５ 目的と懐かしき地！
無事盗賊達を撃退した俺だったが、盗賊達と同じように地面に倒れ込んだまま立つことが出来ず、何とか仰向けになると息を切らしながらも空を流れる雲を見つめた。
はぁ、はぁ……。やっぱりステータス融合はきついなぁー！！
だがあの頭と呼ばれる男から感じられた魔力はマリスト・クリネのステータスを使わないと危なかっただろうからな……。
「……リーン、大丈夫？！」
「あ、ああ。ハハハッ、でも力を使いすぎたのかな、体に力が入らないや……」
「全く、無茶し過ぎよ！ でもまさか上級魔法を使うことが出来るなんてね。あんた一体何者？？」
「……僕は君と同じ、ただのアカデミーの候補生だよ。」
俺はナッシュと兵士を両肩に担ぎ後方から戻ってきたアイリスに笑みを浮かべ答える。
その姿にアイリスはため息を付きながらも両肩の２人を地面に座らせ、倒れている俺に手を貸し上半身を起こすのを手伝うのだった。
リーン・アスネス。まさかここまでやるとは思っていなかったわ……。
上級魔法を使える魔力量と魔法特性も驚きしかないけど、あの一瞬で私達の力を把握しこの状況を打開する作戦を思いつく頭の切れよう。
……フフフッ、私が将軍になるにはまずあなたを超えないといけないということね。
「どうしたんだ、アイリス？」
「な、何でもないわよ！ それよりもほら、早く盗賊達を拘束しましょう？ みんな気絶しているだけなんでしょう？？」
「ああ。一応手加減はしたつもりだから死人は出ていないと思う。でも君も魔法でそれなりに魔力を消費しているはずだろ？ 大丈夫か？？」
「大丈夫よ、だってあれ演技だもん！ 敵の強さが予想以上だったからナッシュ達も攻撃を受けたら動けなくなると思ってね、私は魔力が無くなって動けなくなったように装ったわけよ。」
アイリスは勝ち誇ったように後ろのナッシュに笑みを浮かべる答えると、俺の右肩を一度叩き倒れている盗賊達の元へと進んでいく。
なるほどな。確かにあの男の力は想像以上だった。
ナッシュ達は俺の魔法が発動したら後方へ退避する作戦だったけど、アイリスが手を貸していなかったら動けなかったかもしれない。
まぁその時はまた違う攻撃をしていただろうが、アイリス・メルティスか。将軍を目指すだけの機転の良さはあるみたいだな。
「……あのわがまま娘、好き放題言ってくれるよな。まぁ実際助かったのは事実だが……」
「ハハハハハッ、自分も長い間兵士をしているが君達の様な候補生は初めてだ。その力も、こうして事件に巻き込まれてしまったのもな。」
「それって褒められてますか？ それとも貶されてますか？？？」
「……両方だな。しかし今回は君達、とりわけそこの少年の機転に助けられた。この礼はいずれ……」
アイリスが魔法で作り出した縄で盗賊達を縛り上げていく姿を見つめるナッシュは、隣で同じように地面に座り込む自分の父親と同じ年齢程の兵士の言葉に小さく息を吐き笑みを浮かべる。
しかし戦いが終わったことに安心できたのも束の間。しばらくするとアイリスが顔色を変え俺達の元へと戻ってきたのだ。
その背後にいくつもの人影を従えて……。
「た、大変よリーン！！」
「どうしたんだアイリス！？ そんなに慌てて……」
「どうしたもこうしたもないわよ！ 盗賊達を拘束していたら前からあの人達が……」
あの人達？？ 一体誰の事を……、ッ！！！！
「君達！！ 無事か？！？！」
「ッ！！！ な、何故あなたの様な方が何故このような場所に？！」
「いや、アカデミーの候補生が襲撃されたと聞いてな。彼らは王国の宝、急ぎ私が救援に駆けつけたのだ。」
「そ、そうでございましたか！ ですがご安心ください、盗賊達は候補生たちの働きにより拘束を完了しております！」
「ほう！ 盗賊共を撃退したか！！ ハハハハハッ、これは今年の候補生は期待できそうだな！！ 君達、よくやってくれた！！」
アイリスの後に続き、二足歩行の巨大な鳥の背に乗ってやってきた兵士達の先頭の男性は、俺達の護衛だった兵士の報告を受け大きく笑い声を上げ彼らの功を労う。
その言葉にアイリス、ナッシュも目の前の男性が誰なのか、男性が身に着けている鎧の紋章で理解し笑みを浮かべ頭を下げたのだった。
ただ、リーンだけを除いて……。
……お、お前は！！！
まさかこうも早く見つけ出すことが出来るとは……。
１４年前、あの玉座の間で見たお前の顔は今でも脳裏に焼き付いている。
グルエスタと共に、俺に無実の罪を着せ偽りの証言をした１２人の部隊長。
その中の１人、右翼第三部隊隊長……
「……バステル・エスリンゲン」
そう、彼こそマリスト・クリネ将軍を裏切ったの１３人の中の１人、今は西方都市ハルグルドの防衛を預かるバステル・エスリンゲンだったのだ。
「……リーン！ ねぇ、リーン！！！」
「あっ、ごめん！ なんだいアイリス？？」
俺は西方都市へと向かう馬車の中で隣のアイリスの言葉にようやく反応し、いつものように笑みを浮かべた。
「いや、特に何でもないんだけどね。ずっと怖い顔で外を眺めていたから……」
「ごめんごめん！ ちょっと長旅に疲れただけだから心配いらないよ！」
「そう、それなら大丈夫ね！」
アイリスは俺の言葉に安心したのか、すぐに目の前の席に座っているナッシュと騒ぎ始める。
だが笑顔で答えた俺ではあったが、その心の中は平静を保つことで精いっぱいだった。
さっきはあまりに突然なことに危うくバステルに切りかかるところだった。
俺の目的はあくまで１２人の部隊長と、グルエスタへの復讐。こんな所で躓くわけにはいかないんだ。
幸運にもすぐに気を取り直しバステルの言葉に頭を下げたため不審に思われることは無かっただろうが……。
俺は窓から見える護衛の兵士達の姿、そしてその先頭で馬車を先導するバステルへと視線を移す。
多少は老けているが、あの茶色い髪に首元の人狼の爪で抉られ出来た傷、確かにあのバステルだ。
これはもしかしたらチャンスかもしれない。奴が西方都市にいるのならこれからいくらでも接触する機会がある。
まずは今の俺、俺・アスネスとして奴の信頼を得て接触を計ってみるか……。
「わぁ！！ ねぇリーン、ナッシュ！！ 見て見て、あれが西方一の街、ハルグルドよ！！！」
「へぇ！！ あれがハルグルドか！！ 流石は城壁都市のハルグルド、あの街を攻め落とすには数万の兵士が必要だな！！」
「何偉そうに言ってるのよ。ナッシュには１０万の兵がいても無理に決まってるわ！！」
「お、お前な！ バカにするのもいい加減にしろよな？！」
この２人は今日１日ずっと喧嘩してるんじゃないか？？
でもハルグルドか……。随分懐かしく感じる。
最後に来たのは俺が処刑される一ヶ月前、１４年ぶりか……。
「開門ー！！」
「お帰りなさいませ、バステル様！！」
「うむ！ 留守の間何も起きてはいないな？？」
「はっ！ もちろんであります！！」
馬車の中で繰り広げられるアイリスとナッシュの争いは未だ続いているが、そんなことはお構いなく先頭のバステルの言葉で１０ｍはありそうな木製の城門が開き、俺たちはようやく目的地である西方都市ハルグルドへと到着したのだった。
俺はその街の風景に、目頭が熱くなるのを感じる。
この街は以前のままだ……。
行きかう人々は活気にあふれ、王国西方から集められた様々な商品が街中に陳列されている。
……だが以前よりも亜人の数が減っているように見えるな。
これもグルエスタ派の貴族達が大勢を占めるようになってから亜人排斥の動きが出てきているからだろう。
それよりもこの道をもう少し先に行けば……
「はぁ、はぁ……、あれリーン、どうしたの？？」
「い、いや何でもない。少し考えことをしてたんだ」
「ふーん、そうなんだ」
ナッシュとの争いに一段落付けたアイリスは、過ぎていく豪華とは言えないまでも美しい石造りの建物を見つめていた俺に気が付き声をかける。
だが俺はすぐに窓から視線を外し、アイリス達へと体の向きを戻したためそれ以上深く考えることは無かったが、俺の顔には薄っすらと笑みが浮かんでいた。
あの家は全然変わっていないな……。
もう１４年も経つというのに。
「……ただいま、父さん母さん」
俺は誰にも聞こえないよう小さくそう呟いた。
ただ誰かが聞いていたとしても、それが後ろへと消えていくマリスト・クリネとして生を受けた自分の生家に向けて発した言葉とは誰も思わなかっただろう。
