３ アカデミーへの道中は波乱の幕開け？
俺が１０年暮らしてきた屋敷を出発してから３０分程が経過していた。
既に窓から後方に見えていた白壁のアスネス邸はその姿を消し、辺りは舗装された道が続いているだけだった。
「……やっぱり家を離れるのはこの体になっても寂しいもんだな」
以前の俺も戦地に長く赴くときは家を離れるのはつらかった。
まぁ、部下の手前口に出すことは出来なかったけどな……。
俺が窓の肘をつき窓の外の風景を眺めていると、俺より先に馬車に乗りずっと彼を見つめていた一人の少女が声をかけて来たのだった。
「なぁに？ あなた家を離れるのが寂しいの？？」
「ん？？ あ、いやそういう訳じゃないよ。ただこうして家から遠く離れるのも初めてだからね、少し家族の事を思い出してたんだ」
「ふーん……。まぁそう言うことにしておいてあげる」
なんだこいつは……？ 妙になれなれしい奴だな。
この馬車に乗っているということは俺と同じ王立アカデミ―に入学する候補生なんだろうが……。
俺が目の前で笑みを浮かべる、海のように深く青い瞳と髪を持つその少女に視線を移し答えると、その少女は俺へと体を近づけ話を続けた。
「あ、そうそう！ 自己紹介がまだだったわね！ 私はアイリス・メルティス、年は１５歳！ アカデミーに入って、いずれこの国初の女性将軍になる者の名よ！」
「へ、へぇ……。それはすごいね……」
「ふふん！ そうでしょ？？ それであなたの名前は？」
「僕はリーン・アスネス。これからよろしくメルティスさん」
「アイリスでいいわよ。私もあなたの事はリーンって呼ぶことにするわ！」
アイリスは胸に手を当て得意げに自己紹介をした後、笑みを浮かべ俺に答えた。
女性将軍か。確かにこの国では歴史上女性の将軍が生まれたことは無いからな、陰ながら応援してやることにしよう。
それよりもメルティス家と言えば確か……。
俺は父親から魔法だけでなく必要と思われる知識を学んでいた。
その中には以前の俺ことマリスト・クリネが死亡してからこの国で起きた事件の事も学んでいたのだ。
メルティス家。
このムスタファ王国が建国されて以来続く名門貴族であるが、１４年前に起こったマリスト将軍反逆事件と呼ばれる一件により、新たに将軍となったグルエスタ将軍の提案で行われた貴族の粛正によって領地の大部分を没収の上僻地へと飛ばされたため、以前の様な力は残っていない。
この貴族粛清は、マリスト将軍のように力を持ち過ぎた者が反乱を企てる危険性があったため行われたと言われているが、その裏には親マリスト派であった貴族の力を削ぐためグルエスタ将軍が行ったという噂もある。
俺はヒュージから教えられたことを思い出しながら目の前のアイリスへと視線を戻した。
そのことに気づいたアイリスは真剣な面持ちで俺へと口を開く。
「……あなた、もしかしてメルティスの名を聞いて没落貴族とか思っていない？」
「そ、そんなことは無いよ！ それにあれはメルティス家のせいじゃ……」
「そうね、確かにあの突然の粛清はおかしいことが多いと思う。でもお父様はその真意が噂されているのが耳に入ってもマリスト将軍の事を悪く言わなかったの。彼は王国を裏切るようなことをする訳がないってね。だから私は将軍になって私達のように理不尽に虐げられている人の役に立ちたいの」
……俺が死んだせいで多くの人に危害が及んだことは知っていた。
メルティス家当主のハリッシュ・メルティスは陛下主催の晩餐会でも何度か会ったこともあった。
彼は俺の事を買ってくれていたし、その人となりも反乱を企てるような者じゃないことは誰にでも分かるだろう。
それでもその力を削いだとなると、あの噂は間違いではないのかもしれない。
「……そうなんだね。つらいことを思い出させたみたいだ、悪かった」
「アハハハハッ、いいのよ！ 別に私はまだ小さかったから何も覚えていないし、気にしてもいないから。でもアカデミーに着いたら気を付けた方がいいかもね……」
「どういうことだ？？」
「今のアカデミーはグルエスタ将軍になってから親将軍派の貴族の子供が多いのよ。だから私みたいな没落貴族の娘やあなたみたいな平民出身の人は過ごしにくい環境なのは確かだから。こうして辺境地まで馬車で迎えに来てくれるのも他の多くの候補生は自分達の馬車でアカデミーに行けるからだしね。」
アイリスはそう言うと窓の外の風景に視線を向ける。
俺にはその目がどこか悲しそうに移ったが、それ以上は何も言えず同じように外の風景に視線を移したのだった。
俺が将軍だったころから貴族と平民との間に溝がなかった訳ではない。
それに俺はアカデミー出身ではなかったからその内情については詳しく知らないからな……。
その後馬車の中にはしばらくの間沈黙が流れていたが、小さな町の中に入ったところで俺たちが乗っていた馬車がゆっくりと停車した。
そしてその扉が開くと、一人の青年が肩に古びた袋を担ぎながら中に入りアイリスの隣へと腰を下ろす。
俺よりも頭一つ分は大きい体躯のその青年は勢いよく袋を下ろし、対面に座る俺へと視線を向けた。
「よお！ 俺はナッシュ・ヘンゼル。ここにいるってことはお前らもアカデミーに入るんだろ？ これからよろしくな！」
「あ、ああ。僕はリーン・アスネスでこっちはアイリス・メルティス。これからよろしく！」
「はぁ……、なんだか変な奴が乗ってきたわね。それよりもう少しあっちに座ってくれない？ 狭くて敵わないんだけど！」
「ハハハハハッ、そいつはムリな相談だな！ もうこれ以上は詰めれないから諦めな！」
「イーヤッ！！ もう！ それならリーン、私そっちに行くから荷物を床に下ろしてくれる？？」
「えっ！ わ、分かったよ……」
俺がアイリスの気迫に押される形で渋々隣に置いていた荷物を自分の足元へと下ろすと、すぐさまアイリスは席を移動しその腰まである髪を揺らしナッシュへと視線を移した。
「これでいいわ。確かこの馬車には私達３人だけが乗るはずだったし、これで快適な道中を送れるってものよ。」
「ハハハハ……、こいつすげぇわがまま娘だなこりゃ……。」
「わがままじゃないわよ！ 私は自分に正直に生きているだけだもん！」
「はいはい、そう言うことにしておいてやるよ。」
ナッシュは小さく息を吐きながらアイリスに答えた後、背もたれへと体重をかけ外の風景に視線を移すのだった。
このナッシュという男、持っている物は古びているがその身体は頑健だ。
これほどの肉体を持っている兵士は王国でもそうはいないだろう。
俺が将軍だったら間違いなく側近にとりたてていただろうな……。
ガシャンッ！！！
しかし俺がナッシュの姿を観察していたその時、突如馬車が大きく揺れると外が騒がしくなり始め、しばらくして馬車の扉が開くと額から血を流した兵士が立っていたのだった。
その兵士が馬車を操っていた兵士ということに俺が気づくのに時間はかからない。
「どうされたんですか！！」
「ぐっ……。き、君達は早くここから逃げるんだ！！」
「そ、それよりも今はあなたの傷を何とかする方が重要ですよ！！」
これは、何か鋭いもので額を切られているのか……！ でも傷は深くない、これなら！！
「我の願いに応え、この者の傷を癒せ！ 回復！」
俺は馬車の中に倒れ込んだ兵士の額を押え魔法の詠唱を行う。
すると兵士の体は緑の光に包まれ、しばらくすると額の傷はその姿を消していた。
「こ、これは回復！？ リーン、あなた中々やるじゃない！」
「確かにな。回復は中級魔法の中でも魔力消費が大きい魔法だ。それを俺達の年で使える奴はそうはいない。」
「ハハハハッ……、褒めてもらえるのは嬉しいんだけど、今はそのことは置いておこう。それより大丈夫ですか！？」
「……あ、ああ。お陰で出血も止まった。流石はアカデミーに入学する候補生と言ったところだな。礼を言う。」
俺は後ろのアイリスとナッシュの言葉に振り返らず答えた後、目の前で息を整える兵士から手を離す。
父さんから回復を教わっていて助かったな。
でもこれで魔力も少し消費した。マリストのステータスを使えばその点は解決するが、しばらく反動で体が動かなくなるし何が起きているかが分からない以上、下手に動かない方がいいかもしれない。
「ねぇ兵士さん？ 一体何が起きているの？？」
「そ、それが突然前方に盗賊が……」
「？？ なんでこんなところに盗賊がいるのかしら……」
考え込む俺の後ろから兵士に何が起きたかを聞いたアイリスは、馬車の扉を閉め窓から外へと視線を向ける。
そこには兵士の言った通り１０人程の盗賊が馬車を取り囲んでいたが、その背後には他の盗賊とは似ても似つかない巨大な姿が１人見えるのだった。
「あれは……。なるほど、こいつらあの頭目に率いられているのよ！」
「ああ、そうらしいな。でも相手は１０人以上、俺達だけで何とかなるか？」
「何よ、でかい図体して情けないわね！ あれくらい私の水魔法で一瞬よ！」
「何だと？？ いや、あいつらは俺の剣で全部倒してやる！」
アイリスとナッシュはそこから互いに睨み合い言い争いを始めた。
だが俺だけは２人と兵士の会話から瞬時にこの状況を抜け出す方法を思いつき、小さく笑みを浮かべる。
アイリスは水魔法が得意らしい。ナッシュは剣……。それに王国兵が１人。
これだけ戦力があれば充分だ。
「アイリス、ナッシュ！ 喧嘩はここを抜け出してから好きなだけやってくれ。それよりも僕に考えがあるんだ。手を貸してくれないか？？」
アイリスとナッシュは俺の言葉で彼に視線を向けるが、その不敵な笑みを見るとお互いの体を掴んでいた手を離し俺の言葉に耳を傾けるのだった。
