3-3
意識の底。奥深くに音が伝わる。
その音は日常とはあまりにかけ離れていた。
伸びやかで優雅に、時には扇情するように。
切なく、甘く絡み、響き合う。
その大音量の音がミアの目覚めを迎えた。呼び覚ました。
その音が邪魔をするからか、もう見放したからか、クラインはミアの夢に現れなかった。
「う……」
自分の声がその連続した美しい響きの中で異質に聞こえた。
それでも、その呻きでミアは自らが生きていることを認識したのだ。
「う、う……」
背中が痛む。痛むというのは生易しく、今もまだ傷口が焼かれているようだ。
身じろぎをしたから傷に響いたのだろう。腕一本に力を入れるだけで背中の筋肉が動く。
背中の痛みに耐えながら、無意識にシーツを握り締めていた。
繋がっていた音がプツリと切れる。呻くミアの背中に、そばにいた誰かの声がかかった。
「思ったより麻酔が効かなかったみたいだ。それとも、この音楽がうるさかった？ だとしたら悪かったね」
聞き覚えのない声だ。ミアの知る誰でもない。
けれど、心地よいと感じられる声だった。穏やかに、甘く流れる。
ミアはなんとか起き上がろうとした。起き上がって、声の主を確認しようと。
ミアが寝かされていたのはベッドの上だ。それもかなり大きく、シーツの肌触りも味わったことがないほどに滑らかだった。
束ねてあったはずの髪が解けていて、はらりと顔にかかる。体を震わせて起きようとしたミアに柔らかな声が降った。
「処置はしたけれど、まだ起きない方がいい。それから、君の服もひどいものだったから代わりを持ってこさせている。もう少しそのまま待って」
はた、と気づいて自分の体に目をやると、肌は剥き出しで白い包帯がさらしのように巻かれた状態だった。背中に傷があるからだろう。
心許なくてミアはシーツを掻き寄せる。このわけのわからない状態で無防備である今が心細かった。
それを羞恥と取ったのか、彼は言った。
「先に断っておくけれど、処置をしたのは僕じゃない。僕は君に指一本触れていないから」
それは興味の薄い、淡々とした言葉だった。
ミアはようやく、椅子に腰かけた彼の顔に目を向けた。美しい双眸が、どこか冷めた色でこちらを見ていた。
制服の上着を椅子の背にかけ、白いシャツを着ただけのしなやかな体。組まれた細い脚。艶めいたその顔にミアは思わず息を吞んだ。
「ク、クライ――」
リーンハルトがそこにいた。あまりにも近くに。
忠告を聞かずに飛び出したミアを、それでも助けてくれた。
胸が熱く、焦がすように熱が広がり、ミアは堪らずにベッドから身を乗り出した。手を伸ばすと、ベッドの縁から膝が滑った。
声を上げる暇もなく、シーツに溺れるようにしてミアは床に放り出された。薄いシーツでは緩衝材にもならず、痛みに息を詰まらせてシーツの中で身を捩った。
「そのまま待ってと言ったのに……。痛かっただろう？」
リーンハルトの手が、シーツの海から呻いているミアを救い出してくれた。顔に室内の明かりを感じた時、ミアはありったけの力を振り絞ってリーンハルトの首にすがりついていた。
「ちょっと……」
落ち着いた声をかけつつ、リーンハルトはミアの肩を押し戻そうとした。けれど、怪我を気遣ってか、それほど力は込められていなかった。その首筋で声を上げて泣いた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
その謝罪を、クラインであるリーンハルトがわからないはずはないと思った。リーンハルトは小さく嘆息する。
「ごめんなさい、か。それは言っても今更だ。あれは仕方のないことだったんだよ」
仕方のないこと。
今更とは、暗に手遅れだと言っているのか。
何が、と尋ねるのが恐ろしくなった。何が手遅れなのかと。
涙が零れた。こんなふうに泣くことなんて今までになかった。
それは、こんなにも悲しい思いをしたことがなかったからだ。思えば自分は、別れというものをほとんど経験したことがない。
苦しくても、この先を聞かなくては。
けれど、リーンハルトが再び口を開く前に、ピピ、と電子音がした。
「副総帥、彼女の服をお持ちしました」
そう伝えた音声には聞き覚えがあった。エンリヒの声だ。
「ああ、ありがとう」
リーンハルトはミアにしがみつかれながら扉に向けて答えた。
鋼鉄の強固な扉に青白い光のラインが走り、それからまたピピ、と電子音を鳴らして扉が開いた。
相変わらず表情らしきものを浮かべていないエンリヒは、手に畳まれた黒い布を持っている。ミアはリーンハルトの陰に隠れてエンリヒを見なかった。
「副総帥？」
訝しげなエンリヒの声。あの声がどんな表情で発せられているのか、見たくもない。
「少し錯乱しているみたいだ。あんなことの後だから無理もないね」
「……そうですね」
あんなこと。
この傷が物語るように、あれは現実だ。
リーンハルトのシャツをつかんだ指先が震えた。
「あ、あの、皆はどこに……」
特にデニスとヤンはひどい怪我を負っていた。
同じようにここへ運ばれたのだとすると、皆はどこへ行ったのだろう。別の部屋か。
すると、エンリヒは無言で歩みより、ベッドに投げるようにして何着かの服を放り出した。
それでも口を開こうとしないエンリヒに代わり、リーンハルトが答えてくれる。感情がこもらない声が告げるにはひどい内容だった。
「あの場にいて助かったのは君だけだ」
「え……」
デニスも、ヤンもエーディトも、あの狂った牙と爪に命を散らしたと。
少し前まで一緒にいたのに。先の見えない不安と一緒に戦ったのに。
こんなにもあっけなく別れが来るなんて、そんなことが起こり得るのだろうか。
ミアは結局、エーディトが殺傷される場面を見ていない。だから誰も助からなかったと言われても信じられないのだ。
実感がまるでない。騙されているのではないかという思いと、リーンハルトが騙すわけがないという思いがせめぎ合う。心臓が破裂しそうなほどに疼いた。
そこで気づいてしまった。
気を失っているかに見えた幼い彼女は――。
「カ、カルラは……」
彼女も助からなかったのだろうか。眉根を寄せていたエンリヒは首を横に振った。
そうして、押し殺した声を吐く。
「あんな小さな子供一人守れず、一体お前は――」
「エンリヒ」
リーンハルトに静かに窘められ、エンリヒはその先を飲み込んだ。
けれど、抑えきれない気持ちが零れ落ちる。
「あの子は不遇な子だ。だからせめてと屋敷に置いていたのに、こんなことになるなんて……」
エンリヒは使用人の女の子の死に心を痛めている。小さな命が消えたことを嘆いている。
そうした姿は、ミアの知る冷徹なエンリヒとは結びつかない。けれど、悲しんでいるようにしか見えなかった。機械のように感情を持たないかに思われたエンリヒも人の子であるということか。
「あの、屋敷の方は？ アヒムたちは？」
「アヒム？」
エンリヒの充血した目に睨まれた。思わず怯んでしまうのは、やはりカルラを、皆を守れなかったのに自分だけ助かったことに対する負い目からだ。
アヒムを管理官であるエンリヒが知らないわけがないと思ったが、その名前と結びつかないのだと気づいた。
管理者はナンバーで呼ばれる存在だから。
「ナンバー０９３です」
「……屋敷の方は襲われた痕跡がない」
アヒムやディートリンデたちは無事らしい。それがせめてもの救いだろうか。
「エンリヒ、君はもう屋敷へ戻るといい。頼んだ調べものを優先してくれ」
「はい」
そこでエンリヒはミアに視線を止めた。好意的とは言えない目だ。
身構えると、そんなミアを庇うようにリーンハルトが言った。
「彼女はまだ動かさない方がいい。詳しい話は明日にしよう」
彼の言葉には一切逆らうつもりがないのか、エンリヒは素直に一礼して背を向けた。これからあの館へ戻るのだろう。
エンリヒが退出してからすぐ、リーンハルトに問う。
「――なの？」
「え？」
「今、何時なの？」
この部屋の窓ガラスは大きく、ガラスの壁と言えるほどだけれど、遮光の膜が時間をわかりづらくしていた。これは雨が降ろうと晴天のホログラムくらいは映し出せる窓だろう。
リーンハルトは立ち上がり、部屋の一角に目を向けた。
「十八時五分だね」
「十八時……」
エンリヒは今から帰路に着く。そうして、館へ戻るのは半を少し過ぎた頃だろう。
クラインの告げた時刻は、こんなことになっても変わらない。
あの時、カルラを見捨てればよかったのか。
そうしたら、少なくともチームメイトたちは生き残った。クラインの言葉はすべてミアのためにあったのだ。
クライン――。
夢に現れなかったのは、ここにいるから。
リーンハルトの心地よい声はクラインの幼い声とは違うけれど、体が大人に近づく過程で変化したのだと思える。事実、話し方は似ていて優しい。
たまらなくなって、リーンハルトを見上げながらささやいた。
「あなたはあたしの『きょうだい』？」
「なんだって？」
「あたしの唯一の味方？」
クラインならば答えてくれる。祈るような気持ちで答えを待った。
リーンハルトは目を見張っていた。二人の間に静寂が生まれ、ミアには違和感だけが残った。彼は困ったように優しく眉を下げた。
「君、きょうだいってなんだか知ってる？」
「知らない」
正直に答えた。知っているとは言えない。
クライン以外の誰の口からも聞いたことのない言葉だ。それが何を指すのか、知らなくて当たり前ではないのか。
心が落ち着かなくて、シーツの端を強く握りしめた。
今になって肌寒さを感じてしまうのは、肩が剥き出しのせいではなく、心細さのせいだ。
リーンハルトはそれを感じてくれたのか、ミアの肩にベッドの上に置かれたままの上着をかけてくれた。
「ごめん、君がそれについて知らないことを僕は知っていた。意地悪な質問だった」
困惑気味にそうつぶやかれた。
その声があまりにも優しくて、涙が込み上げる。
涙を落ち着けるために一度まぶたを閉じて、それから改めてリーンハルトを見つめると、彼は続けた。
「……ええと、謝りついでに言うよ。実はその傷の処置をしたのは僕で、指一本触れていないというのは嘘だ。一刻も早く止血しないと危なかったから。それで、この部屋へ運んだのも少し事情があってのことなんだ」
「そんなの、構わない。ありがとう。ねえ、きょうだいってなんなの？」
自分にとって大事なのはそこだ。
クラインはミアのきょうだいだと言う。だから助けてくれるのだ。
それなのに、リーンハルトはミアのきょうだいではないと。だったら、リーンハルトはクラインではあり得ないのではないか。
リーンハルトは自らの額に当て、見惚れるような憂いの表情を作った。
「きょうだいって言うのはね、血を分けた、同じ胎から産まれた、あるいは同じ種から生る存在のことだ」
「意味が、わからない」
その説明は難しかった。自分の頭が悪いせいなのか。例えばアヒムなら理解できたのだろうか。
ミアがそう感じたことを察したのか、リーンハルトはそれを否定するように首を振った。綺麗な黒髪が零れるように揺れた。
「意味がわからないのは、わからないように仕向けられているからだ。君たちに意味がわからないのは当然なんだよ」
ため息をついた。それは疲れた様子で。
けれど、そこから一変してリーンハルトの目に光が宿る。
「君に『きょうだい』という言葉を吹き込んだのは誰だ？」
「え？」
クラインが教えてくれた。
クラインはミアのきょうだいで唯一の味方だから。そう、唯一の――。
それならば、この眼前の美しい容姿をした人は敵なのか。クラインではないのなら敵なのか。
ミアにとって唯一の味方はクライン。
エーディトたちをクラインが味方と呼んでくれなかったのは、いずれいなくなるとわかっていたからなのだ。
「嫌っ！」
ミアは急に恐ろしくなってリーンハルトを突き飛ばした。急なことでリーンハルトは驚きに目を見張った。
その整った顔が今にも怒りに歪むのかと思ったら、恐ろしくて震えた。
後ずさりながらシーツを引き寄せ、怯えるミアにリーンハルトは手を伸ばして肩に触れた。
「落ち着いて。背中をぶつけるから、それ以上下らないで」
穏やかな柔らかい声だった。そのせいか、肩に添えられた手にはふわりと包み込むような安心感がある。
気のせいかもしれない。クラインではないのなら、リーンハルトは味方ではない。敵だから。
けれど、傷の痛みとは別に心臓が違和感を覚えていて、それは何故か不快なものではなかった。
リーンハルトのため息がかすかに聞こえた。
「仲間が死んで、それで取り乱すのは取り立てておかしなことじゃない。君たちにもそうした感情があるんだって配慮が足らなかったね。すまない」
そこでリーンハルトは手を離すと、床に膝を突いたままミアを見据えた。その瞳は息を飲むほどに美しい。直視してはいけないような、ずっとこうしていたいような不思議な気持ちになる。
リーンハルトはそっとささやくように言った。
「君たちは普段、ナンバーで呼び合ったりしていないようだね。君はなんて呼ばれているんだ？」
「――ミア」
答えると、リーンハルトはうなずいた。
「わかった。ミア……そう呼ばせてもらうよ。僕のことはリーンでいい」
彼の薄く色づいた唇がそう告げた。
この島で最も尊ばれる彼にこんなにも馴れ馴れしくしてもよいものだろうか。ぼんやりとしてしまうと、リーンハルトは麗しく微笑みかける。
「少しは落ち着いた？」
「……ごめんなさい。今、自分の置かれている状況がわからなくて。どうしてもわからなくて、何を信じたらいいのか迷ってる」
正直な気持ちがポロリと漏れた。
クラインを信じるのなら、リーンハルトは敵である。けれど、目の前の彼は優しく微笑んでくれている。
リーンハルトを信じるのなら、クラインは一体なんだというのか。
頭がズキリと痛む。心配事の大きさと、立て続けに事件ばかり起こるせいだ。
いつも一緒だったチームメイトはおらず、今の自分は孤独だ。よりどころが揺らいだ隙間に、リーンハルトの声がそれを埋めるようにして入り込む。
「そうだね、機密だからすべてをミアに話すことはできないけれど、少しくらいは説明しないといけないな。……ミア、メインコンピューターが不具合を起こしたのはサイバー攻撃を受けたからなんだ。今、その捜査と対応に追われている。僕は、島の内部の者が仕掛けたんじゃないかと思っているんだ」
「島の？ なんのために？」
「わからないよ。でも、この島の研究を妨げたいのだと思う」
リーンハルトの言葉の裏に疲れが見えた。
キメラ研究は今後の人類のための研究なのではないのか。それを妨げようとする相手は何者なのか。
けれど、管理者たちしかいないはずの島なのに、裏切り者がいると言うのか。
そこでふと気づく。
クラインなら――。
すべてを識るクラインなら、誰の仕業なのかを知っているのではないだろうか。
ミアが尋ねたら教えてくれるだろうか。
少しの不安は、クラインの忠告を聞かずに飛び出してしまったこと。
馬鹿な子だと呆れられていないといい。唯一の味方だと言ってくれるのなら、それでも見放さずにいてくれると信じてもいいだろうか。
「……クライン」
「え？」
リーンハルトは不思議そうにミアを見つめた。まるで意味を解していない表情だった。
やはりかと軽い失望を感じつつ、言葉を続けた。
「クラインを知らない？ その名前を聞いても何も思い浮かばない？」
自らそう名乗ったけれど、その名は仮のものだ。本当の名ではない。
「わからない。思い当たる人物はいないな。そのクラインがなんだって言うんだ？」
つぶやいてから、優秀なリーンハルトはすぐに気づいたようだ。眼差しが少し厳しくなる。
「それがミアのきょうだい？」
「う、うん」
とっさに嘘もつけず、うなずく。
「……そうか、話してくれてありがとう。怪我をしているのに長くつき合わせてすまなかったね」
ふるふると首を振った。すると、リーンハルトは甘い微笑を見せた。
クラインではないのなら、こんなチームメイトに話すような口調ではいけない。年若くとも偉い人なのだから。
それなのに、親しげに話せることを嬉しくも思う。
ただ、会話を終えるつもりだからか、リーンハルトは急に事務的に割り切ったような口調になった。
「食事は後で持ってこさせる。体力を回復するためにはなるべく食べた方がいい。後、ミアはこのベッドを使って休んでくれ。朝になったらまた来る。エンリヒも交えて話そう」
「わかった……」
「じゃあ、おやすみ」
突き放されたような寂しさが残るけれど、リーンハルトは忙しい身の上である。ミアとばかり話しているわけにはいかないのだろう。
椅子にかけてあった自分の上着を手に取り、部屋から出ていく。
そんな彼の背をぼんやりと見送った。
