１８ １４年前の記憶
今回はバステルの回想なので、一人称は私です。
混乱される方がいたら、すみません(^^;
今から遡ること１４年前の大陸暦３２０年。
この年、ムスタファ王国将軍 マリスト・クリネは連合国の侵攻を退け、その名声をさらに高めた彼はまさに人生の絶頂といえる瞬間だっただろう。
誰もが尊敬し、敬愛するマリスト将軍。その配下で長年戦ってきた私 バステル・エスリンゲンもこの年、マリスト将軍より直属の２０の部隊、その１つを預かる部隊長に抜擢され小さいながらも人生の充実を味わっていた。
日々戦地を駆け回り、家にも殆ど帰ることのできない日々。だが王国を敵の手から守るこの仕事は誰でも務まるものではない。
だからこそ、部隊長という重責を任せてくれたマリスト将軍に応えるため、誇りを胸に喜んで将軍の為に働いていたのだ。
あの日が来るまでは……。
マリスト将軍が捕えられる２日前。
私は珍しくグルエスタ副将軍に呼び出され、王都にある酒場へと赴いていた。
そこはマリスト将軍とグルエスタ副将軍、そして私達２０人の部隊長がいつも戦いの後に勝利の盃を上げていた馴染みの店。
そのためあまり交流があるとは言えないグルエスタ副将軍からの呼び出しにも疑いを持つことなく、ここへとやってきた。
「いらっしゃい……、おぉこれはバステル様！ グルエスタ副将軍様達なら既にあちらにおいでですよ」
「そうか、わざわざありがとう親父」
「礼なんてよしてください。バステル様たちにはいつも贔屓にしてもらって、こちらが礼を言いたいくらいなんですから！」
「ハハハハッ、そうか」
店へと到着し、その扉を開けた私の姿に気が付いた酒場の主人は綺麗に禿げ上がった頭に手を置き私を出迎えてくれた。
そして彼の指差した通り、店のは確かにグルエスタ副将軍の姿があった。
ただその周りにいる１１人の人影に、私は多少の違和感を覚える。
あいつらは……、他の部隊長の奴らじゃないか。
どういうことだ？ 副将軍は私と話があるといっていたから、てっきり２人きりかと思っていたが……。
「遅くなりました、グルエスタ副将軍」
「これはバステル部隊長。突然の呼び出し、すまなかったな」
「いえ、私は軍人。上官の命とあればいつでも」
「フフフッ、そういうことならもっと早くに呼び出せばよかったかな？」
ハハハハハハッ。
冗談で答えた私の言葉に冗談を返すグルエスタ副将軍。
その光景に周りの部隊長達から笑い声が上がるが、その声はすぐに収まる。
そして、グルエスタ副将軍の隣に開いている席へと腰を下ろした私の前に、グラス一杯に入れられた酒が運ばれてくると、グルエスタ副将軍は真剣な面持ちで話し始めた。
「……ではバステル部隊長。早速今日お前を呼び出した、その本題に入ってもいいかな？」
「それはもちろん。それで私に何用でしょうか？ 副将軍の期待に沿えるかは分かりませんが、力の限り励みたいとは思っています」
「なに、そう身構えるようなことではないのだ。ただ、これに目を通し、我らに協力してくれればそれで……」
これは一体……。
なっ！！ こんなことが……？！
副将軍は一体何を考えているのだ！！！
副将軍は私の前に何かが書かれた紙を数枚取り出す。
その紙を手に持った私は、その内容にただただ言葉を失うしかない。
なぜならそこにはこう書かれていたのだから……
（マリスト将軍、及びその配下の軍による国家大虐罪についての報告）
「これはどういうことですか？！ こんなデタラメな内容、誰も信じるはずがないでしょう！！ それにそもそもマリスト将軍はこのような事をするお方ではないことは皆が知っているはずだ！」
「そんなことは言われずとも分かっている。だからこそ、今日はこうして王都に残っている１２名の部隊長全員に集まってもらったのだ」
「ど、どういうことでしょうか……？」
「ん？ 本当にまだ分かっていないのか？ それとも分からぬふりをしているのか？？」
私はそこで周りの部隊長達の異様な雰囲気に気がついた。
彼らは全員が私に対して笑みを浮かべ、まるであざ笑うかのような表情を浮かべていたのだ。
そこで私も頭の奥底に浮かんだある結論が、一気に頭の中を支配する。
ま、まさか副将軍はマリスト将軍を……。
いや、それだけじゃない！ ここにいる私伊賀の１１人は既に……！！
「……まさかあなたは、マリスト将軍を無実の罪に嵌めようというのか！？」
「ハハハハハッ、流石はバステル部隊長。やはり気づいていたのだな」
「……ふざけるな！ 私はあの方のお陰でここまでこれたと言ってもいい。そんな尊敬し、少しでも近づきたいと思うマリスト将軍を貶める企てになど、断じて与する訳がない！！！」
私は怒りのあまり今まで出たことがない程の声量で、グルエスタ副将軍へと言葉を発した。
この日、この酒場は私達だけしかいない。
そのため私の言葉の後、酒場の中は一瞬で静寂に包まれるが、それを打ち消すように部隊長の１人が口を開くのだった。
「……相変わらず、あなたは時代遅れの堅物ですねぇ。考えて見なさい、これは我らにとってはチャンスと言えるのではないですか？」
「……ウェスティ―ナ、よくもそんなことが言えるな！？ 我らはアカデミ―卒業以来、共にマリスト将軍の元で戦ってきただろうが！」
「フフフフフッ、それとこれとは話が違うでしょう？ 私もマリスト将軍には感謝していますよ？ でもあの人の下ではこれ以上の出世は望めないかもしれない。だからこそグルエスタ副将軍の話に乗るのです。私はもっと上に行きたいですからねぇ」
こいつ……！！
よくもぬけぬけとそんなことを！！！
いや、ウェスティ―ナだけではない。この場にいる奴ら、全員同じ考えなのか……！！
私とウェスティ―ナはアカデミ―以来の腐れ縁。
だからこそウェスティ―ナが出世欲の強い男だと知っている私は、ここまで落ちぶれた彼を切ろうと腰の剣を握りしめる。
しかし、その姿を見ていたグルエスタ副将軍が剣を握るその手を掴み、私が剣を抜くことのないように体を近づけて来たのだ。
「やめておけバステル」
「……黙れ！ 私はこのような企てには断じて乗らん！ いや、今からこのことをマリスト将軍、そして陛下に伝えお前達の企てを壊してくれる！」
「……はぁ、やはりお前はそう言うと思ったよ。だからこそ計画実行の直前までこの話をする頃が出来なかったのだ！」
「ぐあっ！！」
私はグルエスタ副将軍が声を荒げた瞬間、右頬に強い衝撃を受け腰かけている椅子の上から背後へと吹き飛ばされた。
……まったく動きが見えなかった。
やはりグルエスタ副将軍もマリスト将軍に次ぐ実力を持つ№２という訳か！
これではこの企てを知らせることも……。
「ふぅ、少しは頭が冷えたか？」
「私は最初から冷静、頭を冷やすのは副将軍達の方だ！」
「……お前の息子、名前は確かザルタだったな。何やら足に呪詛を受けているとか」
ど、どうしてそのことを……。
私は再度副将軍達へ向かおうと立ち上がるが、副将軍が口にした息子の名に動きが止まった。
その言葉通り、ザルタは生まれた時から足に呪詛を受け年々動くことが出来なくなってきている。
そのため、今は王都にある魔法院へ滞在し、いつ来るともしれない解呪の儀式の順番を待っていたのだ。
「……それがどうした？ 何故そのような事を知っている？！」
「私の耳に入らぬことなど、この国にはない。……それでだ。私が将軍になった暁には協力したお前達に出来うる限りに褒美を与えるつもり。お前が私に協力するならすぐにでも解呪の儀式を受けれるように手配しようではないか！」
「なっ……！！」
息子が助かる？？
解呪の儀式は魔術師が１０人がかりで行う大掛かりな魔法。
だからこそ年に受けられるのは１０人もいない……。
だが副将軍ならそれを息子に受けさせてくれるというのか？？
私は心の中に動揺が生まれていることを感じ、しばらく動くことが出来ない。
それを見逃さなかったグルエスタ副将軍は、畳みかけるように話を続けた。
「どうだ、悪い話ではないだろう？ お前が将軍を心から尊敬しているのは知っている。だがそのような目に見えぬもののために息子の命を捨てるのか？」
「そ、それは……」
「将軍はお前に何をした？ 部隊長の地位？ 勲章？ そのような物、本当にお前が欲しいものではないだろう？ 私ならお前の望みを全て叶えることが出来るぞ？？」
「…………」
わ、私はどうすれば……。
息子を救えるなら、喜んで悪魔にも魂を売ろう。だがそのために将軍を裏切ることが許されるのか？
それは悪魔に魂を売るよりも、天の許さない行為ではないのか？？
私の頭の中では、これまでのマリスト将軍との思い出がまるで走馬灯のように駆け巡る。
戦場で命を救われたこと。共に酒を飲み交わしたこと……。
そしてザルタが生まれた時、名前を考えてくれたことを。
そうだ、将軍はザルタの名づけ親ともいえる存在！
そんな方を犠牲にしたのでは、ザルタも喜ぶわけがない。
解呪の儀式は将来受けることも出来よう……。
何を短絡的な事を考えたのだ私は！
私は息を大きく吸い、落ち着きを取り戻すように努める
そして大きく目を開き、グルエスタ副将軍へと視線を向けると私の心は決した……はずだった。
「……やはり私はお前達には」
だがそこまで口にした時、グルエスタ副将軍が俺の耳元まで移動。
そして悪魔の囁きともいえる言葉を口にしたのだった。
「本当にそれでいいのか？ 普通ならお前ほどの軍人の息子、魔法院が便宜を図ってくれるとは思わないか？？」
「……ど、どういうことだ？！」
「５年もの長き時間、どうしてザルタは解呪の儀式を受けられないと思う？ それは私がそうするように命じていたからだ」
そ、そういうことだったのか！！
……そうだ！！ 確かグルエスタ副将軍の父親は、魔法院の長老の１人。
くそ、なんてことだ！！！
私はそこですべての糸がほどけたのを感じた。
そして新たな感情が心を支配する。そう、怒りの感情を。
「グルエスタ、お前だけは……」
「ハハハッ、いいのか？ 今私に歯向かえば永遠に息子は助からないぞ？？ 魔法院には王家と言えど容易に手出しは出来ない。仮に私が死ねば、父がお前の息子に儀式を受けさせるはずがないからなぁ」
「ぐっ……」
……つまりザルタを救うには、最初からこの答えを言うしかないということか。
グルエスタ、ザルタに呪詛を放ったのもお前なのだろう！
私はグルエスタ副将軍の言葉に、全身の力が抜けその場へと座り込んだ。
そして、しばらくその場を静寂が包み込んだ後、息子を救うため、遂に最早それしか残されていない言葉を口にしたのだ。
「……わかった。お前達に、きょ、きょ、協力する！」
「ハハハハハハッ！！！ やはり人の絆というのは脆いものだなぁ！！！ 少し揺さぶればこうも簡単に崩れてしまうのだ！」
す、すみませんマリスト将軍！！！
ですがザルタを救うには、もう、これしか方法が……。
無様に涙を流し、協力を約束した私の姿にグルエスタ副将軍を始め部隊長達からは大きな笑い声が起こる。
こうして、私の中に一生消えることのない十字架が刻み込まれることになったのだった。
評価とブクマ、ください！！笑
