１４ 西方都市の闇の場所
「そこ！！ 魔力をもっと集約させるんだ！！ そんなんじゃ敵を前にしてもやられるだけだぞ！！！」
この日、俺達候補生は身体強化魔法における魔力操作の訓練を受けていた。
身体強化魔法は、自身の魔力によって身体能力を大幅に上昇させるものだが、魔力操作を上達させることで更に身体能力を上げることが出来る。
王国軍の幹部には必要不可欠なその能力、そのため教官として訓練にあたっているバステルは、この日何度目か分らないほど候補生達に檄を飛ばしていたのだ。
今年の候補生は中々筋が良い者が多い。
多少はいまだ上手くできていない者もいるようだが、この調子ならすぐに全員が魔力操作を習得できるだろう。
まぁ、彼は私が教えることは何もないようだがな……。
「……リーン、流石だな。体中に魔力を行き渡らせることが出来ている。これなら今からでも戦地に行けそうだ」
「ありがとうございます、バステル様」
俺は他の候補生達が魔力を集約、それを全身に纏わせるのに苦労している中、既に魔力集約を成功させ今まで以上の身体強化魔法を手にしていた。
この体、流石は魔法特性Ｓなだけはある。
以前の俺はこれは苦手で魔力をここまで集約するなんて出来なかっただろうな……。
「ちょ、ちょっとリーン！ なんであんたそんなに簡単に出来てるのよ……。やっぱおかしいわよ！！」
「ハハハハハッ、悪いなアイリス。 これが才能の差ってやつじゃないか？」
「きゃぁ！！ ……はぁ、はぁ、ちょっと聞いた皆？ リーンの奴、この一ヶ月で可愛げが無くなったみたいよ！」
アイリスは俺の得意げな顔に集中を乱されたのか、体中から魔力が拡散され、息を切らしその場に座り込む。
その姿に、周りのナッシュ達も呆れたように息を漏らした。
「お前は相変わらず落ち着きがないな。そんなんだから魔力の集約も出来ないんだよ」
「うんうん、ナッシュの言う通りよアイリス。それに見て見なさい？ 何も魔力集約が出来ているのは俺だけじゃないじゃない？」
ナッシュ、ナミエルも既に８割方魔力集約を完成させているが、彼らが向けた視線の先には訓練場を今まで以上のスピードで駆けまわるグルーギン、そしてその奥には難なく魔力集約を完成させていたオーリアの姿があったのだ。
しばらくして彼らの姿を確認したアイリスは、大きく息を吐き立ち上がる。
「グルーギンは元々脳筋バカだからこういうのは得意なのよ！ それにオーリアは……、まぁ腹の立つ奴だけどそれなりに才能があるみたいだしね。……あぁもう！ 私だってやってやるわよこれ位！！」
あぁ、これはまた失敗しそうだな……。
少し離れておくか。
アイリスはそう叫ぶと意地になったのか再び魔力集約を試みるが、平静を欠いた状態で出来るほど甘いものではない。
ナッシュ達の予想通り、しばらくして再度魔力がはじけ飛ぶと、地面に倒れこむ有様だった。
「ハハハハハッ、アイリスは相変わらずだな」
「その様だな。アイリス・メルティス、才能だけ見れば天才と言っていいのだろうがあの性格は直すことはできないのだろうか」
「ハハハハッ、それは無理だと思いますよ！」
俺は隣のバステルの言葉に笑みを浮かべ答える。
だがすぐに自分の表情に気が付くと、バステルに悟られないようその顔を背けた。
俺は、今笑っていたのか？ こいつは俺と家族の仇の１人、何をやっているんだ俺は！
忘れるな、こいつは……。
「ん？ どうかしたのかリーン？」
「あ、いえ！ なんでもありませんバステル様」
「そうか。……おっともうこんな時間か。そろそろ訓練を終えねばならんな。リーン、君は本当に優れた才能を持っているようだ、教官として私も鼻が高いぞ」
「いえいえ、私などまだまだです」
「ハハハハハハッ、そうか！ まぁ驕らないのは良いこと、これからもその気持ちを大切にな。……よし！ 皆、本日はここまでだ！！ 魔力集約はこれからも必要になる能力、自分達で鍛錬を継続するようにな！」
バステルは満足げな笑みを浮かべながら候補生達に訓練の終了を伝え、一足早く訓練場を後にした。
バステルがいなくなった訓練場では、候補生達が訓練の終了に安堵の表情を浮かべ、皆疲れているのかその場に座り込むものが殆どだった。
その中でナッシュは俺の元まで進んでくると、笑みを浮かべ尋ねる。
「ふぅ……、これで今日も訓練が終わったな。そうだリーン、今夜少し街に行かないか？ 少し買いたいものがあるんだ」
「ごめんナッシュ、今日も少しやりたいことがあるんだ」
「そ、そうか。それなら仕方ないな」
「本当にごめんな？ それじゃあ僕は先に部屋に戻るよ！」
「あ、ああ」
訓練が終わり候補生達が各々の時間をどう過ごすか話し合っている中、ナッシュの提案を断わった俺だけはいつものように先にアカデミーへと戻っていく。
その後ろ姿を見つめるナッシュの元に、アイリス達が近寄ってきた。
「どうしたの、ナッシュ？」
「いや、リーンの奴あの集団戦闘訓練から付き合いが悪くなったと思わないか？ いつも夜になると部屋に籠りっきりだしさ……。この前リーンの部屋を覗いた時なんか、ずっと机の前で何かをやってたし」
「そう言われればそうよね。でもリーンの事だし何かしてるんでしょ？ あまり心配しなくてもいいと思うけどね」
「ハハハハハッ、多分それは恋の病ってやつだな！ 俺もあったなそう言う時が」
「うるさいわよグルーギン。あんたとリーンを一緒にしないの！」
「痛てぇなナミエル！！ ほら、メイダンも俺と同じ考えだよな？？」
「俺は、、ノーコメントで……」
ナッシュの後ろでは、グルーギン達がいつものように騒々しく騒いでいるが、ナッシュだけはアイリスの言葉通りに安堵することは出来ない。
何か嫌な予感がする。そう考えずにはいられなかったのだ。
しかし、何か確証がある訳でもなく俺の後を追うことも出来ないナッシュは心の中に一抹の不安を抱えるのだった。
その夜。
アカデミーでは門限までに戻れば、自由時間に街へと出かけることが出来る。
そのため毎夜半数ほどの候補生は羽を伸ばすため街へと繰り出していた。
この日も多くの候補生が街に出かけ、買い物や飲食を楽しむ中、一つの人影が街の中心から離れ暗闇が広がる路地裏へと進んでいく。
そこは西方都市ハルグルドの闇ともいえる場所。
貧しく家を持たぬものや、盗賊や殺人を犯した者もいると噂され、街の住人でさえ足を踏み入れる者はいない。
月明かりしか光がないその路地裏を進む人影は今にも崩れそうな建物の戸を叩くと、しばらくして開かれたその戸を通り建物の中へと進んでいった。
「また来たのかフードの旦那。それで、今日は一体何の用だ？？」
痩せこけ、骨と皮の様な外見の老人は招き入れたフードを被る人物に不気味な笑みを浮かべ尋ねる。
「今日はいくつか俺の質問に答えるだけでいい。お前はこの街、いや王国中に情報網を持っている。この国で起きること全てを知っているだろう？」
「へへへへっ、誰から聞いたか知らないが、儂はそんなすごいもんじゃない。ただ少し人より物事が耳に入るだけだよ」
「礼はいつも通り魔力の結晶で支払う」
フードの男は懐から一つの小袋を取り出し、それを老人の目の前の机に投げ付けた。
その中身は青く光る宝石のようなものであり、老人は笑みを浮かべその結晶を手に取り来ているローブのへと収めた。
「旦那の魔力の結晶は品質がいいからな、高く売れるんだよ……。それで？ 儂に聞きたいこととは何だ旦那？ いや、リーン・アスネスさんよ」
「……ちっ、食えない老人だな。俺の事をもう嗅ぎつけたか」
「へへへへっ、儂も商売だからな。何、あんたがここに来たことは死んでも誰にも言わん。それだけは保証しよう」
「……ああ、知っているさ。お前はそういう奴だからな」
フードの男はそう言うと、ゆっくりと顔を隠していたフードを外す。
そこには、部屋の蝋燭の光に照らされ金色に光る髪を持つ青年、リーン・アスネスの姿が現れるのだった。
この坊や、アカデミーの青二才かと思っていたがとんでもない。
この年でどうしたらここまでの目をするようになるのか……。
ヒヒヒヒヒッ、これほど他を圧倒するオーラを持つ人物は１４年前に死んだあの男以来かも知れんな……。
老人はこの日初めて素顔を見せた俺の目を見つめ、この街で生まれこの路地裏にも出入りしていた一人の男の事を思い出し不気味な笑みを浮かべた。
だが俺はそのような事はお構いなく話を続ける。
「それで今日聞きたいのは１４年前のマリスト・クリネ処刑に関係することだ」
「ほう……、あの事件か。お前さんその事件が起きたときはまだ赤ん坊だろう？ どうして今更そんな昔話が知りたいんだ？」
「妙な詮索は止めろ。そう言うのはお前らしくないぞ？」
「ヒヒヒヒヒッ、確かにな。だがあの事件は王国でも触れることのないもの。いくら儂でも知らぬことの方が多いぞ？」
「……俺が聞きたいのはあの日、マリスト・クリネ告発した１２人の部隊長の１人 バステル・エスリンゲンの事だよ。奴にこれまで起きた事、全てを知りたい」
俺のその言葉に、老人の表情が僅かに変化する。
バステルはこの街の防衛責任者。もし彼に関することを自分が話したとしたら処罰を受けるかもしれない。
そのことが老人の口を重くしたが、そこは商売。大きく息を吐くとゆっくりと答え出す。
「……いいだろう。お前さんには今まで十分すぎるほど稼がせてもらった。その礼はさせてもらうさ」
「……それじゃあ、まずはあの事件が起きた時バステルには病を患っていた子供がいた。その子が３年前に死んだいきさつを教えてくれ」
俺のその言葉に、老人は小さく笑みを浮かべると彼の問いに答え始めたのだった。
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