リュキアの小人

４♦妄信の咎

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　その時、部屋の扉が静かに開いた。

　そこに佇んでいるのはリーンハルトだ。漆黒の制服を上着までしっかりと着込み、朝よりも隙なく身なりを整えている。細身の体躯を感じさせない品位でエンリヒを圧倒しているように見えた。

「エンリヒ、彼女じゃない。それはわかっている」

「副総帥……」

　途端にエンリヒは牙を抜かれた獣のようになった。

　二人を前に呆然としていると、リーンハルトは憂いを帯びた目を向けてきた。

「ミア、エンリヒから聞いたかもしれないが、管理者の宿舎が爆発を起こして炎上した。そこには『クライン』が関わるようだ」

　聞きたくない。けれど耳を塞ぐことができないのは、クラインに深く関わることだからだ。

　震える唇で言葉を探した。

「……宿舎のみんなはどうしていたの？」

「中で待機していた」

　リーンハルトの声は乾いていた。ミアがエーディトたちの死を嘆くのとはわけが違うのだ。

　顔もろくに見たこともない人間が悶え苦しんだところで、リーンハルトが同じ苦しみを味わうわけではない。

　怒りか悲しみか、今の自分の感情を説明づけることができそうもない。

　愕然とうつむき、両手で顔を覆いながらつぶやいた。

「管理者たちと連絡が取れなくなったのに、管理官たちは誰も直接宿舎には来なかった。でも、いくら不具合の対応に追われていたとしても、どうしてあたしたちはそのまま放って置かれたの？　火災が起こらなくても、キメラに殺された可能性だってあったんじゃないのっ⁉」

　リーンハルトがどんな表情でこの叫びを受け止めたのかは見ていない。それを目の当たりにしては何も言えなくなりそうだったから、無意識に顔を背けてしまった。

　けれど、エンリヒから威圧するような空気を感じてハッと顔を上げた。エンリヒの目には少しの慈悲もない。自らの使用人には優しく接するくせに、部下たちにはその欠片さえ見せないのだ。この差はなんだと問いたい。

　ただし、それを問うた時、エンリヒは言葉の刃で迎え撃つだけだという気もした。

「お前たちに何かあったとして、誰が悲しむ？」

「……っ」

　聞き流すことのできないセリフが、鉛のように重く腹の奥底に沈み込む。

　その言葉が意味することは何か――。

　管理者たちは所詮使い捨てだとでも言うのか。

「エンリヒ」

　いつになく低く響く、リーンハルトの声がエンリヒを窘める。エンリヒは小さく呻き、感情を抑えて続きを呑み込んだようだ。

「申し訳ございません」

　音もしないほどの吐息を漏らし、リーンハルトは静かにミアに向き直る。

　思考が縺(もつ)れ、とても繋ぎ合わせられなかった。ただ白く、頭が一色に染め上げられる。

　けれどひとつ、その白の中にぽつりと黒い染みがあり、それがじわじわと広がっていく。

　この黒は、不安。それから、疑惑――。

　ミアたちはキメラ管理者。学者たちが作り出し、そして廃棄したキメラを生かさず殺さず、島から逃さないためにいる。――そこを疑ってしまえばきりがないけれど、それだけで説明のつかないことが多すぎはしないだろうか。

　一度沸き上がった疑問は容易に沈んでくれない。

　失敗作とするキメラを何故、いつまでも生かしておくのか。

　あれほど頻繁にキメラたちが逃げ出すというのに、一向に改善されないシステム。

　キメラが逃げ出し、管理者たちが捕えるリフレイン。

　そこに何らかの意味があるとは到底思えなかった。

　クラインはきっと、その意味をわかっていて、それでも伝えようとしなかった。

　知る必要はないと言うのか。知らせたくないと思うのか。

　足元が崩壊するような感覚だった。脚がひどく震えて自分の体を抑えていることもできない。

　カクリ、と膝から崩れる。リーンハルトのしなやかな手が、背中の傷を庇いながらミアの腰を支えるように動いた。エンリヒが唾棄するほどに厭うミアのことを、リーンハルトは庇ってくれる。

　彼は味方ではないはずが。

　けれど、クラインは本当にミアの味方なのか。

　味方だというのなら、ミアが悲しむことをしないでほしい。仲間たちを消し去って、喜ぶわけがないのに。

「副総帥……」

　エンリヒが躊躇いがちに、警告するように声をかける。すると、リーンハルトはエンリヒに向けて首を振った。

「エンリヒ、彼女たちに罪はない。……罪があるとすれば、むしろ僕たちの方にある。そこを間違えるな」

　そっと、リーンハルトの肩越しにエンリヒを窺うと、彼は静かに瞑してリーンハルトの言葉を処理しようとしていた。

　罪とは何か。

　何もわからない。

　彼らの言葉の意味が少しもわからない。

　それでも、リーンハルトの腕のぬくもりがじんわりと染み入る。心細いばかりの今、誰のどんな言葉よりもこのぬくもりを信じていたくなる。

　それでも、彼に寄りかかるのではなく一人で立たなくては。

　震える脚に鞭打ってしっかりと立っても、リーンハルトはミアの腕に手を添えたまま目を見据えた。

「ミア。きっとクラインは、フーゲンベルグの残した創造物だろう。そのクラインが君をきょうだいと呼ぶ」

「父親が、同じって、言って……」

　腕から繋がるリーンハルトが体を強張らせたのがわかった。

「クラインがそう言ったのか？」

「うん……」

　なんとかうなずくと、リーンハルトは手を離した。それが少し寂しいと思った。

　そんな心をリーンハルトが知るはずもなく、彼はエンリヒに顔を向けた。

「エンリヒ、フーゲンベルグの記録に成功例は一人だったな？」

「はい」

「そうか。だったら、ミアはフーゲンベルグの実子ということか」

　独り言のようなリーンハルトの言葉を呆然と聞いた。自分のことのはずが、どこか遠い。

「実子……記録に子があるとは記載されておりませんでしたが」

「意図的にだと思う。管理者であるはずのミアに印がない。フーゲンベルグが工作したことだとすれば納得がいく」

　今の自分は所在なく、迷子の子供と変わりがない。この心細さをとても言葉にはできなかった。

　エンリヒがギリ、と奥歯を噛みしめる。

「我らは『小人』に敵うのでしょうか……？」

「わからない。現在――これもクラインの仕業かもしれないが、燃料庫の扉が開かない。搭載されている燃料では足りないから、空からも海からもこの島を出る手立てがない。このままでは――」

　そこで言葉を切ると、リーンハルトはミアを見た。

　責めるのではない、穏やかな表情をしているけれど、それを必死で保っているだけだろうか。

「ミア、クラインに繋がる手がかりは君だけだ。どんな些細なことでもいいから教えてほしい」

　そんなことを言われても、自分にもクラインがどんな容姿をしていて、どこにいるのかなんてわからない。

　わかるのはただひとつ、リーンハルトだけはクラインではないということ。

　薄靄の中。ガラスの向こう。小さな手の平――。

　幾度か夢に見た光景は決まって同じものだ。

　そもそも、現実で自分はクラインと顔を合わせたことはあるのだろうか。

　疑わないで、信じてと言うクライン。

　けれど、こちらからコンタクトを取れたことがない。会いに行けるのなら、会いに行きたい。

　会って問いたい。クラインの考えを。

　享受されることに慣れた自分は、どれだけのことを自ら選んだだろう。

　与えられた情報を信じ、考えることを怠っていた。その結果が現状なのだ。

　今こそ、自身で選び取れ――そう心の端で叫ぶ声がある。それはか細く頼りないものであるけれど、確かに沸き起こったもの。

　佇むリーンハルトに向けてそっとささやく。

「リーン、あなたはあたしの味方？　それとも、敵なの？」

　それは、願いを込めた言葉だった。望む答えはひとつだ。

　信じたい、信じられると思いたい。だからその答えを求めた。

　リーンハルトは驚いたように瞠目し、微苦笑して縦とも横ともつかぬ方に首を軽く揺らした。

「今までだったら、もしかすると味方とは言えなかったのかもしれない。けれどこうして接してしまった以上、僕は君の敵になろうとは思わない。君が僕の言葉を信じてくれるなら、僕は君の味方でありたいよ」

　戸惑いつつも、リーンハルトがそれを口にしてくれたように感じた。

　人から与えられた情報を抜きに、自分の心が感じたのだ。リーンハルトは正直な答えをくれたと。

　クラインの言葉か。

　リーンハルトの言葉か。

　信じるのは自分自身だ。選び取れ、心のままに――。

「……わかった」

　手の指に力を込めてこぶしを握る。

　リーンハルトをまっすぐに見据えると、意思を明確に示すためにうなずいた。

「リーンは敵じゃないって信じる」

「……ありがとう」

　ほっとしたように息を吐いたリーンハルト。その表情の柔らかさを嬉しく思う。

　だからといって、クラインが敵になるというわけではない。けれどもし、一連のことがクラインのせいだとするのなら、それをミアが望んでいないことを伝えなくてはならない。

　そのためにもクラインに会わなくては。

「夢の中でクラインはいつもガラスの向こうにいる。あたしとの間にはいつもガラスの壁があるの」

　思い出せることはそう多くない。試しに口に出してみたけれど、言えたのはそれくらいだ。

　リーンハルトは唇に親指の節をつけ、考え込むようにしてつぶやいた。

「……ガラスか。そのガラスの壁は平らだった？」

「え？」

「丸みを帯びていたんじゃないか？」

　リーンハルトの指摘に、初めてそれを意識した。

　薄靄の中、クラインがいる場所――両の手の平、足の先は見えない、けれどあれは――。

「そう、丸いガラス……」

　そう零すと、リーンハルトとエンリヒは顔を見合わせた。リーンハルトは少しだけ複雑な微笑を見せつつ言ったのだ。

「ミア、そのガラスはね、多分フラスコだ」

　思わず首を傾げてしまった。何を言わんとするのかが読めない。

　それでも、リーンハルトは語る覚悟をしてくれたのだ。朗々と、美しい声が語る。

「――蒸留機に人の精液を入れ、そこからそれを約四十日密封して腐敗させると、透明な人の形をしたものが出来上がる。それに人の血を毎日与え、馬の胎内と同じほどの温度で保温する。これを四十週間続けると、人間の子供ができるらしい。――フーゲンベルグの研究は過去に失われた錬金術を織り交ぜたものだったんだ」

　そんなことで人間を作れるものなのか。

　――思えば、人はどのようにして出来上がるのだろう。気づけば皆がそばにいたから、それを意識したことがない。

「そうして作られた人間は、生まれながらにしてあらゆることを識(し)るとされる。ただし、体は小さく、フラスコの外では生きられないというけれど、それだけの知識があればフラスコの外へ出られる術(すべ)を見つけたとしても不思議はない」

「そ――」

　それがクラインだというのか。

　リーンハルトははっきりと、こう結んだ。

「ホムンクルス。それがクラインという存在だ」

　【　４　――To be continued――　】