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午後。
太陽も海も、この島で起こっている異変とは無関係である。いつもと変わりなくそこにある。燦々と輝き、波を打ちつける。
ただし、並木道に吹く風がいつもほど心地よく感じられないのは、ミア自身が異変の渦中にいるからか。
クラインが告げたように、エンリヒは不在でセントラル・ビルディングにいる。連絡手段はなく、エンリヒに襲撃を知らせることはできない。
ミアたち末席の管理者がセントラル・ビルディングの中へ入る認証はないのだ。管理官たちと連絡を取り合うことはあっても、それは向こうからの受信のみであり、こちらからの連絡は管理官の館にしか繋がらない。キメラ捕縛の事後報告は端末を使わないで直接対面する義務がある。
基本、キメラの捕縛の時間には管理官は館に待機して報告を待っていて、不都合が生じたことはなかったのだ。
島のエリアを駆け回る管理者たちであっても、セントラルにだけはに近づくことを上層部がよしとしないのは、身分や階級という面倒な線引きだ。こうした緊急事態にはそれが裏目に出る。
本当に、どうしてこんなことになったのだろう。
並木道を皆で歩く。いつもはミアが一人だから妙な感覚だった。
その間もアヒムは端末をいじっている。エーディトは不意に隣からミアの顔を覗き込んだ。
「ねえ、私たちはあまり接する機会もないけど、バルツァー管理官って厳しい方よね？」
「うん、まあ」
厳しいのだと思う。他の管理官を知らないから、エンリヒが特別なのか、皆あんなものなのかはわからないけれど。
そう、とエーディトはつぶやいた。不安げにミアの腕に腕を絡ませる。
「キメラは生け捕りにしなくちゃいけないのに、昨日……。あのことが管理官に知られたら、私たちも処罰の対象になるのかしら？」
昨日のキメラ、Ｍ－５７。
翼のある猿のキメラは事切れた後、ケヴィンたちによってその場に埋められた。
隠蔽というよりも、ただ見ていたくなかった。それだけの理由であった気がする。
ミアたちはキメラには触れなかったけれど、土をかけるのを手伝った。それでも、その土の下から今にも手が伸びてくるのではないかという恐怖を皆が感じていた。だから、足早にその場を去ったのだ。
殺したのは人を襲う獰猛なキメラだ。
それなのに、まるで人間を殺して埋めたような罪悪感すら覚えている。
それをしてはいけないと上層部から決められたルールに背いた行いだからか。
「あれは非常事態だから」
とりあえず言ったミアの言葉に、その場の何人が納得しただろうか。
ルールが人命に勝るわけがない。
――本当にそうだろうか。
上層部の人々にとっては、管理者たちよりも大金をかけて作り上げたキメラの命の方が重たいのではないのか。
この疑惑はとても口には出せない。
「……そうだよな。あのままヤツを放っておいたらどうなってたか。島の外へ逃さなかっただけ褒めてほしいくらいだ」
ヤンが苦々しく吐き捨てる。デニスも銃を担ぎ直し、複雑な面持ちでうなずいた。
ほぼ真上の明るい太陽が作る影も小さく、空は晴れ渡っているというのに、この島には拭い去れない暗いものがはびこっている。
それは、人の業だろうか。
クラインは、ミアの唯一の味方だと言う。
では、エーディトたちチームの皆はクラインから見て味方ではないのか。
クラインの言葉はつかみどころのない靄と同じだ。靄が晴れた時、そこに見える景色はどういったものであるのだろう――。
風に揺れる葉の音が穏やかに耳元を過ぎた。
そうして、エンリヒの館に到達した。その時、ミアは愕然とした。入り口が開いている。
普段ならば厳重なセキュリティは、来訪者に害がないと確認されてようやく開く。いつもは渋るように重々しく開く扉がパックリと口を開けているのだ。これでは入ってくれと言っているようなもので、セキュリティも何もあったものではない。
「開いてるね。いつもこうなの？」
エーディトが不思議そうにつぶやいた。ミアは首がもげそうなほどに激しく横に振る。
「そんなわけない！ いつもはしっかり閉まってる！」
「閉め忘れか？」
頭を搔きながらヤンが軽く笑う。そんなヤンを横目に、デニスは眉間に皺を刻んだ。
「そんなはずないだろ。バルツァー管理官が出入りした直後ってことか？」
「もしかして、誰もいないんじゃないかしら？ バルツァー管理官が使用人を引き連れてセントラルに避難したとか」
違う。
エンリヒは二日前から不在だとクラインが言った。メインコンピューターの不具合のためにセントラル・ビルディングに詰めていると。
何故、キメラはここへ攻め込むのだろう。檻から逃げたはいいけれど、食料がなくなってのことだろうか。
今日、ここを襲うキメラは蛇が主体だと言う。そもそも、キメラは何を食うのだろうか。
思えばミアは詳しく知らない。それに思い当たってぞくりとした。
追い詰められればなんだって食うだろう。小動物や、同じキメラ、そうして人も。
この館には戦うことのできない使用人たちがいるはずだ。彼らのすべてを連れてエンリヒが出かけたはずもない。
彼らがキメラの食料になってしまう可能性はあるのだろうか。
ミアは手元の時計を見た。午後二時五分。――急がなくては。
「行くよ！」
駆け出すと、皆は戸惑いながらもついてきた。皆で門を潜っても、閉じる気配はなかった。システムエラーなら、閉じることはできない。電力の供給そのものが切れていないことを願った。
メインコンピューターに次いで管理官の館までもがこの状態だ。
このままでは後がないのではないかと不安になる。けれど今は目先の問題から解決しなくてはならない。
バタバタと足音を響かせて敷地の中を走る。
いつもならば中庭の噴水が入り口からも見えるのに、水が止まってしまったようだ。それだけでひどく寂れた印象を受ける。主が不在のせいか、活気というものがここにはなかった。
ライトも消えて、館には窓から零れる明かりだけ。玄関先の広間で五人、一度立ち尽くした。
薄暗い館の中は不気味だったけれど、無人ではない。ミアたちの立てた物音に反応して数人の使用人が広間に駆けつけたのだ。
一人は女性。ミアたちよりもほんの少し年長で細く儚い。質素な紺のワンピースにエプロン、ひとつにひっつめた黒髪に黒い瞳。
もう一人は十代半ばほどの少年。
そばかすが浮いていて、肌が少し黄色い。茶色の髪はあちこち跳ねている。白いシャツに黒いパンツとサスペンダー。
そうして、その後ろにはさらに幼い子供。気弱そうで、少年の陰に隠れている。
背も低く、精々八歳くらいだろうか。使用人にしては小さいけれど、戦えない以上は仕方ないのだろう。
ミアは怯える彼らに問いかける。
「バルツァー管理官は？ セントラルに行ったきり？」
言ってから、自分の物言いは当りが強いのだと気づいた。もっと柔らかく尋ねるべきだった。
体を強張らせた使用人たちはとっさに声もなかった。
その時、時刻は午後二時十一分。
ミアはとっさに振り返った。声とも呼べない何かの音がしたのだ。
シャー、と擦れるような音。そこに混ざるのは、羽音か。
「――来た」
小さく舌打ちして、サーベルを抜く。
その途端に使用人の女性は、自分たちが殺されると勘違いしたのか悲鳴を上げたけれど。
「皆、キメラが来るよ！」
