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　ミアたちチームはキメラの襲撃に備える。

　今、ここを守れるのは自分たちだけなのだ。ミアは鋭く指示を飛ばす。

「エーディトとアヒムは建物の中に入れないように入り口を守って。持ち場から絶対に動かないで」

「でも、戦力は多い方がいいでしょ？」

「中には戦えない人しかいないんだから、隙を突いて入られたら困るから」

「……わかったわ」

　エーディトが言うように、戦力が多い方がいいのは当然だ。

　けれど、アヒムは頭脳労働には向いているが戦闘の適性は低い。エーディトでさえ足手まといになる可能性があると判断しての指示だ。二人を庇いながら戦うのでは難易度が余計に上がってしまう。

「ヤン、デニスは一緒に外で迎撃して。さあ、行くよ！」

「え、あ、うん……」

　戸惑いつつも皆、それぞれに返事をする。

　ミアはもう振り返らずに屋敷の外へ飛び出した。脚は竦むどころか活力に溢れていた。この状況、不安に押し潰されてもおかしくはないというのに、恐れからは遠い場所に心を置いていた。

　それは何故なのか。クラインがついていてくれると思うからだろうか。

　外へ出るなり、太陽の光が目を刺すように飛び込む。

　けれどその中にいくつかの影が混ざった。ひとつ、ふたつ――全部で八体ほどいるだろうか。黄金色の皮膚は太陽光を照り返し、スパンコールのように輝いている。それとは不釣り合いに黒い蝙蝠の翼がうねる背で羽ばたく。

　なんとも奇妙な生き物だった。

　体が重いのか、高くは飛べない。それでも、長い体を空中で自在にくねらせている。

　一本線の入った瞳がギョロリと動き、敵――あるいは食料――と認識した人間を見据える。赤く細い舌がちらついた。

「げ――」

　ミアに続いて出てきたヤンも顔をしかめて口元を押えた。

　一体でも不気味な生物が八体もいるのだ。ごく普通の反応だろう。

「毒を持ってるかも。気をつけて」

　念のためにこれを伝えておく。ヤンはさらに顔を引きつらせた。

「ミア、こいつらに接近戦は無理だって。俺たちの腕とサーベルの長さを合わせたより体長があるだろ。近づけないって。デニス、全部撃てるか？」

　尋ねているというよりも、撃ってくれと懇願しているような声だった。

「距離が近すぎて逆にやりづらいな。何体かは落せるかもしれないけど、仲間を撃たれたらこっちを襲って来そうだし……」

　デニスも弱気だった。

　これだけの数のキメラを一度に相手にしたことはない。大概、逃げ出すのは一体だけなのだから。

「フォローするから、デニスは集中して撃って」

　ミアは再びサーベルを構え直す。ヤンも覚悟を決めたのか、サーベルを引き抜いた。二人のサーベルの刃から敵意が伝わったらしく、キメラたちはシャーと威嚇の声を上げた。

　喉の奥まで見通せるほどの穴。その闇――。

　あれほどの口なら、使用人の男の子くらいは丸飲みにできてしまいそうだ。

　ヤンが言ったように、あの蛇型キメラのリーチはミアたちよりもずっと長い。

　だからこそ、速さで翻弄するしかないのだが、実際にそうするのは考えるほど簡単なことではないだろう。それでもできると自分に言い聞かせるしかない。

　短く呼吸を整え、雑念は抱かない。目の前のキメラを退けることだけを考える。

　それができなければ、荒れ狂ったキメラは何をするかわからない。この非常時、ひとつの行動を誤っただけで命取りになりかねないのだ。

　サーベルの刃が陽光を受け、金剛石のように煌いた。

　ミアはサーベルをヒュッとひと振りして空を斬り、その足で跳躍した。つま先が石畳から離れ、翼があるかのように滞空する。

　その動きの中で、ミアは一体のキメラの尾をサーベルで撥ねた。ほんの僅かに切れた尾が、粘り気のある黄緑色の液体をまとって飛んだ。

　悲鳴ともつかない振動が大気を震わせる。ミアは芝生を踏み締めて着地するなり叫んだ。

「デニス！」

　声を上げるまでもなく、デニスはライフルを構えて一体のキメラに狙いを定めていた。

　距離がないせいか、いつもよりも大きく空気の抜けるような音がして、デニスは矢(ダート)を撃ち込んだ。虎のキメラをも眠らせた即効性の麻酔薬である。

　うっすらと白んだ腹に青い矢羽が突き刺さった。

　だというのに、蛇のキメラは怒り狂ってうねるばかりで勢いを失わなかった。

「え……？」

　デニスは呆然とつぶやき、構えを解いた。

　今までにこんなケースはなかったのだ。大型のキメラでさえも昏倒する麻酔薬が、細長いだけの蛇に利かないとは思わなかった。

　それはミアも同じである。

「まさか、体内で中和しているのか？」

　ショックを受けて固まっていたデニスを、とっさにヤンが突き飛ばした。

　太い蛇の体がデニスのいた場所に丸太のように振り下ろされたのだ。石畳が割れ、下の地面が露出する。デニスの頭くらいは割れていただろう。

　けれど青ざめている暇すらない。ヤンはいつになく鋭く怒鳴った。

「ボサっとすんな！」

「――っ！」

　デニスは起き上がろうとしたけれど、取り落としたライフルをキメラの尾が払い除けた。

　ガシャン、と音を立ててライフルは吹き飛ぶ。デニスがライフルのところまで駆け寄る前に、キメラに首の骨をへし折られそうだ。

「……デニスは下がって。ヤン、不利だったら建物の中へ走るよ」

「不利だったらって、すでに不利じゃないか？　無理だろ、この数！」

　サーベルを構えつつ叫ぶヤンと、丸腰のまま不安げにしているデニス。

　ミアはキメラたちを見据えたまま、極度の緊張を感じながら考えた。

　クラインはミアを守ると言ったけれど、勝てない敵に遭遇するような場所へ足を向けさせる結果になっている。

　クラインは本当に味方なのか。そうでないのなら、こんなことをする目的はなんなのだろう。

　本当はミアを守ろうとしているのではなく、抹消しようとしているのではないのか。

　ふと、そんな風にも考えてしまう。

　――疑うなと、クラインは言った。

　どうする。

　このままここで防戦するか。

　そうしたら救いが来るのだろうか。

　大気をキメラが支配する。ミアたちはその重圧に耐えつつ、ジリジリと後退していた。

　その時、風が吹いた。その風が僅かな音を運んでくる。その音は、プロペラの音。

　ハッとして顔を上げたミアと同じように、ヤンとデニスも顔を上げる。

「何か来る。ヘリか？」

　僅かな音と認識したすぐ後に、プロペラ音はかなりの轟音になった。

　森と同じ深緑色をしたシングルローターの機体が晴天の青に浮かぶ。小型のヘリコプターは小さく旋回し、けたたましいプロペラ音を鳴らしながら飛んでいる。

　蛇のキメラたちも敵はミアたちばかりではなくなり、むしろ自分たちのさらに上空を浮かぶヘリコプターに意識が集中しているようだった。

　ただ、それでも不用意に動けばキメラたちはこちらに集中攻撃をしかけることだろう。

　緊張を保ったまま動向を見守る。前面百八十度に取りつけられたヘリコプターの窓にはうっすらと人影が見えた。

　ヘリコプターは空中停止(ホバリング)しながら側面をミアたちの方に向け、扉をスライドさせた。鋼鉄の機体に隙間ができる。そうして、黒い影が現れる。――それは影ではない。黒衣の人であった。

　艶やかな黒髪は風に乱れ、それでも美しくはためいている。

　黒いジャケット、パンツ、グローブ、クリップ型ヘッドフォン。

　その姿にミアは一瞬息を吞んだ。

　リーンハルト・グレーデン。

　この島を総括する存在。

　高貴なその顔が、上空から現状を睥睨している。光を背にしているというのに、自身が光り輝くような存在感であった。

　ミアは彼を見た途端、まるで魂が震えるような感覚がした。見惚れていたとも言えるかもしれない。

　神々しいと呼べるほどの美しさに、この危機的状況の中でさえ――。

「ミア！」

　デニスの声がミアを現実に引き戻した。

　プロペラの音がキメラの立てる音を掻き消し、ミアには突然目の前に湧いて出たようにさえ感じた。とっさに悲鳴も上げられなかった。

　ヤンは他のキメラと対峙しミアには背を向けている。ミアのサーベルを太い尾が払った。

　その衝撃に堪えられず、サーベルはミアの手から離れる。次の瞬間に、ミアは頭から食いつかれても不思議はなかった。

　殺される、と瞬時に冷や汗が噴き出して体が硬直した。

　その刹那、プロペラの轟音を凌駕し、甲高い発砲音がミアの耳にも届いた。

　デニスのライフルではない。引き金(トリガー)を引いたのは、リーンハルトだった。

　風の抵抗を受けながらも、黒光りする銃身を構え、涼しい顔でこちらを見下ろしている。頭が吹き飛び、黄緑色の液体を撒いてのたうつキメラの姿が目の端に映る。

　痛みを感じるほどに強く、激しく鳴り響く心臓に鞭打ってミアは動いた。

　半ば転がりながらサーベルを拾い上げる。そうして、一時の失態を取り繕うかのように攻撃を繰り出した。

　リーンハルトがキメラを撃った。

　それが上層部の意向であると考えていいはずだ。

　この非常時にキメラの飼い殺しはできない。今は人命を優先しなくてはならない。そういうことなのだと判断した。

　牙を剥いて襲いかかってくるキメラが、頭を低く落とした時を狙う。

　まず目を斬りつける。目を潰されて苦悶に唸り、大きく開いた口を横に一閃。首を落すよりもその方が確実だった。

　ただ、粘性のある血がこびりつくとサーベルが使い物にならない。二体が限界らしい。三体目と対峙した時、それに気づいた。

　三対目のキメラの喉には斬れなくなったサーベルを押し込むように突き刺した。後のことを考えているゆとりはない。

　リーンハルトの援護射撃はその後も続いた。

　上空から、確かな腕で狙撃してくる。優美な見た目からは想像できない能力だった。

　もしかすると、訓練されているデニスよりも正確かもしれない。

　ミアだけでなくヤンの奮闘もあり、八体のキメラを撃退することができた。すべてのキメラが地に落ちた時、石畳はキメラたちの粘つく血で汚れ、頭や尾の欠けた骸が散乱するばかりの凄惨な状態だった。

　だというのに、ミアは肩で息をし、汗を流しながらも心のどこか昂揚するものを胸に抱えていた。

　上空を見上げると、銃口を上に向け、ライフルを抱えるリーンハルトの姿が見える。物悲しげな儚い面持ちがミアに向けられた。

　少なくともミアはそう感じた。リーンハルトの瞳がミアを見据えている。

　――君には僕がついている。

　どんな危険からも君を守るよ。

　夢の中でそう告げたクライン。

　子供の姿で夢に現れるけれど、あの夢の中ではミアも子供だ。クラインは夢の中のミアと同じ年頃だった。

　声を。

　声を聞けばわかる。

　成長して声が変わってしまっていても、声を聞きさえすればクラインならわかると思った。

「声を――」

　声を聞かせて。

　ミアは空に向けて乞う。

　けれど、プロペラの音はすべてを掻き消す。リーンハルトが何かを言ったとしても地上には届かない。

　それでも、この場に駆けつけてくれた。ミアの窮地を救ってくれた。

　それこそが、リーンハルトがクラインである証拠ではないのだろうか。

　すべてを識(し)るのは、この島の最高責任者であるから。

　夢の中のクラインの言葉は、どれをとってもリーンハルトに結びつく。

　リーンハルトがクライン。

　ミアの、きょうだい――。

　ホバリングを続けていたヘリコプターを自動操縦に切り替えたのか、操縦席にいたらしき人物がリーンハルトの背後から顔を覗かせた。

　それはエンリヒだった。いつもよりもさらに厳しい面持ちを上空からミアたちに向けた。

　陽を受けて陰になっているのに、どうしてだか厳しい顔をしていると思えた。そんな顔しか知らないからかもしれないけれど。

「バルツァー管理官！」

　ミアは声の限りに叫んだ。

　本当に呼びたかったのはクラインの名だけれど。

　リーンハルトに向けてそう呼びかけたかった。けれど今は、エンリヒに指示を仰がねばならない。

　ヘリコプターの内部で、リーンハルトはエンリヒとひと言ふた言言葉を交わした。エンリヒは力なくうなずく。

　そこからエンリヒは拡張機を使っているのか、プロペラの音とは違う周波のよく通る声を地上に向けて発したのだ。

「指示があるまでここで待機しろ！」

「管理官！！」

　詳しい説明をしてもらえる状況ではない。それでも、もう少しくらいは何が起こっているのかを知りたかった。

　少なくともミアたちもこの島にいる以上は当事者だ。

　ヘリコプターは着陸する気配を見せず、エンリヒは操縦席へと消えた。続いて背を向けかけたリーンハルトの表情に、ミアに対する後ろめたさが見えたような気がした。

　詫びるように、僅かに細められた目に、さらなる確信にも似た思いを抱いた。

　守ると言った。けれど、そうした言葉は夢の中でしか聞けないのか。

　現実世界ではあのガラスの壁はないのに、どうしたわけか二人の距離はもっと遠い。

　ヘリコプターのドアは閉じ、メインローターのプロペラを旋回させ、飛び去っていく。

　取り残されたのはミアたちと、キメラの骸。

　ひどい胸騒ぎと虚無感。この現状をどうしたらよいのだろう。

　呆然と立ち尽くしていた。

　キメラとの戦闘以上にリーンハルトの存在がそうさせる。

　ライフルを拾い上げたデニスが、遠ざかるヘリコプターの音の中でそっとミアに告げた。

　デニスもリーンハルトの狙撃の腕には衝撃を受けたのではないだろうか。表情は硬い。

「中に戻ろう。管理官が中で待機しろって言ったし」

「う、ん……」

　乾いて張りついた喉で返事をした。

　玄関先でエーディトが不安げに胸の前で手を握りしめている。アヒムは、うつむいていた。

　二人ともミアの指示通り、危なげな時にも飛び出さずにいてくれた。

　それにしても、表には蛇のキメラの骸が散乱し、セキュリティにも不安がある。

　開きっぱなしの門を振り返り、ミアは少し考えた。

「せめてあの門を閉じないと。コントロールルームに行こう」

　扉の開閉なら書斎からでも行えていた。

　けれど電力の供給レベルを見るに、この館のシステムコンピューターも異常をきたしている気がする。そこも含めて確認したい。

「そんなの、勝手に触ったらバルツァー管理官が激怒するんじゃないのか？」

　ヤンが心配そうにつぶやいた。

　よく見ると、キメラの血で顔が汚れている。毒があるというが、血に触れたくらいでは平気なのだろうか。

　それでも、ミアが仕草で汚れを指摘すると、ヤンは制服の裾でそれを拭き取った。それでいい。

「ここに残れって言ったのは管理官だ。大体、今はそれどころじゃない」

　これを言いつつも、まだ胸の奥がチリチリと焦げつくような感覚がする。リーンハルトのせいだ。

　真実を知りたい。何故、ミアに夢という形で告げるのか。

　そこにはどんな意味があるのか。

　癖で腰に手をやるが、そこにサーベルはなかった。キメラの口から押し込んだのだった。

　キメラの粘ついた血に塗れ、もう使えそうもない。それでも、手入れをすれば蘇るだろうか。

　仕方なく、サーベルを吞み込むキメラの体を踏み、力いっぱい引き抜いた。ゴボリ、と嫌な感覚がして怖気が走る。

　吐き気を必死で堪え、ミアはサーベルを鞘に収めず玄関先に置いた。手入れは後回しだ。

「コントロールルームはどこ？　ミアは知ってるの？」

　エーディトの視線がさまよう。どこを見てもキメラの血が視界を汚すのだ。

　それから、青臭いような臭いもする。

「知らない。でも、いつも通された書斎の辺りだと思う」

　主以外の者が近づけるような場所にはないと思う。的外れなことは言っていないはずだ。

「使用人の子たちに訊いてみる？」

　答えてくれるかはわからないけれど、訊くだけ訊いてみてもいい。

「うん。どうせアヒムにも頼まないといけないし」

　ミアはサーベルを振り回すことはできても、端末の操作は苦手である。そういうことはすべてアヒムに担当してもらっている。

　そこでデニスは肩に担いだライフルをじっと見つめてつぶやいた。

「麻酔銃じゃ効果がない場合もあるんだな。ここに何か実弾とライフルがあるといいんだけど、ないかな」

　今回が特別で、他のキメラには利くかもしれない。とはいえ、装備は多い方がいいだろう。

　するとそこでヤンがため息混じりに言った。

「副総帥があんな腕前だったなんて知らなかったな。……正直、血筋だけのお飾りかと思ってた」

　そのひと言にドキリとした。銃を構えるリーンハルトの姿が脳裏に蘇る。

「……そうだな、いいタイミングだった。でも、なんで御自(おんみずか)ら？」

「さあ？」

　ミアはその話題を変えたかった。彼のことを軽はずみに語りたくなかったのだ。

「急ごう」

　風になびく髪を翻し、館の奥へと向かった。そんなミアの心を誰が知れただろうか。