたけど、あそこの奴らを見て見ろよ。」
「そうね。……あれは妖精族、それに岩窟族に獣人ね。亜人がアカデミーにいるなんて初耳だわ。」
ナッシュは自分達より少し後ろに座っている３人へ視線を向ける。
その視線の先には美しい女性と小さな男性、そして狼の頭を持つ獣人がいたのだ。
ナッシュの言う通り、珍しいな。
亜人は王国にも多く住んでいるが、王国軍は殆どが人間種。
亜人は軍務にあまり関与してこなかったはずだが……。
「……悪いことばかりが増えているわけではない、か」
「ん？ リーン何か言った？？」
「あ、いや何でもないよ！ それよりも遅いな……。この紙に書かれている時間は過ぎているんだけど……。」
「ああ、それは私も気になっていたわ。フフフッ、多分教官達が忘れてるんじゃない？ こんな感じなら私が将軍になるのも近いかもね！」
「ほう？？ 小娘、でかい口を利くではないか？？」
「ひっ！！！！」
目の前から突然発せられた言葉で、俺に得意げに話していたアイリスは奇妙な声を上げ急いで教壇へと視線を移した。
そこには左目を黒い布で覆った男性が笑みを浮かべ彼女を見つめている。
その候補生とは違う黒い教官用のローブ姿。同じく視線を移した俺はその男性が誰なのかを瞬時に理解した。
「ハハハハハッ、だが大言は悪いことではない。期待しているぞ、アイリス・メルティス！」
「へっ？？な、何で私の名前を……」
「当たり前だろう。これからお前達を指導するのはこの私、ハリマン・ヒードルなのだからな！ 教え子の情報は全て把握している。」
その瞬間、ハリマンの名前を聞いた他の候補生達からはどよめきが起こる。
「おい、ハリマン・ヒードルって確か……」
「ああ、５年前に人鬼の大軍から味方を逃がすため、援軍が到着するまでの２日間たった３００人の兵士で持ちこたえたって言う第１５守備隊の隊長の名前だ」
「そんな人が教官……。私達１年間もやっていけるかな……」
次々と出てくる候補生達の言葉に、ハリマンは一度大きく教壇を叩くと笑みを浮かべ声を上げた。
「ハハハハハハ！！ 何、心配するな！！ 私は世間で言われているような戦闘狂ではないからな！ まぁ、これから１年よろしくな！！」
「ハリマン、お前はもう候補生達に怖がられているのか？？ その左目を覆ている布、取った方がいいんじゃないか？？」
「おぉ、これはバステル様。早いお着きですね！ いや、これがるからまだましなんです！ この下は５年前に負った傷跡がありますからね！」
「ハハハハハッ、そうかそうか、それは失礼したな！」
なっ！！ ど、どうして奴がここに！？
俺が驚いたのも束の間、次の瞬間には突如現れたバステルの姿に候補生からは一層大きな声が上がった。
ハリマンはそんな候補生達を落ち着かせると、バステルへと右手を向ける。
「落ち着け皆！！ お前達が驚くのは無理もない。なにせあのバステル・エスリンゲン様が目の前にいるのだからな！ だが更に驚くことがあるぞ？？ 何と今年からこのバステル様も教官として１年間教鞭をとるんだ」
おぉぉぉぉぉぉぉ！！！
そこでようやく静まった候補生達からこの日一番の声が上がる。
それはリーンの隣に座るアイリス、ナッシュも同じだったが、ただ一人、リーンだけは違っていた。
……そう言うことか。それはむしろ好都合だ。
１年間あいつがここにいるのならやりようはいくらでもある。
バステル、まずはお前から始めさせてもらうぞ……。
こうして波乱の王立アカデミーでの生活が幕を開けるのだった。
