リュキアの小人

３♦唯一の味方

3-1

　寝ついたのは、いつもと違う場所。それでも、クラインはミアの夢に現れた。

　ガラスの向こう、靄のヴェール。かすかに見える、笑った口元。小さな手の平――。

「やあ、ミア。大変な目に遭ったね」

　顔は見えない。けれど声は弾むように感じられた。

「大変だった。でも、助けてくれてありがとう」

　ミアもそっと返した。クラインはミアの味方。危険はあったけれどそれを実感した一日でもあった。

　するとクラインは小首を傾げたような、そんな風に感じられた。ろくに顔も見えないのに、そんなことだけはわかる。

「どうしたの、ミア？」

「どうって……」

　助けてくれた。駆けつけてくれた。

　けれどクラインはミアに自分の正体を話そうとしない。それならば、ミアがそれを口にしてはいけないのかも知れない。真実は自らの胸の奥にあればいい。

　言い淀んだミアにクラインはクスリと小さく笑ってみせた。

「ねえ、ミア。明日――いや、もう今日だね、今日、エンリヒ・バルツァー管理官が邸宅に戻るのは午後六時三十三分。だからね、それまでは絶対に門の外へ出てはいけないよ」

「え？」

「外で何が起ころうとも、君だけは外に出ちゃいけないよ」

「何がって、何が起こるの？」

　胸騒ぎがする。不安を煽るその言葉。

　クラインはそれでも続けた。

「それは知らない方がいい。いいね、絶対に外へは出ないで」

　いつになく強い声でクラインはそう結んだ。

　外へ出るなと。それが何故なのかも教えようとしてくれない。

　けれど、クラインがそう言うのならばそこには確かな意味があるはずなのだ。今更クラインの言葉を疑わない。ミアはそう自分に言い聞かせた。

「うん、わかった」

　ミアがうなずくと、クラインは安心したように思えた。ふわりと視界の靄が色濃くなり、目覚めが近いとミアは感じながら佇んだ。

　夢の中、幼い姿のミアは、音が伴わない言葉を唇でなぞるようにしてつぶやいた。

　現（うつ）し世の彼の名を――。

　外に出るな、とクラインは言った。門はしっかりと閉じられている。ミアが自力で開閉できるものでもない上、エンリヒには待機を言い渡されている。外へ出る用事はなかった。

　翌朝になって一緒に眠ったエーディトと一緒に食堂へ行くと、アヒムがテーブル席で端末を操作して難しい顔をしていた。相変わらずメインコンピューターへアクセスを試みているのだろう。使用人たちは朝食の準備をしてくれていて、デニスとヤンは向かい合って座り、何かを話していた。今後のことだろうか。

「おはよう」

　ミアが声をかけても、アヒムは顔を上げなかった。きっと前髪の下の眼球を少し動かしたくらいだ。

「おはよ」

「おはよう」

　ヤンとデニスが返してくれた。二人とも爽快な寝覚めではなかったらしく、なんとなく疲れて見えた。ミアはうつむいたままのアヒムに声をかけながらそばの椅子に座った。

「メインコンピューターは変わりない？」

「メインコンピューターもだけど、宿舎にも繋がらない。どこにも繋がらない」

　その声は苛立たしげであった。エーディトはミアの隣に座りながらつぶやく。

「それって、今わたしたちに何かあっても、誰にも助けも呼べないってことじゃないの？」

　場が静まり返るひと言であった。

　けれど、それは違うとミアは思った。

「ううん、大丈夫。ちゃんと駆けつけてくれる。昨日だってそうだったじゃない？　今日は待機。バルツァー管理官が戻るまで体力を温存しておこう」

　そう、あちらにはリーンハルトが――クラインがいてくれる。だからミアに不安はなかった。それを皆に伝えるのは難しかったけれど、ミアが揺るがなければ彼らもまた落ち着いてくれるのではないかと思えた。

「そうね。宿舎のみんなはわたしたちが戻らなくて大騒ぎだと思うから、早く戻れたらいいんだけど」

「キメラに食われたかもって？　エーディトやミアならまだしも、ヤローは美味しくないだろうなぁ。デニスとアヒムなんてヒョロイから食うとこないし」

　ヤンがそう言って吹き出した。デニスはわざとらしくため息をつく。

「じゃあ食い残されて生き残れるな、俺たち」

　その言い分にエーディトもクスクスと笑った。こんな状況だからこそ、彼らも明るく努めようとするのかも知れない。

　朝食には備蓄してあった小麦粉をこねてパンを焼いてくれたようだ。香ばしい匂いを嗅いだら急に空腹を感じた。実際にバスケットに盛られたパンはバターの少ないハードタイプのパンであった。それとコップ一杯のミルク。それでも焼き立てのパンは十分にご馳走だった。

「こんなものしか出せなくて申し訳ありません」

　と、トレイを運んで来たディートリンデが皆に小さなグラスに入ったミルクを配る。

「ありがとう」

　ミアがそう返した時、厨房と食堂の入り口の辺りでユリアンがじっとミアを見ていることに気がついた。あの話せない小さな男の子だ。じっと、ミアを扉の影から見ている。だから思わずディートリンデに訊ねてしまった。

「あなたたちは食べたの？」

「え？　ああ、後で頂きます」

　ディートリンデはトレイを抱き締めてそう言ったけれど、後でというのはいつだろう。朝昼兼用で一食なのかも知れない。小さな子供にはつらいだろう。匂いに釣られて来たユリアンに、ミアは苦笑するしかなかった。

「一緒に食べようか？」

　すると、ユリアンは嬉しそうにパッと顔を輝かせた。頬を紅潮させる様はとても可愛らしい。ただ、その後ろからやって来たカルラが、そんなユリアンを躾けるように厳しく言った。

「駄目よ、ユリアン。子供でもちゃんと弁えなきゃ。あなたも私も後で(・・)よ」

　ユリアンはしょんぼりと切ない目をミアに向けた。ミアは少しくらいいいのではないかと思ったけれど、それをディートリンデは見透かしたようだった。

「ユリアンはまだ小さいですけれど、この館の使用人です。今後のことを思えば厳しくしなくてはならないのです。お気持ちだけありがたく頂いておきますが、どうぞお気遣いなく」

　甘やかしてくれるなと。その集団にはルールがあり、外の連中がそれを乱してはいけない。その理屈は、ミア自身も集団に属するからわからないではない。可哀想だけれど、後で余計に叱られることになるのなら無理強いはできない。

「そう。じゃあ、あたしたちは頂くよ」

「はい」

　ディートリンデは厨房へ戻り、ミアたちだけが食堂に残された。皆、よく味わってパンを噛み締めた。よく噛むほどに味が出る。美味しいと感じたのは、それだけありがたいと思えたからだろう。ゆっくりと食事を摂りながら、デニスがぽつりと言った。

「なあ、待機って、いつまでだろうな？　管理官はいつ戻るんだろう？」

「ああ、それは――」

　ミアは軽く答えそうになってしまい、それをとっさに飲み込んだ。

　――明日――いや、もう今日だね、今日、エンリヒ・バルツァー管理官が邸宅に戻るのは午後六時三十三分。

　クラインが指した時刻はいつも正確だ。その正確な時間を言い当てたミアを皆はどう思うだろう。ミアはクラインに教えてもらっているに過ぎないけれど、その存在を知らない皆には薄気味悪いものでしかない。

　本当に、すべてを識（し）るというクラインは、どうしてそれらの未来を予言できるのだろう。

「それは、その、やっぱり日が暮れてからじゃないかと思う。セントラルですることをしてから戻るんだろうし……」

　無難にぼかして答えるしかなかった。ヤンがふぅんと零した。

「早く現状をどうにかしてほしいところだけどな」

「うん……」

　けれど、そのエンリヒが戻るまでに何かが起こる。その詳しい内容はわからないけれど、何が起ころうとも外へ出てはいけない。ミアは小さく息をつく。

「とりあえず、管理官が戻るまでは完全に待機」

「わかったけど、退屈だな」

　寝不足なのか、デニスがあくび混じりに言った。

「非常事態なんだから、体力が温存できるのはいいことでしょ」

　と、エーディトが小首を傾げてみせる。

「それもそうだな。何か大事（おおごと）になるよりは暇の方がずっといいや」

　ヤンもそう言って手に残っていたパンの欠片を口に入れた。

　結局、使用人の皆が食事をどう摂ったのかはよくわからない。ミアはユリアンがお腹を空かせていないか気にしつつも、食堂を掃除する彼らの邪魔になりそうなので廊下へ出た。すると、アヒムだけが一人、端末を抱えて輪から離れて行った。アヒムは一人でいることが好きなので、誰も止めない。以前から、よくあることなのだ。

「ねえ、ミア。今日はこれからどうする？」

　エーディトに訊ねられ、ミアは少し考えた。

「そうだな、サーベルの手入れでもしようかな。ベタベタのままだし」

「ああ、俺も」

　ヤンもそれに乗っかる。デニスはうぅんと唸った。

「外のキメラの残骸、なんとかしないとマズいよな？　あのチビたちに片づけろって言うのはさすがに可哀想だし……。俺、昨日は役に立てなかったから、掃除くらい引き受けるよ」

　昨日のことを案外気にしてしまっているようだ。それも仕方がないのかも知れない。リーンハルトの腕前は見事だった。それを目の当たりにして自信を失ってもいるのだろう。

「ありがとう。サーベルの手入れが終わったら手伝うから、がんばって」

　ミアが真剣にそう言うと、デニスは苦笑した。エーディトはそんなミアの後ろに隠れる。

「わ、わたしもやらなきゃ駄目？」

「いいよ、エーディトは。卒倒されたら余計に仕事が増えるし」

「う……」

　ミアとヤンのサーベルは玄関の方にある。とりあえず一緒に玄関先まで移動する。ミアは爬虫類のキメラの残骸くらいで食事が喉を通らなくなることはない。だから外へ出て水道を使うことにした。エーディトはガラスがそこにあるかのようにして扉の外へ出ようとしなかった。一人だけが通行止めである。

「エーディト、無理しなくていいから。室内の掃除でも手伝っておいでよ」

　そう助け舟を出すと、エーディトは涙ぐみながらうなずいた。

「そうする。ごめんね」

　パタパタと駆け去るエーディトの足音を聞きながら三人は苦笑した。

「可愛いね。あたしにはああいうリアクション無理」

　思わずミアが言うと、ヤンとデニスは否定しなかった。顔を見合わせて笑っている。

「だな」

「頼もしくて助かる」

　怒る気も起きない。ミアは一日経って嫌な臭気を放ちつつある正面玄関に出た。噴水の水はやはり止まったままだ。どこかに水道の蛇口がないか見回した。どす黒く変色した緑色の血のついたサーベルを手に、ミアは屋敷を壁伝いに歩く。ヤンもそれについて来た。

「……なあ、ミア」

　ぼそり、とヤンが言う。

「うん？」

　ポニーテールの毛束を揺らして振り向いた。すると、ヤンは二人きりになったせいか表情がどこか暗く、いつもの朗らかさが薄れていた。

「これからどうなるのかな、俺たち」

　そう、口をついて出る。こんな状況に不安がないはずはない。けれど、自分よりもか弱いエーディトやアヒムを前に弱音など吐けなかったのだろう。場を明るく努めてくれていたけれど、それも空元気なのだ。

「大丈夫だよ、きっと」

　ミアははっきりとした口調でそう言いきった。断言してしまえるのは、クラインがいてくれるからだ。クライン――リーンハルトが。

　だから、ミアには他の皆に比べて不安が少ない。そんなミアだから皆を勇気づけてあげなくてはならないのだと思えた。

「お前は強いなぁ」

　呆れたように言われた。ただ、ヤンはそれ以上の弱音を吐かなかった。ミアがしっかりと立っていれば、皆の不安は和らぐとミアも思うのだ。

　そっと笑って、そうしてミアは屋敷の裏手の辺りに回ると、そこで水道を見つけた。屋敷の壁に蛇口が備えつけられている洗い場だ。その蛇口を捻ってみると、しっかりと水が出てくれたのでほっとした。噴水は、非常事態であるからエンリヒが出て行く前に水の供給を止めたのだろう。

　蛇口のそばに柄のついた小さなブラシがあった。掃除用だろうけれど、それを拝借する。サーベルの歯を落下する水に当てると、跳ね返って水飛沫が散った。その水がミアの頬を軽く塗らす。力を入れて擦ってみると、血よりも脂がぬらりと光っているのがわかった。それを気味悪がってしまうと手が止まる。無心でブラシを動かした。

　そうして納得が行くほどに刃が光を取り戻すと、ミアはブラシをヤンに渡した。ヒュ、と空を斬るようにしてサーベルを振るって水気を飛ばす。ヒュ、ヒュ、とサーベルを振るううち、ミアの頭の中も徐々に研ぎ澄まされるようだった。

　リーンハルト。

　今日の晩、エンリヒがここに戻る。その時、リーンハルトを伴っているだろうか。

　きっと、いないだろう。本来であればそうそう出会える人ではない。

　けれど、会いたい。会って声を聞きたい。話をしたい。

　その想いがミアの胸の中で広がって行く。切なく胸を締めつける。

　ヒュ。

　サーベルをピタリと止め、そうしてミアはゆっくりとそれを下し、空のまま腰に下げた鞘に収めた。

　けれど心は満たされない。空虚な心にこびりついて離れないのは、彼のあの眼差し――。