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　そうして、夜が来る。

　食堂で皆が固まって、ただ時間が過ぎるのを待っていた。

「そういえば、宿舎の方に連絡しないとみんなびっくりするわよね」

　エーディトが壁際で膝を抱えつつ言った。

　頼りなげなその仕草が庇護欲をそそる。同性のミアでさえ守ってあげなくてはと思う。

「だよな。こんな時だから、キメラに食われたんじゃないかって思われそうだ」

　ヤンの軽口を誰も笑わなかった。アヒムはずっと端末をいじっていて、指先がどこか苛立たしげだ。

「……さっきからやってる。でも、繋がらない」

「え？」

「宿舎のどの端末とも繋がらない。通信環境が確保できない」

　また、ひとつずつ繋がりが切れていく。ミアたちがいない場所で何かが起こっているのか、何かが起こっているのはミアたちの方なのか。

「管理官はここにいろって言ったよな。どうする？」

　デニスが細い目をミアに向けた。少し悩んで、けれど、どうしようもないとわかっている。

「日が暮れてから動かない方がいい。今日はここで待機するしかないと思う」

「だよな」

　ヤンはそれから、ひと塊になって身を寄せ合う使用人たちに向かって言った。

「なあ、食べるもんあるか？　腹減っただろ？　皆でなんか食おうぜ」

　使用人たちはそろって身を強張らせた。震える様子は小動物さながらである。その怯えを憐れに思うのは、小さな子供が混ざるせいだろう。

「す、すぐに何かご用意を……」

　年長の女性が立ち上がる。それから使用人たちは次々に立ち上がった。

　けれど、年長の女性が幼い女の子と男の子に向かって首を振った。

「カルラはユリアンをお願い。私たちで間に合うから大丈夫よ」

「わかったわ、ディー」

　女の子はツインテールを揺らしてうなずいた。気丈に見えたけれど、小さな手はしっかりとスカートを握りしめている。

　その時、ミアはとある疑問を持った。ディーと呼ばれた女性と少年二人が食事の支度に取りかかり始めた後で、カルラという女の子と最年少のユリアンのそばへ近づいた。

「ねえ」

　なるべく柔らかい声を意識したつもりではあったけれど、二人の子供は飛び跳ねそうな勢いで驚いた。カルラはとっさに右目を手の平で覆い、それからユリアンを背に庇うようにして立った。

「な、何か？」

「いや、大したことじゃない。あなたたちの名前は誰がつけたの？」

　何度かここへ来たことがあるけれど、彼らが名を呼び合うのを初めて聞いた。

　ただ、ミアたちも本来はナンバーで事足りてしまう。名前は、それが嫌で皆が互いにつけ合ったもの。

　ミアたち管理者よりも格下とされる下働きの彼らに誰が名を与えたのかと思ったのだ。彼らも自分たちでつけ合ったのか。

「そ、それは……エンリヒ様が……」

　と、カルラはか細い声で答えた。

「バルツァー管理官が？」

　あの無骨な男が、使用人の一人一人に名を与えたと。

　それは随分と意外な答えだった。ミアの知るエンリヒとはとても結びつかない。

「エンリヒ様はご自分のことを名前で呼んでほしいとおっしゃって、皆にも名前をくださいました」

　そういえば、本来であれば『ご主人様』ないし『旦那様』が適当だ。主が使用人に名前を呼ばせているのは珍しい気がする。

「そうなの？」

「はい。一番年上がディートリンデ、ルース、ニクラス、私がカルラ、この子がユリアンです」

　怯えつつもしっかりと話す賢い子だ。

　カルラの後ろのユリアンにも声をかけてみることにした。

「ユリアンはいくつ？」

　すると、ユリアンは大きな目をさらに大きく見開き、口元を押えながら声を漏らした。

「あ、ああ、あ――っ」

　可愛らしい外見から発せられる不協和音にミアが驚いて目を見張ると、カルラはユリアンを小さな背で隠した。

「すみません、ユリアンは喋れないんです！　ごめんなさいごめんなさい！」

　あまりに必死で謝るから、ミアの方が驚いた。ひどく責め立てられたことでもあるのだろうか。

「いや、こっちこそごめん。知らなくて」

「いえ……」

　カルラは、さっきからずっと右目を押えていた手を下ろした。

　綺麗な緑色の左目に対し、その右目は白濁していた。宝石のような左目と、石ころのような右目。

　カルラは悲しげに言った。

「私の左目は見えません。私たちは、どこかに欠陥を抱える粗悪品です」

　粗悪品。

　人間に使う言葉ではない。それを言ったのは誰だろうか。

「バルツァー管理官がそんなこと言ったの？」

　すると、カルラは激しく病的なほどに頭を振って否定した。

「違います！　エンリヒ様はそんなことをおっしゃいません！」

「じゃあ、あなたも自分でそんなこと言わなくていい」

　こんな小さな子が言うべき言葉ではないし、それは事実ではない。

　主であるエンリヒがカルラたちの値打ちをわかっていてくれたらいいのだ。

　あの管理官は、ミアたち部下に接する時とは違う顔で使用人を大事にしているらしいから。

「……はい」

　くしゃりと顔を歪めて、カルラは目元を擦った。

　ユリアンはミアの顔をじっと見て、どこか無邪気に笑った。

　気を許してくれたのかもしれない。だからミアもぎこちないながらに笑い返した。

　この子たちがこの島で生きるのは大変なことなのだ。

　エンリヒの庇護下にいられてよかったと皆が思っているだろう。

　ミアがここで話し込んでいるうちにディートリンデたちが食事を用意してくれた。

　その食事は宿舎で出されるものよりももう少し粗末だった。きっと使用人たちの食事を分けてくれたからだ。エンリヒのための食料には手をつけないつもりなのだろう。

　多分チームの皆はそれに気づいているが、誰も文句を言わずに硬いパンを無言で食(は)んだ。

　その後、使用人たちが使っている離れに連れて行ってもらった。

　そこのシャワールームを借りた。宿舎よりも少し広く、浴槽もあった。

　ただし、滅多に湯を張ることはしないらしい。古いながらに綺麗に使っているのが見て取れた。この非常時にゆっくりと時間をかけるわけには行かず、急いで汚れだけ落とした。

　寝室はベッドがあるだけの簡単なもので、男女に分かれている。

　ディートリンデとカルラの二人部屋にミアとエーディトも入れてもらった。ひとつのベッドを空けてもらって、ミアとエーディトが共寝である。多少窮屈だけれど、男部屋はもっと窮屈だろう。ユリアンが可哀想だなと思った。

　ふと、エーディトに背を向けて横になっていると、そんなミアの背にエーディトがピッタリと柔らかな体を寄せてきた。互いに制服を脱いでシャツだけになっているから、余計に熱が伝わる。

　寝ていても心細さはあるのだろうか。

　思えば、こうして誰かと同じベッドで眠ったことなどこれまでに一度もなかった。

　管理者の規則は厳しい。管理者はチームメイトでも同じ部屋で眠ってはいけないし、シャワールームも同じ個室に入ってはいけない。

　あまり親しくなりすぎると任務に差し障りが出ると考えてのことだろうか。これまでの日常は変わり映えのないことの繰り返しで、その辺りに疑問さえ持たずに過ごしていたのだと今更ながらに思った。

　色々なことを考えながら目を閉じる。

　そうして、長い一日が終わった。

　明かりを閉め出したまぶたの裏に浮かぶのは、リーンハルトの姿だ。

　リーンハルト――クライン――ミアの、きょうだい。

　【　２♦End　――To be continued――　】