９ 集団戦闘訓練の開始です！
リーンとオーリアとの衝突から約１時間後。
ハリマンの指示通り、候補生達は街の西方に設置されている訓練場へと集まっていた。
しかし訓練場と言っても周りは森や草原が広がっており、候補生達が集まっている場所にだけ魔法で天幕が浮かんでいるだけ。
その下でアイリス、ナッシュを始めとする候補生達はアカデミー入学時に支給されていた防具を身に着けハリマンの到着を待っている。
ただ、そこにはもう１人見当たらな人物がいるのだった。
「はぁ、ハリマンの野郎遅いわね。もうすぐ１時だっていうのに全然現れないじゃない！」
「まぁ落ち着けよアイリス。それにそんな呼び方してたらまたハリマン教官に殴られるぞ？？」
「ふん！ もうあいつの動きは見切ったわ！！ 次は必ず避けてやるんだから！！」
ハハハハッ……。こいつ全く懲りてないな……。
よけるとか以前に少しは真面目に訓練を受ければ殴られることも無いのによ。
ナッシュは的外れな事を口にし、右拳を上に掲げるアイリスの姿に苦笑いを浮かべる。
だがすぐに辺りを見渡し、不思議そうにアイリスへと尋ねた。
「なぁ、それよりもリーンはどこに行ったんだ？？ あいつが集合時間の前に来てないなんて珍しいな。」
「あぁ、それなら私も気になってたの。あの部屋を出た後も先に食堂に行ってくれって言われたけど、結局来なかったし……。でもあの時の俺なんかニヤついてたから、きっとよからぬ事を企んでるのよ！！」
「いや、それはないな。あのリーンがお前みたいなことをする訳がない」
「……ぬぬぬ、ムカつくけど確かにその通りね。でもそれなら一体どこに行ったのかしら……」
「ご、ごめん！！ 遅くなった！！」
アイリスが口元に手を当て首をひねったその時、後方から天幕の中に息を切らしたリーンが滑り込んできた。
その姿は体中に汚れを付け、珍しく肩で息をしており、ナッシュがその理由を聞こうと口を開いた瞬間、前方からハリマンの声が天幕内に響き渡る。
そのためナッシュとアイリスは少しの疑問を抱いたまま、それ以上は何も聞くことは無かったのだった。
「お前達、時間通り集まっているな！！ ではこれより集団戦闘訓練を始めたいと思うが、この訓練は今日が初めて。お前達もどういうものか分かっていないだろう。なのでまずはこの訓練の内容を説明する！」
ハリマンはそう言うと候補生達を円状に並ばせ、自分はスペースの出来たその中央に移動。魔法でそこに立体図を作り出す。
それは訓練場を簡略化した図であり、ハリマンの手の動きに合わせ見える角度が変化するようだった。
「この訓練場は直径６００ｍ程の円形をしている。まぁそうはいってもその中は木や川が広がるただの森。これからお前達にはその中で模擬戦闘を行ってもらう。」
「模擬戦闘……。つまり僕達を半数に分け、実戦形式で戦うということですか？？」
「流石は俺、察しがいいな。その通り、これは言うなれば敵軍との戦い、その練習と思ってくれ。」
ハリマンは俺の言葉に笑みを浮かべ答えると、自身の後ろに山積みにされている剣や槍、弓矢などの武器を候補生達の前に広げた。
だがその武器は形こそいつも目にしているものだったが、俺が足元に転がってきた剣を拾い上げ鞘から抜くと、そこには半透明の刃があったのだった。
「ハリマン教官、これは一体……」
「ハハハハハッ、まぁ最初は驚くよな！！ これはアカデミーが開発した魔具で、その刃は生身の人間に当たると通り抜けてしまうようになっている。これは矢も槍も同じだ」
なるほど……。これならいくら切りつけようと怪我をすることは無いということか。
この１４年でこんなものが開発されていたとは……。
「……だが、この魔具同士なら互いに干渉するようになっている。つまり魔具の攻撃は魔具でなら防げるということだ。通常の武器のようにな。」
キンッ、キンッ……。
ハリマンは両手に持つ魔具の刃を合わせ、天幕内に金属音を響かせる。
その光景に、すかさずアイリスが手を上げ口を開いた。
「はい、ハリマン教官！！ そう言うことなら敵を減らすことは出来ないんじゃないですか？？ というより魔法で攻撃した方が早いと思うのですが！」
「……言い忘れていたがこの訓練では身体強化魔法以外の魔法での直接攻撃は禁止する。相手を倒すときは必ずこの武具を使うこと。そしてアイリス、お前の心配だが……」
ハリマンはアイリスの目の前まで移動すると、手に持っていた剣を抜き一気にアイリスの体を縦に切り裂く。
だがこれは魔具。本当に切られたわけではなく、アイリスの体に傷は一切見当たらない。
しかしアイリスはその直後体の動きを止め、その場に倒れ込んでしまったのだった。
「……な、なにこれ。体が動かないんですけど！ ちょっとハリマン教官、何したんですか！！！」
「ハハハハハッ、大丈夫だ。少ししたら元に戻る。でもこれで分かっただろう？ これで切られれば麻痺魔法で体の自由が一定時間奪われらるんだ」
「そ、それなら口で言ってくれればいいじゃないですか！！！」
「す、すまんすまん。つい、な」
「もぉぉぉ！！！」
アイリスは地面に倒れ込むも、口と目しか動かせないようで、その姿に周りの候補生達からは大きな笑い声が起きた。
だが流石のハリマンも悪いと思ったのか、すぐに解除魔法を施しアイリスの麻痺を解除したのだった。
「ま、まぁ説明はこれで以上だ。後はお前達を半数ずつに分け、この訓練場内で模擬戦闘を行ってもらう。時間は２時間、その時間内に全ての敵を倒した側、または多くを倒した側の勝利とする！」
「ぐっ……。ハリマン、いつかぶっ飛ばす……」
ハハハハッ……。アイリスの目、完全にいっちゃってるよ……。
ハリマン教官、本当にいつか仕返しされそうだな。
俺は体を震わせ起き上がるアイリスの怒りに燃える目を目の当たりにし、苦笑いを浮かべるしかなかった。
だがともあれ、こうして集団戦闘訓練、その幕が切って落とされたのだった。
訓練場北側。
木々に囲まれたその場所に移動した俺達は、開始時に放たれるハリマンの合図を待っていた。
こちらはアイリス、ナッシュを始め計１４名。相手はオーリアなど計１５名か……。
数では１人こちらが不利、さてどう戦うかな……。
俺はそう考えながら周りの候補生達を見渡した。
この半月、共に生活してきたことで俺は他の候補生の能力を大まかには把握している。
だがその中で俺もその実力を図り切れない者が２人。
それは妖精族の女性 ナミエル・リブ―、そして岩窟族のメイダンだった。
あの２人、他の訓練中も淡々とこなしているように見えた……。
亜人種は人よりも優れた能力を持っている。つまり彼らは何かまだ力を隠しているということだ。
「……ナミエル、メイダン。君達はこの訓練どう戦う？？」
俺はしばらく考えた後、２人の元まで進み尋ねる。
「そうね……、私なら遠距離からの攻撃で相手の数を徐々に減らしていくわ。時間内にこちらが数で勝っていればいいんだしね」
「確かにその手もあるな。妖精族は弓の名手が多い、だからナミエルも魔具の中から弓矢を選んだんだろう？」
「フフフフッ、その通り。よく見てるわね」
ナミエルはようやく笑みを浮かべると、背中に背負う弓矢を俺に見せた。
その姿に俺は笑みを浮かべ返した後、彼女の隣にいる自分の胸程の背丈のメイダンに視線を移す。
「まぁね！ それでメイダンはどうだ？？」
「そうだな、俺なら土の壁を作り奴らを囲い込む。それから思う存分攻撃を行うかな」
なるほど、岩窟族は土属性の魔法を得意とする。
彼ならそれ位の芸当は朝飯前だろう。
俺は２人の考えを聞き、彼らの能力、技、そのほかの候補生達、それら全てを瞬時に頭の中で整理、オーリア達に勝つための作戦を構築し始める。
だがその直後、訓練場には大きな号砲が轟いた。
これはハリマンの放った合図であり、これから始まる訓練の開始を意味するものである。
「……始まったわね。リーン、これからどうする？？」
「ごめん、まだ作戦を決め切れていない。ただバラバラになるのは避けよう」
「どうして？？ １人の方が見つかりにくそうだけど？」
アイリスに答えた俺の言葉を聞いていたナミエルは、不思議そうに首を傾け俺に尋ねる。
「ここは一見広く見えるけど、実際はそうでもない。いや、逆に狭すぎるくらいだ。その中で隠れていても必ず見つかる。そうなれば各個に倒されてこちらの負けということも十分考えられるだろう？」
「……なるほどね。確かにそう言われれば直径６００ｍって狭いわね。でもそれならどう動くの？ いつまでもこうして動かない訳にはいかないわよ？ 何せ相手にはグルーギンがいいるんだから……」
グルーギン……。ナミエル達と一緒にいたあの獣人の候補生か……。
確かにこれまでの訓練で見せた彼の動きは俊敏なものだったけど……。
「彼はそんなに強いのか？？」
俺の言葉にナミエルのみならず隣のメイダンまでも首を縦に振る。
「獣人は動物に姿が近くなるほどその力も強くなっていくの。彼は獣人の中でもその姿は動物に近い……。一度手合わせしたことがあるけど、本気の彼を止めるには……」
「グォォォォォォ！！！！」
「な、なんだ……、ぐあっ！！！」
グルーギンの実力を真剣な面持ちで喋るナミエル。
だが彼女の不安は時間を置かず見事的中してしまうこととなる。俺達が陣取る北側の森に狼の咆哮が響いたかと思うと、次の瞬間には前方で警戒に当たっていた候補生２名が一瞬で地面に倒れていた。
俺達も急ぎ候補生の叫び声でその方角に視線を向けると、そこにはグルーギンが短剣を両手に握り今にも俺達へと突進する構えを見せていたのだ。
「俺の鼻からは逃げれないぞ？？ この訓練、俺一人で終わらせてやる！」
「くっ！ やっぱりそう来たわねグルーギン！！ でもそう簡単にやられないわよ？？」
「ハハハハッ、ナミエル、お前ならそう言うと思ったよ」
シュッ！！
ナミエルとグルーギンは互いの言葉で笑みを浮かべると、ほぼ同時に動き出す。
ナミエルは一瞬で背中の矢を数本握り、目にも留まらない速さでほぼ同時にその矢をグルーギンに放った。
だがグルーギンは紙一重でその矢を全て避けきり、一瞬でナミエルの背後に到達。
右手の短剣を彼女の背に目掛けて振り下ろしたのだった。
よし、これで俺の事をよく知る一番厄介なナミリアは倒した！
後は時間までにこいつらを全員……、ッ！！！
「そこまでだよ」
「……なっ、いつの間に！！」
その一連の動きにアイリス、ナッシュを始め驚きのあまりナミエルを助けるため動き出すまでに遅れが生じた。
ただ１人、いつの間にかグルーギンとナミリアの間に移動し、グルーギンの攻撃を受け止めた俺を除いては……。
