２１ 実地訓練！
「はぁ、はぁ……。くそっ、キリがないな」
「そうだな、倒しても倒しても無限に湧いてきやがる。このままじゃアイリス達を助けに行けないぞリーン！」
確かにグルーギンの言っている通りだ。
だが流石の俺でもこの数の小鬼、人食鬼を一気に倒せるかと言われると……。
こうしている間にもアイリスは……！
俺はメイダンの土魔法で作られた壁に身を隠しながら、こちらへと迫ってくる小鬼の集団に視線を移す。
その数はざっと見ただけでも１０００は超えている。
これだけの数の小鬼の大群はこれまで記録されたことは無いだろう。
対してこちらの戦力はナッシュ、グルーギン、ナミエル、メイダン、そしてグレンとルル。
ナッシュ達の力はここ数ヶ月生活を共にしたことで十分に把握している。
さらにグレンとルルも集団戦闘訓練で対峙してその力は身をもって味わっている。
ただこれだけの戦力があっても、すぐに１０００もの小鬼達は倒せない。
バステルへの救援要請は出しているが、到着はいつになるかも分からない。
……アイリス、無事でいてくれよ！
「リーン！ 小鬼達が攻撃を再開してきたわ！」
「くそっ、考える暇もないな……」
「小鬼如きが……。この俺が全員倒してやる！！」
「ま、待つんだグルーギン！」
いち早く小鬼達が動き始めたことに気が付いたナミエル。
その言葉でグルーギンは単身敵の群れの中に突撃を開始したが、既にかなりの数の小鬼を相手にしてきている。
グルーギンは見るからに消耗しており、徐々に押され始めていた。
「……ったく、グルーギンの奴一人で突っ込むなんて、なんて無茶を。グレン、ルル、援護を頼む！」
『了解！！』
「……身体強化」
俺はグレン、ルルから放たれる炎魔法で進路上の小鬼が消しとんだのを確認すると身体強化魔法を発動、グルーギンの元へと急ぐ。
……まさか、ただの実地訓練がこんなことになるなんて。
早くこいつらを倒して、アイリスを助けに行かないと……！
俺は剣を握る拳に力を込め、目の前の小鬼達を薙ぎ払っていくのだった。
小鬼の襲撃を受ける２日前。
俺がアカデミーに入ってから３ヶ月が経過したこの日、アカデミーの候補生達はいつもの講義室、訓練場とも違い武器や装備品を身に着け西方都市ハルグルドから北に３０ｋｍの地点を目指し森の中を進んでいた。
「……よし、もうすぐ目的地の砦 バルハン砦だ！ 皆、ご苦労だったな！！」
「本当ですよハリマン教官。私、もう歩けませーん」
「ほう、まだそんな口を利けるのか。よし、お前だけは砦に着いてから私が稽古をつけてやろうアイリス」
「げっ！ そ、それだけは……」
「遠慮することは無いぞ？ さぁ、砦に急ごうじゃないか！！」
「い、いや……。リーン、助けてよ！！」
「ハハハハッ、よかったじゃないかアイリス。ハリマン教官直々の稽古を受けれるなんてさ」
「じょ、冗談じゃないわよ！ ……いやぁー！！」
ハリマンに腕を掴まれ前方に見えて来た建物へと連れて行かれるアイリス。
その姿に、他の候補生達からは大きな笑い声が起きる。
それは俺も同じであったが、しばらくして最後尾を進んでいた俺の側にバステルが近寄ってきた。
「ハハハハッ、アイリスは相変わらずハリマンにしごかれているようだな」
「……なんの用だ？ 他の奴らがいるときはなるべく接触は避けるように言っただろう」
「まぁ、ここなら問題あるまい。そう怖い顔をするな」
「……はぁ、まったく」
バステルは小さく笑みを浮かべこちらを見つめる。
「しかし今回の実地訓練はバルハン砦か。一体誰の差し金なのやら」
「どういうことだ？ バルハン砦はそこまで大きな砦でもないし、王国でも重要という訳でもない。実地訓練を行うには適当な場所だろう」
バルハン砦。ここは俺がマリスト・クリネだったころから存在する砦だ。
石と木材で作られ、城壁は４ｍ程。常時２～３００人ほどの兵士が詰めており、とりわけ堅固という訳でもないが、王国では標準的な砦だ。
その事をバステルも知らない訳ではない。
だからか俺の表情に気が付き、更に話を続けていく。
「……今から半年前、バルハン砦の近くで遺跡が発見されたのだ。しかもそこで発見された文字からその遺跡は恐らくムーア帝国のもの」
「ムーア帝国……。かつて大陸を支配した大国か……」
「ああ、ムーア帝国には我らの知らない魔法も存在したという。ただ遺跡には大抵魔物が棲みついているからな……。そこで遺跡調査と魔物退治もかねてお前達アカデミーの候補生にも手伝わせようとのことだろう」
「……全く、魔物は強いものだと部隊長クラスのものもいるだろう。そんなところに候補生を向かわせるとは」
「ハハハハハッ、心配するな！ 既にそういった魔物がいないことは確認済み。いるとすれば小鬼位なものだ。それなら候補生の訓練にはもってこいな相手だからな！」
バステルは笑い声を上げながら答える。
そうかもしれないが、万が一ということもあるだろう……。
まぁそのためにもハリマン教官だけでなくバステルも同行しているのだろうけど。
俺はそう考えつつも一抹の不安を抱いていない訳ではなかった。
これは後に的中することになるのだが、この時は杞憂としか考えていなかった。
そして俺達候補生は、目の前に現れたバルハン砦、その城門をくぐり砦の中へと進んでいくのだった。
次の日。
俺達候補生は昨日の疲れも取れていない中、まだ日も昇りきっていない早朝から城門前に集められていた。
砦の兵士達は未来の上官になるかもしれない候補生達の興味があるのか、城壁の上からこちらを見つめている。
「ではこれより、実地訓練を開始する！ まずはお前達を小隊に分ける。名前を呼ばれた者は前に出るように」
『はい！！』
候補生達の前に並ぶハリマン、そしてバステル。
２人は手に持つ紙に書かれている名前を読み上げ、候補生達を小隊ずつに分けていく。
まぁ、予想通り俺の正体は見覚えのある者達ばかりだが……。
「何だよ、またお前達と一緒なのかよ！」
「何よグルーギン、文句でもあるの？？」
「はっ！ 文句も何も、こうも見慣れた顔ばかりだと面白くないからな！」
「なっ、聞いたリーン、ナッシュ！ こいつ本当に頭まで筋肉で出来てるんじゃない？」
「ぶっ……、お、おいアイリス、そんなことを言ったらグルーギンが、か、可愛そうだろ、クククッ……」
「おいこらナッシュ！ お前何笑って……、っておい！ ナミエルにメイダン、リーンまで笑うんじゃねぇ！」
グルーギンは笑いを堪えるナッシュに声を上げるが、そこであることに気が付く。
それはナッシュだけでなく、俺を含む他の者も笑いを堪えていることに。
クククッ、はぁ、お腹が痛い……。
ただそれにしてもグルーギンの言った通りいつものメンバ―だな。
まぁどうせバステルが気を利かせたつもりなんだろうけど。
残りはグレンにルル、そして……。
「お前ら、いつまでも無駄口叩いてんじゃねえよ。耳障りだぜ全く……」
「……なんだと？ もう一度言ってみろギルバート」
「やめるんだナッシュ。ギルバートもこの訓練中は仲間、そう喧嘩腰に物を言うのはやめろ」
「へいへい、分かりましたよ」
「この野郎……」
俺はギルバートの態度になおも腹を立てるナッシュの肩を掴み動きを制止した。
ギルバート・ジルタ―。オーランの取り巻きの１人でジルタ―家の跡取り。
これはこの訓練、一波乱ありそうだな。
「……よし、無駄口もそこまでだ！ ではこれより訓練の内容を伝えるが、その前にお前達に紹介したい人がいる。皆、敬礼！」
ハリマンは小隊に分かれ各々喋り続けていた候補生達に声を上げ、自らは敬礼を行いつつ道を開けた。
その姿に候補生達もすぐさま敬礼を行い、城門からこちらへと進んでくる人影を出迎える。
だが、その人影の正体が分かるにつれ、候補生達の表情に緊張が走るのだった。
「皆さんご苦労。楽にしてくれて結構ですよ」
「……直れ！ 皆、今回の訓練にはハルグルドの長官、ウェスティ―ナ様もおいでになられている！ 日頃の訓練の成果を存分に見てもらうんだぞ！」
『おぉぉぉぉぉぉ……』
「ハハハハハッ、そう緊張するようなことを言うのはおやめなさい。ただあなた達は例年以上に優秀な候補生と聞いています。楽しみにしていますよ」
ウェスティ―ナは長官とは思えない柔らかい態度で候補生達に接していた。
だが俺は突然の出来事に驚きながらも、目の前に現れた男の顔に一瞬で体の奥底から怒りが湧き上がった。
バステルと違い、こいつらは進んで俺を貶めるため手を貸した。
そのことが俺の右手を周りの候補生に気づかれないよう腰の剣へとゆっくりと移動させ始める。
だがその手は側にいたグルーギンによって阻止される。
バステルも俺の考えが分かったのだろう。
真剣な表情でこちらを見つめながら小さく首を左右に振るのだった。
「待つんだリーン。ここで動けばグルエスタ将軍には届かなくなるぞ」
「……あ、ああすまない。止めてくれてありがとうグルーギン」
「……だがこれはチャンスかもしれないな。滅多に人前に出ないウェスティ―ナ長官がこんな所に現れたんだ」
グルーギンは小さく笑みを浮かべる。
確かにその通り、警備の厚いハルグルドよりここなら奴と接触する機会があるだろう。
だがどうしてウェスティ―ナはこんな所まで出向いて来たんだ？
まさか俺とバステルのことがバレたのか……？
俺は候補生達に笑顔を浮かべるウェスティ―ナに視線を向けながらも、彼の行動の狙いを掴みかねていた。
ただこの時の俺はまだ知らなかったのだ。
ウェスティ―ナが俺やバステルでなく、ある人物をまるで品定めするように見つめていたこと。
そして体の後ろで組んでいたウェスティ―ナの手の中、そこにアイリス・メルティスの写真が握りしめられていたことに……。
