彼岸邸にて俟つ

二、 鬼の急襲

2026年10月15日　加筆修正しました。

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　さっぽろ駅北口を出て、東の高架下を少し歩いたところに、寂れた袋小路がある。再開発が進んでる中、ここだけはまるで忘れ去られたように手を付けられていない。

　テナントの入ってない雑居ビルが並んでる中、一番奥の建物に隠れ家的なカフェがある。

　昼下がりだというのにソファ席にいる十紀と美知以外客はおらず、店員も髪色の派手な（十紀(とき)が言えたことではないが）男性店員一人だけ。BGMもかかっていない静かな店内を、十紀は気に入っていた。

「今日も結構回ったな。どっか気に入った店あった？」

　ガムシロップをいれたアイスコーヒーをストローでかき混ぜながら、向かいに座る美知(よしと)に尋ねた。

　美知は小学校高学年の時に、義兄である知里と共に彼岸邸にやってきた。

　西洋人どころか人形と間違われそうな整った顔立ちと男子にしては長めの髪に、初対面は本気で女子だと思っていた。

　美知は咀嚼していたパンケーキをホットの紅茶で流し込み、口を開いた。

「最後に行ったラーメン屋」

「赤レンガのとこな。俺もあそこは良かった。替え玉できたし」

「量が少なかったがな」

「いや、その前にどんだけ食ってると思ってんだよ」

　朝から最近オープンした話題のカフェ二軒、新商品が始まったチェーン店数軒、タピオカドリンク店、家系ラーメン店ののちにスフレパンケーキ店etc……と、かなりの量食べてきたというのに、まだ余裕があるらしい。この華奢な体のどこに消えているのか。

　今だってさっきまで半分残っていたパンケーキをぺろりと平らげ、壁際の置いてあるメニュー表を真剣に見ていた。まだ食べるのか。

　美知とこうして食べ歩きに出かける仲になったのは中学校に上がってからだ。

　最初のうちは美知が仕方なく付き合っていた感じだったが、何度か誘っているうちに不定期に互いに気になる飲食店を巡るのが定期行事になっていた。

　おかげで討伐で貰う給料の大半はこのために貯めていると言っていい。

「昨日お前、討伐だったんだな」

「ん？　あぁ、うん」

　そのことか、と十紀はやや冷めた返事をして目の前のレモンパイに視線を落とした。

　札幌を騒がせた連続猟奇殺人事件は、昨夜人知れず幕を降ろした。市民は犯人の目的も犯人が何者かも知らず、この事件を忘れていくだろう。

「子供を手にかけることに、躊躇いとかないんだな」

「ないだろ」

　十紀は顔を上げた。

　まさか美知から返事が来るなんて思ってなかった。いつも無視するくせに。

「そんなもん？」

「そんなもんだろ」

　美知は興味もなさそうに答えて、再びメニュー表に視線を戻した。

「……そういや明日の花見。何食べたいかって、舞千さんが」

　話題を変えれば、美知はメニュー表から顔を上げずに口を開いた。

「米、肉、酒、肴」

「アバウトだな。っていうか、しれっと酒を入れるなよ」

「花見と言えば酒だろ」

「未成年の飲酒は法律で禁止されてますぅ」

「知ったことかよ」

「お前が飲んだら捕まるの知里(ちさと)さんだからな」

「……」

　美知は一瞬眉を寄せて口を閉ざした。こういう話題の時、義兄である知里が出すと美知は弱い。あんまり頻繁に出すと機嫌を損ねるので、使いどころは見極めなければいけない。

　十紀は少し優越感を覚えながら、アイスコーヒーを啜った。

　今日は大きな不運にも見舞われずに、久々の休日を謳歌した。改札でICカードが反応しなかったり、割りばしが芸術的なくらい綺麗に割れなかったり、妙に赤信号に引っかかったりはしたけども。まあ、些細なことだ。

　とにかく、今年のゴールデンウィークはゆっくり過ごせそうだ。

　十紀は窓から見える太陽に目を細めた。

「平和だなぁ……」

　□

「平和だったんだけどなぁ……」

　十紀はさっきまで噛みしめていた平和を想って目を細めた。さっきより少しだけ西に傾いた太陽が、今は恨めしい。

　カフェを出てからたったの十五分。賑やかな街中に、似つかわしくない気配。背後から徐々にこちらに近づいている。十紀と美知は目配せをすると、走り出した。ちらちらと視線が集まるが気にしていられない。

　おぞましい気配を纏ったそれが人の足元を縫うようにして追ってくる。

「追ってきたな」

「やっぱりか。人がいないところで祓うぞ」

「あぁ、頑張れ」

「わかった……わかった！？」

　隣を見ると、並走していたはずの美知の姿がなかった。

「あいつほんと……あぁもう！」

　十紀は文句を飲み込んで走ることに集中する。人がいない高架下に向かうと、その気配が一層強くなった。

　十紀は神経を研ぎ澄ませてそれを――怪異(かいい)を待ち受けた。

　怪異。

　それは妖同様、人の恐怖心から生まれる化物だ。

　ごぽ。

　地面から鳴るはずがない音ともに現れたのは、手だった。

　ただの手ではない。痩せこけていて、ところどころ骨や肉が見えていて、血が出ている。

　ごぽ、ごぽ。

　ごぽごぽごぽごぽ。

　腕が、肩が、首が、頭が、胴体が、腰が、足が、音を立てて現れた。

「……角(つの)？」

　ほぼ骨だけの頭の額に、大きな角のような突起が生えている。

　人間の姿に角で思い当たるものなんて――。

「あ、アギャ、ギャ、ぎ」

　奇声を上げながら、その怪異は体をがくがくと震わせる。そのたびに肉と血がぼたぼたと地面に落ちた。

　腐敗臭に十紀は顔をしかめた。

「ぎ、ギ、アギ」

　かく、かく、と首が動き、顔がこちらを向く。

　眼孔はないはずなのに、目が合ったと十紀は感じた。

　来る。

「ギァァ！」

　咆哮を上げて、怪異は十紀の方へ突進してきた。

　速い。だが、動きは単調。これなら――。

　十紀は動かず怪異の動きを見定めた。

　怪異が腕を振り上げる。

　十紀めがけて振り下ろされる寸前で、十紀は腕の下をくぐり抜け、怪異の背後に回った。

　腕は地面に叩きつけられ、衝撃でアスファルトがひび割れて亀裂が入る。

「アッ、ギギッ」

　ぐるん、と首が動き、怪異が十紀を捉える。

　十紀はその顔面に回し蹴りを叩き込む。感触は軽かった。

　怪異は吹っ飛んで、高架の柱にぶつかると、バラバラに砕けて黒い煙とともに消失した。

「なんだったんだ……？」

「さあな」

　はっと顔を上げると、高架上に美知が足をぶらぶらさせて座っていた。

「お前……見てたんなら手伝ってくれたっていいじゃん」

「俺が出る幕でもなかっただろ」

　美知が音もなく地面に降り立つ。

　自分は関係ないというような澄まし顔にイラっとするが、ぐっとこらえる。美知に口喧嘩で勝った記憶がないし、自信もない。自分を落ち着かせるように大きく息を吐いた。

「……お前、その腕はどうした」

　美知が急に怪訝な顔をして、十紀の腕を指さした。

「腕？　別に怪我はしてな……え？」

　どこかに引っ掛けて傷でも出来たのだろうかと思いながら腕を見て、十紀は固まった。手首の辺りに刺青のような黒い痣が出来ていた。押してみるが痛くない。ぶつけて出来たものではなさそうだ。

「なにこれ？」

「呪いだな」

「は？」

「お前、呪われてんぞ」

　寝ぐせついてるぞ、くらいの軽い口調で言われ、美知の言葉をすぐに理解できなかった。

「……呪い？」

「あぁ」

「マジで？」

「あぁ」

　美知がそういう面白くない冗談を言う奴じゃないのは知ってる。呪いじゃないにせよ、怪異を祓うまでこんな痣はなかった。

「え、待って。死ぬ？　俺死ぬ！？」

　事の重大さに気づいた十紀は、美知の肩を揺さぶった。

「うるさい」

　美知は顔を顰め、十紀の手を払った。冷たい。ひどい。

「なんでお前は冷静なんだよ」

「俺がかかったわけじゃないし」

「友達がピンチなんだからそこは心配してくれよ……」

「俺はお前の友達じゃない」

「ひどい！」

　とはいえ美知のいつも通りの反応に、少しだけ落ち着いた。慌てたところでしかたがない。とにかくこれがなんなのか、どのくらい害があるものなのか確かめなければ。

　美知の様子じゃこれが呪いということ以外知らないのだろう。呪いの専門家でもいれば──。

「……あ、いたわ」

　□

「やあ十紀くん、話通り元気に呪われてるね！」

　二人が向かったのは、さっぽろ駅の西側にある大学病院だった。目的は、そこ勤務している沢木に会うことだ。

　忙しい沢木だが、十紀が呪われたと聞いて時間を作ってくれた。職員や患者がいる大きな食堂で沢木は待っており、十紀が姿を現すと目を輝かせて出迎えた。

　陰陽術、呪術において、沢木以上に詳しい人物を十紀は知らない。

「怪異は祓えたかい？」

「はい。これ、どんな呪いなんですか？」

　沢木は腕をじっと見つめ、にこりと笑った。

「心配しなくてもいいよ」

「そ、そうですか……」

　十紀はほっと息を吐いた。

「六時間後に死ぬ呪いだから、それまでに術者を探し出せば問題ないね」

「へえ……。ん？　……はい！？」

　沢木の顔を二度見すると、沢木は変わらず爽やかな笑顔を浮かべていた。

　聞き間違いだろうか。

「六時間後に死ぬ呪い？」

「うん」

「死ぬんですか、俺」

「このままだとね。効いてくるのは日の入りくらいじゃないかな」

　腕時計を見ながらあっさりと答える沢木。医者にこんな軽い口調で余命宣告されたらこんな感じか。いやいや、不謹慎にもほどがある。

「私としてはこのまま経過を見ていきたいけど」

「勘弁してください！」

「冗談だよ」

　いや、絶対本気だった。目が笑ってなかった。

「解呪は？」

　美知が何事もなかったように沢木に尋ねる。

「時限式の呪いは条件を満たせば解呪できるものがほとんどだ」

　沢木も何事もなかったように答えた。もう十紀は突っ込まない。

「その条件って……」

「可能性が高いものとしては術者を殺すことだね。大抵の呪いはそれで解呪できるよ」

「術者ってことは、あの怪異は自然発生じゃないんですか？」

「ないね。それなら怪異が消滅したと同時に、呪いの効果も消えてる。たしか、額に角のような突起がある怪異だったんだよね？」

「はい」

　十紀が頷くと、沢木は考えるように唇に人差し指をあてた。

「私の考える仮説は二つ。一つは、この前十紀くんが討伐した鬼女に対する人間の恐怖心から生み出された説。ま、これはほぼあり得ないと思ってるんだけど」

「え、どうしてですか？」

　人の心や噂話から生み出される怪異は存在する。

　鬼のようだと思っていたから、その仮説は成り立つと思うのだが。

「それなら自然発生の怪異と同じで、祓った時点で呪いは消えるはずだからね」

　たしかに。十紀は自分の短慮さを反省した。

「もう一つは、何者かによって作り出された説」

　作り出された？

　十紀はさっぱりわからず首を傾げた。

「あはは、難しいよね。実際に見てもらったほうが分かりやすいかな」

　沢木は紙人形を取りだした。紙人形を十紀の痣に当てると、紙人形は一瞬痣と同じ黒く染まり、そしてまた白く戻った。

　沢木は呪いを吸った紙人形を人差し指と中指で挟み、口元に近づけた。沢木がなにか呟くと、彼女の周りに一陣の風が吹いた。

　すると、紙人形は形を変え、丸い真っ白な毛玉……否、小鳥に姿を変えた。

「……シマエナガ？」

「正しくはエゾシマエナガだよ」

　沢木がニコリと笑った。

　そう。紙人形が可愛らしいシマエナガの姿になったのだ。

「これは式神と言って、作った術者の妖力や霊力で使役できる。でも術者がいるかいないかってだけで、怪異とほとんど変わらない存在なんだよ」

　沢木の言葉に、十紀はピンときた。

「あの鬼の怪異は何者かに使役されてる怪異かもってことですか？」

「簡単に言えばね。だから、怪異を祓っても呪い元の術者が生きてるから、呪いが消えないんじゃないかな」

　あくまで仮説だけど、と沢木は付け足すが、それ以外考えようがなかった。

「術者って、どうしたら探せますか？」

「呪いに残った妖力を割り出して呪った人物を特定すること、かな。心当たりの人物がいなければだけど」

「呪われるような心当たりってなんですか……」

　冗談なのかわからない言葉に十紀は思わず突っ込んだ。

　しかし困った。

　十紀も美知も妖力を割り出して、その人物を探し出せるような能力はない。

「そんな万事休すみたいな顔しないでいいよ。流石に話聞いておいて、じゃあ頑張ってなんて突き放さないから」

　十紀の様子に沢木は笑って肩をすくめた。

「この式神に妖力を探知する印を仕込んでおいた。術師の妖力を覚えさせたから、近くにいると鳴いて知らせてくれるよ」

　シマエナガは沢木の手から十紀の手に収まった。

　──可愛い。

　つぶらな瞳でこちらを見つめるシマエナガに一瞬ときめいたが、はっと我に返る。これは紙人形なのだ。

「鳩とかカラスとか、街中にいるものの方がいいんじゃ？」

　一般人の目を誤魔化すために鳥の姿に変えたのは分かる。浮遊する紙人形なんて見られたら面倒だ。

　だがなぜシマエナガなのか。

　札幌にシマエナガがいない訳じゃないが、もっと溶け込みやすい鳥の方がバレにくいんじゃないだろうか。

「元の大きさより大きい物に変姿するほど、霊力を消費するんだ。効率よく働かせるならその大きさがピッタリなんだよ」

　なるほど。確かに紙人形は手に収まるサイズだし、変姿のための霊力は少ない方がいいだろう。そもそも消費する霊力の持ち主は沢木のものだし、文句は言えない。

「それに」

「それに？」

「シマエナガは可愛いからね」

　□

　残り五時間二十分

　十紀と美知はさっぽろ駅に戻っていた。がやがやと行き交う人たちを壁際で眺めながら、途中で買ったフラペチーノをズゴーと吸う。ドーム状のパイ生地が載ってて、見た目に惹かれたのだが、美味しい。

「――はい。今のところ問題ないです。このまま術者を見つけ次第……わかってます。無理はしません。それじゃあ」

　通話を終え、スマホを耳元から離す。

　通話相手は舞千(まち)だ。怪異と呪いの報告をし、術者である妖人の討伐許可をもらうために連絡したのだ。

「って、あんまりいじめるなよ」

　顔を上げると、肩に乗っていたシマエナガを美知が指で突いていじめていた。慌てて保護すると、シマエナガはジジっと鳴き、手の中でプルプル震えながら十紀を見つめた。可愛い。

　美知は一瞬つまらなさそうな顔をしたが、すぐに顔を背けて飽きたようにベンティサイズの抹茶フラペチーノに口をつけた。

「で、舞千はなんて？」

「呪いが進行して手遅れになる前に帰って来いってさ」

「ま、そうだろうな」

　十紀も美知も、呪いを祓ったりする力はない。術者を探すに越したことはないが、妖力に鈍感な二人が探したところで、見つかる可能性は低い。沢木の式神がいたとしても、だ。

「それと、今のところ呪いにかかってるのは俺だけだから討伐許可は難しいって」

「なんだ、それ。お前だけだとなんか問題あるのか？」

「彼岸邸は一般人に害を為す妖人しか討伐出来ないんだよ。ま、駄目もとだったから仕方ないけど」

　彼岸邸の住人である十紀や美知は一般人に勘定されないのだ。なにかあっても自己責任なのは十紀も承知している。

　術者を探したところで討伐出来ないのだから、彼岸邸で大人しく術者が見つかるのを待つか、解呪ができる沢木や知里を待ったほうが確実だろう。

　すると美知が怪訝な顔でこちらをじっと見つめていた。なにかしただろうかと狼狽えたが、自分が持っているものに気づく。

「あぁ、スマホ返すわ。ありがとうな」

　持っていたスマートフォンを美知に差し出す。

　美知は差し出された自分のスマホを見つめ、小さくため息をつきながら受け取った。

「なんでさっきまで持ってたのに失くすんだよ」

「いやぁ、あはは……」

　美知が呆れるのも無理はない。これも不運の一つだろう。

　出かければ必ずと言っていいほど失くし物をするのだ。財布もICカードも失くした日は、土砂降りの中走って帰ったこともある。大抵は誰かが拾ってくれていたり、交番に届けられているから、十紀も楽観的に見ている。

「そろそろGPSアプリ入れたらいいんじゃないか？」

「友達と位置情報共有ってなかなかやばくない？」

「なんで俺が受信する前提なんだよ。……あ」

　美知が小さな声を上げた。何か見つけたらしい。

「なしたん？」

「ん」

「え？　……あっ」

　美知が指さした先は、南口にある大きいモニュメント。よく待ち合わせ場所で使われてるそこに、見知った人らが立っていた。

「柏木さん、こんにちは」

「お？　なんだ十紀じゃねえか」

　柏木とその部下たちが十紀に気づいて振り返った。

「仕事中ですか？」

「まあ、そんなとこだ。お前たちは、学校じゃないのか？」

「GW(ゴールデンウィーク)なんで、休みです」

「あー、そうだった。いいよなぁ学生は、祝日休みでよ」

　柏木がバンバンと十紀の背中を叩く。痛い。

「ところで十紀。お前呪われてるようだが、大丈夫か？」

　柏木も十紀の状態に気づいていたらしい。

「はい。六間後に死ぬ呪いらしいんで、今のところ大丈夫です」

「会うたびにお前の大丈夫の範囲が広くなってる気がするんだが……」

　柏木は呆れたように頭を掻いた。

　十紀は何があったのかを柏木たちに話した。

「へえ、怪異にねぇ」

「柏木さん、なにか知りませんか？」

　十紀が聞くと、柏木は考えるように顎に手を置き、部下たちと顔を見合わせた。

「あ、そういえば」

　部下の一人が思い出したように声を上げた。

「鬼がまた徒党を組んでなにか企んでるんじゃないかって情報が」

　鬼、と聞いて十紀は反応した。

「襲いかかってきた怪異、鬼みたいな角が生えてたんです」

「！」

　十紀の言葉に柏木たちが驚いたように目を見開いた。

「無関係、とは言い切れんな。他に何か情報はないのか？」

「確か、札幌の何処かの廃ビルを拠点にしているとか。結界を張って根城にしている可能性があります」

「結界か。厄介だな……」

　柏木が眉を寄せ呟いた。

「それってどういう――」

「あ、もう一つ集団について情報が」

　十紀が口を開きかけた時、別の部下が手を上げた。

「その集団の頭――酒呑童子(しゅてんどうじ)だって話だそうで」

「あっ、馬鹿お前」

「……へぇ？」

　途端、今まで興味なさそうにしていた美知が口を開いた。

　柏木が「あちゃあ」と言わんばかりにため息をついた。他の部下たちは情報を話した部下を後ろで小突きはじめる。

「おい、その話もっと聞かせろ」

「ちょっと待て、美知。お前、なんか滅多なこと考えてるだろ」

　十紀は慌てて美知を止めた。

「個人的な妖人討伐は、彼岸邸の規律違反だぞ」

「知ったことかよ」

　美知が面倒くさそうにため息をついた。

　こうなったら美知は梃子(てこ)でも動かない。知里の名前を出そうと思ったが、さっき使ってしまったばかりだ。あまり使うと本当に機嫌を損ねて面倒なことになる。

「残念だが俺たちが知ってるのは今話した情報だけだ」

　柏木の言葉に美知が不服そうに眉を寄せた。

「だが、お前らでその怪異の妖人を探し出せるのか？　俺らから探知能力高いやつ貸してもいいが」

「沢木さんに式神借りたので、多分大丈夫だと思います」

　十紀は肩に乗っていたシマエナガを手のひらに乗せて、柏木に見せた。

「なんだ、その毛玉は？　鳥か？」

「エゾシマエナガだそうです」

　柏木たちに見せると、シマエナガはキョトンと小首をかしげ、彼らを見つめる。柏木たちもじっとシマエナガを見て、眉をよせた。

「これは……すいぶん珍妙だな」

「え、かわいくないです？」

　微妙な反応に、十紀は首をひねった。

「いや、よくできた式神だ。だが、よく出来すぎていて式神にしては妙に見えるというか……」

　うまく言葉にできないのか、柏木は言葉をつまらせた。だが、「あの女医が作ったものなら、そういうこともあるか」と納得していた。

「ま、頑張れや。やばくなったらいつでも呼べよ」

「ありがとうございます」

　柏木たちに礼を言って、二人はその場を後にした。

　□

　残り四時間五分

「全然見つかる気配がないんだけど……」

　一時間後。街中をくまなく練り歩いたが、沢木の式神はまったく反応を示さない。肩に乗っているシマエナガを見遣ると、くりくりな黒目を輝かせ、きょとんとこちらを見上げてきた。うん、可愛い。

「あの女陰陽師、適当な式神よこしたんじゃないか？」

「沢木さんに限ってそれはないだろ」

「そうか？　お前のこと実験体にするような奴だぞ」

「そ、れはそうだけど」

　美知の言葉に十紀はうまく返せなかった。沢木にはよく開発中の術や薬の実験体にされている。その時たまたま沢木と居合わせるのだが、偶然だと思いたい。

「なあ美知、柏木さんに力を借りよう」

「格下に助けられるのはごめんだ」

　美知が露骨に嫌そうな顔をした。差別的な物言いに十紀はむっとしたが、妖の上下関係は厳しいらしい。強いものが上で、弱い者が下。単純でその関係が覆ることはほとんどない。

「だからってこのままいたって仕方ないじゃん」

「お前の探し方が悪いんだろ」

「はあ？　お前だってついてきただけのくせに」

　ついにカチンときて十紀は強く言い返した。意見も打開策も言わないくせに、文句ばかりは一人前だ。

「俺は縛りでお前に従ってるだけだ」

　美知が言う縛りとは、知里と美知が、彼岸邸に協力する際に来一と結んだ契約のことだ。

　力関係を逆転させないため、討伐作戦時は来一と舞千、そして十紀の命令、指示を強制させる。

「俺が一度だってお前に命令したことあるかよ」

　十紀は今まで二人に縛りを使ったことはない。そうしなくても、二人が彼岸邸に不利益なことをしないと信じているからだ。

　二人はじっと睨みあった。

　先に目を逸らしたのは美知だった。

「もういい。俺一人で鬼の根城を探す」

　これみよがしにため息をつき、美知はそう言った。

「……そうかよ。勝手にしろ」

　十紀も説得を諦めた。今回は美知も譲れないものがあるらしいし、ああもいちゃもんをつけられたらうんざりもする。

　ピリピリした空気に、十紀は踵を返そうとした。

「――お前が“闘神の狛(こまいぬ)”か？」

「っ！」

　いつの間にか、数人の男に囲まれていた。美知も気づかなかったようで、男たちを睨みつけながら舌打ちをした。

「お前ら……鬼だな？」

「えっ」

　十紀は思わず美知と男たちを交互に見た。男たちを見つめる美知の目は真剣そのものだ。十紀はよく見てもわからないが、美知がそういうなら間違いないのだろう。

「捕らえろ！」

　男たちが襲い掛かってきた。

　十紀と美知は一瞬目くばせをし、互いに男たちを迎え撃った。蹴りや突きを避け、受ける。力が強い。体術も型はないが、体の動かし方に慣れている。

　しかし、受けきれないほどではない。

「うぐぅっ！」

　殴りかかろうとした男の鳩尾に、少し重めの突きを入れる。男は痛みで地面に崩れ落ちる。

　丈夫な体だ。普通の人間であれば痛みで気絶してる強さだったのだが。

「がっ……！」

　背後から襲ってきた男の顔に裏拳を叩きこみながら考える。　来一のことを知っているということは、彼岸邸に恨みがあるのか？　

　なぜ十紀が彼岸邸の人間だと気づいたのだろう。妖人討伐は、面布をしているから、顔はばれていないはずなのに。

「お前たちの目的はなんだ。なぜ俺たちを襲う？」

　攻撃を躱しながら、十紀は尋ねる。すると、ずっと立っていた男が答えた。

「俺たちは“闘神の狛”を捕らえるよう仰せつかった。抵抗せず、大人しくするんだな」

「捕らえる？　一体なんのために――っ！」

　そのときだった。路地からおぞましい空気を感じ、十紀は振り向いた。

　ごぽ、ごぽ。

　その疑問が解決するよりも先に、路地からおぞましい空気の正体が姿を現した。

　フードに隠れていたシマエナガが「ジジジッ！」と強く鳴いた。

「怪異……！？」

　現れたのはさっき襲ってきた鬼の怪異だった。しまった。相手が十紀たちが探している鬼たちなのであれば、怪異も現れて当然だ。

　怪異は複数体現れ、十紀に襲い掛かった。

　避けきれない――！

「ぐっ、ぁ……」

　怪異は十紀を押し倒し、あっというまに拘束されてしまった。

「くっそ……」

　もがいて脱出を試みる。すると、いつのまにか背後にいた男が、十紀の耳元でささやいた。

「俺たちの仲間が街中で待機してる。人間に手を出してほしくなければ、抵抗するな」

「っ！」

　その言葉に、十紀は動きを止めた。

「十紀！」

　美知が異変に気付き、こっちに向かおうとする。

　この程度の怪異を祓うのなんて、美知は一瞬だろう。なんなら男たちをこの場で伸すのも、なんら問題ない。

　美知が動けば十紀は助かる。

　しかし、それはだめだ。

「来るな！」

　十紀はあらん限りの声で叫んだ。

「っ！　お前……」

　声に反応し、美知が止まる。恨めしそうに十紀を睨む美知に、十紀は心の中で謝った。

　怪異から黒い靄が出て、十紀と男を包む。

「……殺すなよ」

　なんて、聞いちゃくれないと思うけど。

　□

「くそがっ」

　黒い靄とともに十紀と男たちが消え、取り残された美知は大きく悪態をついた。道行く人がぎょっとした顔で美知を見る。　

　張られていた結界が解けたのだろう。どうりで人がいなかったわけだ。

　美知は人目も喧噪も気にも留めず、大きな舌打ちをした。

　妖人に、それも格下に逃げられた。街中だからと加減したが結界が張られていたなら、ためらう必要などなかった。それなのに。

　十紀に、人間のガキに止められた。

　いくら闘神との縛りとはいえ、十紀のような普通の人間の言霊など通用しない。十紀も今まで縛りを使ったことはなかった。

　それなのに、あの時確かに美知は動けなかった。十紀の言霊によって。

　よっぽど十紀が言霊に込めた思いが強かったのか。油断していただけか。

　とにかく急いで探さなければ――。

　そう駆け出そうとして美知は立ち止まった。

　自分の目的は鬼の根城を探し、集団を壊滅させること。夜になれば妖力もわかりやすくなって探しやすくなる。

　どうして自分は焦っているんだ？

　まさか。

　十紀を助けようとしている？

　自分が？

　なぜ？

　人の子一人死んだところでなんだ。よく喋る玩具がひとつ減るだけだろう。

　なのに、なぜ――。

　自分の中で渦巻く感情がなんなのかわからず、美知は顔を顰めた。

　いや、今はそんなことどうだっていい。

　その場を立ち去ろうと踵を返したその時、美知の頭上で、「ジジッ」という鳴き声が聞こえた。

　□

　残り三時間十五分

「っ…………？」

　後頭部の鈍い痛みで、十紀は目が覚めた。しかし声を出したはずなのに、うめき声しか出なかった。ぼやけた視界で見えたのは、自分の足とコンクリートの床。スタンドライトだろうか。オレンジ色の光でぼんやり照らされている。

「――様の指示で…………の居場所を…………」

　誰かが話している。内容は聞き取れない。

　意識がはっきりしてきて、だんだんと自分の置かれている状況を理解し始めた。

　椅子に座らされ、手足は拘束されている。猿轡も噛まされているので、声も出ないはずだ。

　気を失ってどれくらい時間が経ったのだろう。気を失う前のことを思い出そうとするが、頭がうまく回らない。それどころか、指先ひとつ動かすのも億劫だ。　　

　身体中に鈍い痛みがあり、鉛のように重い。体の自由が利かない夢の中にいるような気分だ。

「おい、起きたみたいだぞ」

　男の言葉で、話していた人物が静まり返った。数人の足音がこちらに近づいてくる。

「ようやくお目覚めか、闘神の狛」

「！」

　声をかけながら顔を覗き込んできたそれを見て、十紀はなにがあったのか思い出した。

　赤い鬼……の顔をした面。能や狂言などに使われているような、本格的な作りのそれをした男は、十紀のことを聞いたことのない単語で呼んだ。

　“闘神の狛”。

　どんな意味なのか分からないが、男は十紀をそう呼んだ。

　怪異に捕らわれ街中にいる不特定多数の一般人を人質にされ、十紀は為すすべなく連れ去られたのだった。

　十紀はそっと辺りを見回した。コンクリートに囲まれた広い場所。取り壊し中のビルだろうか。埃が舞っていて、空気が汚い。

　そこに取り残されたように置かれたデスクとライト。そして、鬼の面をつけた数人の男たちが十紀を取り囲むように立っていた。

「お前たちの目的はなんだ？　なぜ俺を捕らえた？」

　十紀は目の前にいる鬼を睨みつけて尋ねた。

「“契(ちぎ)りの箱”の在りかを吐け」

　面の奥からくぐもった声が答える。

「“契りの箱”……？」

　十紀は眉をひそめた。闘神の狛といい、知らない単語が鬼の口からでてくる。

「そんな箱知らない」

「嘘をつくな。彼岸邸の住人であるお前が知らないはずないだろう」

　そんなことを言われても、知らないものは知らない。なにかと勘違いしているのか、十紀が知らないだけなのか。

「悪いが本当に知らない。確かに俺は彼岸邸の討伐者だけど、そんな箱のことなんて聞いたことがない」

「闘神の狛であるお前が、知らないはずないだろう」

「だから知らないって。嘘を吹き込まれたんじゃないのか？」

「馬鹿言え！　澱(よどみ)様が嘘を言うはずない！」

「……澱様？」

　誰だ、それは。柏木からもそんな人物の名は聞いていない。

　感情を露わにして大声を出した鬼は、しまったというふう挙動不審になった。

「とにかく、“契りの箱”の在りかを言え！」

「知らないって言ってるだろ！」

　十紀もむきになって大声で言い返した。駄目だ、これじゃ埒が明かない。よっぽど澱という人物を信頼しているらしい。

「──おい、人間のガキ相手に何手こずってんだ」

　暗がりから男の声が響いた。

　鬼たちがハッとして姿勢を正す。

　現れたのは、まるでプロレスラーのように体格が良い男だった。面はしておらず、彫りの深い顔立ちが顕になっている。男は手に持っている一升瓶を煽り、ぐびぐびと中に入っている酒を飲み干した。

　男はずかずかとこちらにやってくると、十紀の胸ぐらを掴み上げた。

「ぐっ……」

「おいガキ、さっさと箱の在りかを吐きやがれ。俺は気が短いんだ」

　酒臭い息に思わず顔を顰める。

「何度も言ってるだろ。俺は知らない」

　その態度が気に食わなかったらしく、十紀が座っている椅子を蹴り倒した。

「っ……」

　床に体を打ち付け、十紀は顔を顰めた。

「往生際が悪いぞ！　俺を誰だと思ってる！？　俺は酒呑童子(しゅてんどうじ)だぞ！」

　男の言葉に十紀は反応した。

「お前が、酒呑童子……？」

「あぁ。なんだ、俺の正体を知って恐ろしくなったか？　まあ、鬼の頭(かしら)である俺に恐れを為すのは当然か。闘神の狛も大したことないな」

　男の高笑いが響く。

　十紀は男をじっと見つめた。

　この男が……酒呑童子だって？

「……るなよ」

　十紀は小さく呟いた。男が気づいて怪訝な顔をした。

「なんだ、何か言ったか？」

　そう言って男は十紀に近づいた。

「もしかして命乞いか？　おいおい、さっきの威勢はどうしたよぉ？」

　十紀の体を踏みながら男は詰るように言う。

「所詮は人間のガキだな。もっぺん言ってみろ。『本当のことを言います。助けてください酒呑童子様』ってな」

　男が挑発する。周りの鬼たちが笑った。

「笑わせるなよって言ったんだよ。二度も言わせんな」

　足蹴にされながら、十紀は男を睨みつけた。

「……なんだって？」

　男のこめかみに青筋が立つ。

「酒呑童子はプライドが高いんだよ。不愉快だと思った時点で俺のことを殺すはずだ」

　逸話や妖だった頃のことはさっぱりだが、十紀は知っている。

　脅しなんて面倒なことはしない。不快と思ったならばそれまで。命乞いなんて耳障りなだけで面白くもなんともない。相手の希望を聞くなど以ての外。

　唯我独尊とはまさにあいつのための言葉だ。

　しかし、その言葉に劣らない強さと美しさを、あいつは持っている。

「お前みたいな奴が、酒呑童子を騙るな」

　この男に恐怖など微塵も感じない。この程度の強さで、酒呑童子を騙っていたなんて。笑いがこみあげてしょうがなかった。

「……そうか。よっぽど死にたいらしいなァ」

　男は低い声で呟いた。陰で表情は伺えないが、瞳は憤怒の色が燃え滾っている。

　十紀は男の顔を見て、にやりと笑った。十紀の挑発に男はぐわりと目を見開き、十紀を蹴り飛ばした。

「ぐっ……！」

　十紀はコンクリートの上を転がり、暗がりまで転がった。

　男たちとの距離が開く。

　それこそが十紀の狙いだった。

「一般人の被害なし。討伐対象まではいかないけど、色々と話を聞く必要がありそうだな……」

　独り言を呟きながら、十紀は立ち上がった。手足を拘束していた縄が、するすると床に落ちる。

「なっ！　どうやって拘束を……！」

　ざわめく鬼たちに十紀は肩をすくめた。勝算もなく敵を煽るほど、十紀も間抜けではない。全部時間稼ぎのためだ。

「さて――やるか」

　□

「……ね、ねぇ」

　それは、美知と知里が彼岸邸に住み始めてひと月もしないくらいの頃だ。

　二人より前から彼岸邸に住む人間に初めて話しかけられた。

　名前は確か、十紀。

　薄汚れた雲のような色の髪の、ひ弱そうな人間の子供。

　曲がり角の影から顔を出し、こちらの様子を伺っていた。

　美知は黙って十紀の方に顔を向けた。

　十紀は戸惑ったように「あ」「ええと」と口ごもり、視線を彷徨わせた。

「……お前、気持ち悪いぞ」

「えっ」

　美知の言葉に十紀はビクリと肩を震わせた。

「この前からちらちら見てきたり隠れて見てきたり。言いたいことがあるならさっさと言え。不愉快だ」

　陰気なガキだと思っていた。

　学校ではいつも髪色を馬鹿にされ、反論できずに俯いていて一人でいるし、彼岸邸でもほとんど話さない。闘神といる時は話しているのを何度か見かけたが、そのくらいだ。

　十紀はびっくりしたように目を瞬かせたあと、意を決したように口を引き結び、息を吸った。

「そ、その、友達になってほし、くて」

「……は？」

　意味がわからない。全くわからない。

　ともだち。

　友達？

　そんなものになって何になる。自分にはいらない。

　ここに来るまで知里以外と関わったことなどほぼない。それで困ったことなど一度もない。

　このまま無視して立ち去っても良かった。

　だが、自分から用件を聞いた手前、何となく決まりが悪かった。

　だから答えた。

「お前みたいな、陰気臭いガキと友達なんてごめんだ」

「ラーメン食べに行かない？」

「……またか」

　中学に上がって少し経った頃。

　十紀は中学校入学前後から、出会った当初程の陰気臭さはなくなっていた。

　学区の市立中学校ではなく知り合いのほぼいない中高一貫校に通う事になったからなのか、闘神と鍛錬を始めたからか。きっかけは分からないが彼岸邸でも外でもよく喋るようになっていた。

　そして美知にも話しかけてくるようになった。

「狸小路に美味しそうな醤油ラーメンの店ができたんだよ。テレビで特集してた」

　美知が部屋から出てくるのを見計らったように、十紀は廊下にいた。

「ラーメンはこの前食いに行ったろ」

「この前は味噌ラーメンじゃん。醤油はまた違う美味しさがあるんだよ。俺が食べたいのはねー――」

　こちらが話さずともぺらぺら話し出す。

　陰気臭いのは不愉快だが、これはこれで喧しくて適わない。

「うるさい。わかったからやめろ」

　ため息をついて十紀に向かって軽く手を払う。

「えっ、行ってくれんの！？」

「そう言ってるだろ」

　十紀は目を輝かせて美知を見つめ、そしてハッとしたようにへらりと笑った。

「んじゃ、これから舞千さんと……知里さんにも許可取ってくる。今週末でいい？」

「……お前、やっぱり相変わらず気持ち悪いな」

　美知は十紀の質問を無視し、十紀の顔をじっと見つめて呟いた。

「え」

　十紀が戸惑ったように目を瞬かせる。ヘラヘラとした笑みが一瞬消えた。

「その下手くそな作り笑い、何とかしろ。上手くできないなら取り繕わない方が幾分マシだ」

　十紀の顔をよく見たことはなかったが、その表情は笑顔と呼ぶにはあまりにも滑稽だなと、美知は思った。

　十紀はしばらく黙っていたが、困ったように眉を下げた。

「作り笑いしてるつもりはなかったんだけど、そんなふうに見えた？」

「あぁ。俺の機嫌を伺ってくる低級の妖もそんな顔をしてた。俺に擦り寄って、何か目的でもあるのか？」

「えっ」

　十紀がビクリと肩を震わせた。

　美知はやっぱりなと呆れた。

　理由もなしに自分に話しかけてくる奴などいないのだ。

　教室で一人でいる美知に話しかけてくる女子生徒も、向けてくるのは色恋を映した瞳ばかりだし、そのお零れに預かろうと話しかけてくる男子生徒からは妬みの視線が向いていた。

　透けて見える気持ち悪い本音が、美知にとっては不快であり、どうでもよかった。

　そんなものにいちいち反応していては日が暮れる。虫から向けられる視線など、わざわざ気にもとめない。

　十紀はしまったというように視線を彷徨わせ、「あ、その」とあの時のように口ごもった。

　そして気恥しそうに頬を掻きながら口を開いた。

「俺、美知と友達になりたくて……」

「……は？」

□

　西日が差してきた。札幌駅周辺は日中と変わらず、人でごった返していた。老若男女問わず受け入れていた街が、ネオンが光る夜の街に姿を変わっていく

　それをビルの屋上から見下ろす影が一つ。

　美知だった。

　透けるような白い肌と伏せられた睫毛が夕日で反射するその様を、天使と称する者もいるだろう。しかし屋上の淵で胡坐をかき、頬杖をついて街を見下ろすその姿は、人間を見定める悪魔そのものだ。

「あそこの醤油ラーメン、しばらく食ってないな」

　美知はふと思い出したように呟いた。

　あの日以来、十紀とは飲食店巡りをするようになったが、あの店には一度きりだ。

　あの店は、まだあるのだろうか。

　テレビでもネットでも話を聞かないから、潰れているのかもしれない。

　個人店なんてそんなものだ。いっとき有名になってもすぐに廃れてしまう。

　円山にも一度しか行ってないのに気づけば違う店になってるテナントなどいくつもあった。

　次の飲食店巡りの時にでも、十紀に調べさせるか。

　美知は冷たい風を頬に受けながらぼんやり思った。

「ジジッ！」

「……来たか」

　風に乗って聞こえた鳴き声に、美知は立ち上がった。街から白い毛玉が飛んできて、美知の指に止まる。

「見つけたか？」

「ジジッ！　ジジッ！」

　それは沢木が十紀に作ったシマエナガ姿の式神だった。シマエナガは美知の問いに力強く返事をした。

　鬼と戦闘中、振り下ろされたのか自らそうしたのか、シマエナガは十紀の元から離れていた。

　そのため十紀が攫われたあと、残されてしまったらしい。美知のもとに飛んできたシマエナガに、美知はある可能性に気づいた。

　妖人は街中にいるため、いくら沢木が作ったとはいえ式神ひとつで見つけるのは難しい。群れるような低級の妖の妖力など、似たり寄ったりだ。知里(ちさと)や沢木なら見分けられるんだろうが、美知にはさっぱりだ。まして人間なんて以ての外。外見だけで出自を当てろと言われているようなものだ。

　だが、十紀は別だ。

　普通の人間を自称しているが、あれは違う。美知でもわかる。

　十紀は――。

「君、危ないじゃないか。そんなところに立って。早く降りなさい」

　ふと後ろから声をかけられた。

　振り向くと、壮年の警備員が顔を顰めてこちらを見ていた。

「……あぁ、すぐ降りる」

　美知はそう返して、警備員のほうに体を向けた。

　その時、突風が吹いた。黄昏の空に、美知の黒いキャップが舞う。

　夕日の元に顕になった美貌に、警備員は息をのむことも、目を瞠(みは)ることもできず、ただ立ち尽くす。

　その凡庸な反応に薄く笑みを浮かべ、美知は風に煽られるままにその華奢な体を黄昏の空に投げた。

　□

　残り二時間四十六分

　おかしい。

　十紀は違和感を感じていた。

　街中で襲われた時より、鬼が強くなっている。攻撃の重さはもちろん、速さも体の動きも段違いだ。

　数が多いからだけではない。

　――これも力を貸している妖人の術なのか？

　妖術や陰陽術について詳しくない十紀だが、これが術の類であることは容易に理解できた。

　鬼が次々と仕掛けてくる攻撃を避けながら、十紀は次の手を考えていた。

「ぐっ……！」

　腕で受け止めた蹴りの重さに、思わず呻く。

　それに気を取られ、横からの突きに反応が遅れる。

「っ」

　脇腹にもろに攻撃を食らい、顔を顰めながら、相手を殴って昏倒させる。

　視線で取り囲む鬼たちを牽制しながら、十紀は脇腹を擦った。

「はぁっ、はぁっ……」

　妙に息が切れる。普段ならこの程度の戦闘で疲れることなどないのに、体が重たい。

「そろそろ呪いが効いてきたか？　動きに切れがなくなってきてるぞ」

　自称酒呑童子の男の言葉にはっと窓のほうを見る。窓の外が橙に染まっていた。

　確か沢木は、呪いが効いてくるのは日の入りくらいだと言っていた。

　この体の重さは呪いのせいか。

　袖を捲ってみると、手首にあった痣が、腕全体に広がっていた。胴体や顔にまで広がっているかもしれない。

　昔から呪いの類に色々かかってきたからわかるが、これは質(たち)が悪い。時間が経つにつれ徐々に体に不調が現れ、体力が奪われていく。一般人であれば体調不良かと思っている間に呪いに犯され死んでしまう。

　だからといって、呪いだとわかったとしても、自身で解くことはできない。

「はっ、闘神の狛も、呪いには勝てないか」

　男は十紀の様子を見て鼻で笑うと、手を振りかざした。

　ごぽごぽ、ごぽ。

　すると、男の周りに鬼の怪異が無数に現れた。

「せっかくだ。俺たちの真の姿で相手をしてやろう」

　男の言葉とともに、怪異が黒い煙に変わり、男の体を覆う。

　男だけじゃない。他の鬼たちも黒い煙に覆われていた。

　一体、何をするつもりだ？

　男の腕が煙を払うように振り下ろされた。

「なっ……！」

　十紀は絶句した。

　煙の中から現れた男の額には、大きな角が生えていた。

　その姿は人間ではない。　

「鬼……」

　十紀は妖(あやかし)を見たことがない。

　当たり前だ。

　現代にはもう、妖は存在しない。

　妖は人間に転生したのだから。

　だが、今目の前にいる男は、到底人間ではない姿をしていた。

「なんだ、鬼を見るのは初めてか？　ちょうどいい。見せてやる。鬼本来の力をなあ！」

　鬼が一斉に十紀に襲いかかってくる。

「ぐっ、あ」

　いなそうとした攻撃に耐えられず、十紀は吹き飛んで柱にぶつかった。

　これが、鬼本来の力なのか。さっきとは比べものにならない。

　勝ち目はない。この状況を一人で打破する力も知恵も、十紀には持ち合わせていない。

　十紀はすぐに悟った。

　しかし逃げることも駄目だ。脅しが本当なら一般人に被害が出る可能性がある。

　一つだけ。

　この状況をひっくり返す策がある。十紀が勝てなくても、彼らを止める策が。

　十紀の中で、呪いの解呪は二の次になっていた。優先するは鬼の捕縛。彼らの目的を突き止め、被害が出る前に阻止しなければいけない。

「もうちょい時間稼ぎしたかったんだけど……ここまでか」

　諦めの言葉を呟きながらも、十紀は腰を落とした。一分一秒でも長く、立っていられるように。

　あいつに繋げるために。

　すかさず鬼たちが襲いかかってくる。

　ぐらりと視界が揺れた。平衡感覚を失い、足がもつれる。

　一瞬だった。　

　床に体を叩きつけられ組み敷かれる。

　これでいい。

　遠のく意識の中で、何かが崩れる音が聞こえたような気がした。

　□

「なんだ？　今の音は」

　階下から聞こえた轟音に、鬼たちはざわついた。建物の一部が崩れたような音だった。

「どこか崩れたのか？」

「ま、建て壊し中のビルだからな。脆いところもあるだろ」

　部下たちがざわざわと騒ぐ。

「おい、誰か様子を見てこい」

　男が命じると、部下が数名その場から立ち去った。

「酒呑童子様、こいつどうします？」

　部下が気絶している十紀を指さす。呪いの痣が顔まで広がっている。

「無様だな。大口叩いておいてこの様か」

　男は十紀の顔を覗き込み、にたにたと笑った。

　放っておいてもいずれ死ぬが、自分を侮辱した餓鬼だ。ただで死なせるわけにはいかない。

　もはや契りの箱などどうでもいい。どう甚振ってやろうか。

　男が十紀の頭を掴み上げようと手を伸ばした。その時。

　ドゴッ！　

　先ほどより大きな轟音がして、建物が揺れた。今度はすぐ下の階のようだ。

「しゅ、酒呑童子様！　大変です！」

　血相を変えてやってきたのは様子を見に行っていた部下の一人だった。

「侵入者です！　一緒に行った奴らと、下の見張りの奴らもやられました……！」

「なんだと？」

　さっきの音は侵入者の仕業なのか。複数人の鬼を相手にできるとなれば、普通の人間とは考えられない。

「もう仲間が来やがったか。侵入者は何人だ？」

　すると部下がさらに顔を青ざめさせた。

「そ、それが……」

　ドゴォッ！　ガラガラガラ……。

「なんだ！？」

　何が起こったかわからなかった。土埃が舞い、視界が煙る。

「あぁ、ここか」

　耳馴染みのいい凛とした声がした。

「な……！」

　声がした方を見て、男は目を疑った。

　ぽっかりと穴が開いたコンクリートの壁から姿を現したのはたった一人の華奢な少年だった。

　この場には似つかわしくない体躯の人物の登場に、鬼たちは混乱した。

　侵入者は構わず、自分の縄張りのように歩き出し、そして止まった。

「おい、そんなとこで何やってんだ」

　足先でなにかを蹴り、見下ろした先に十紀が倒れていた。顔まで広がった痣を見て、あぁ、と瞬きをする。

「死ぬのか」

　悲しみでも哀れみでもなく、ただ事実を述べるように淡々としていた。

　すると、どこからか現れたマエナガが「ジジッ！」と十紀の元に飛び降りた。鳴きながら十紀の周りを回り、最後に弱々しく鳴いて顔に頬ずりした。

「随分と懐かれたものだな。こいつのどこがいいんだか」

　鼻で笑うと、シマエナガが十紀にくっついたまま怒ったように「ツリリッ！」と鳴いた。それを「喧しい」の一言で切り捨てる。

「貴様、何者だ！？」

　鬼たちは突然現れた少年を取り囲んだ。少年は一瞬だけ視線を向けたが、すぐ十紀の方を向いた。

「こんなのに殺されていいのか？」

「おい、無視してんじゃねぇ！」

　鬼が苛立ったように叫ぶ。

「ここで死ぬのか？」

　少年は無視して十紀に話しかけ続けた。応えない十紀をじっと見つめる。

「……な」

　十紀の口が僅かに動いた。

「ころ、す、な……」

　呆れを通り越して感心した。命よりも規律が大事か。

　それを守る義理などないが、仕方ない。

「善処はしてやる──が」

　痺れを切らして鬼たちが襲い掛かってきた。振り下ろされた拳を少年は見もせずに受け止めた。華奢な腕に軽々と受け止められて、鬼は混乱した。少年の細く白い指がそのまま鬼の拳を握る。

　ボキ、と拳から嫌な音が鳴った。

「ぎ、ぎゃあっ！！」

　鬼が悲鳴をあげて、握られた手を抑えてその場に蹲った。

「生きてるかどうかは、こいつら次第だな」

　□　

　残り二時間二十三分

「――なんだ、そんなものか」

　十分も経たないうちに鬼の山ができていた。

　その山の上に、少年は胡坐をかいていた。夕日を背に琥珀の瞳が妖しく光る。その姿はまさに、鬼の頂点に座すにふさわしい。

「な、なんなんだ、お前は……！？」

　その惨状の中。

　意識があるのは酒呑童子を名乗る男のみだった。山の下で無様にも腰を抜かし、怯えたように美しい化物を見上げていた。

　おかしい。

　こっちは鬼の姿に戻っているのに。

　まるで赤子の手を捻るようになすすべなくやられた。

　無理だ。勝てるわけがない。このままじゃ自分も――。

「わ、わかった。知っていることは全部話す。だから俺は見逃してくれ。な、悪い取引じゃないだろ？」

　男は震えた声で美知に提案した。自分助かるのであればどんなことでもする。もはや鬼の頭領の威厳はどこにもない。

「ここ、結界が張られているのか」

　少年は無視して壁に貼られた札を撫でた。

「しかも鬼にしか効力がないものだ。お前たちにこんなものが作れるとはな。いや、契りでも結んだか？」

　少年がくつくつと喉を鳴らして笑った。

「そうだな。せっかくだ。俺も久々に真の姿になってやる。喜べ、冥土の土産だ」

「ひっ……」

　振り返った少年の額には深紅の角が二つ生えていた。肌は死人のように白く、目元は紅で縁取られ、唇は血塗られたように赤い。

　公家の男児が着るような水干(すいかん)と裾を絞った膝上の括り袴。

　武骨で野蛮な鬼たちとは違う。

　触れることが許されない、天上の存在。

「なんだ。お前もそんな反応か。つまらんな」

　呆けている男に少年はすっと目を細めた。

「“俺”を騙る輩は昔からいたが……お前じゃ力不足だ」

　長い爪を紅く塗った細い指が、男の額に生える角に触れる。

「俺？　……っ、まさか、お前が――！？」　

　□

「ん……？」

　目を覚ますと、コンクリート剥き出しの天井が見えた。空気も埃っぽい。

　話し声と足音がして、騒がしい。

「っ、いっ！？」

　体中が痛い。起き上がろうとしているのに体がまったく言うことをきいてくれない。　

　どこだ、ここ。

　たしか、鬼の妖人に捕らわれて、それから――。　

「なんだ、生きてたのか」

　聞き慣れた声に首だけ動かしてなんとかそちらを向くと、積み上がったなにかの上に美知が座っていた。

　ばき、ぼき、と硬いものが砕かれる音がする。

「……美知？」

「他に誰がいる」

「いや……俺の友達に、角が生えてるやつなんていたっけなと思って」

　十紀は美知を見上げながらぼんやりと呟いた。

「俺はお前の友達じゃない。二度も言わせるな」

　不快そうな声に、十紀はようやく目の前の人物が美知であり、これが現実であることを認めた。

「おぉ！　十紀が目を覚ましたぞ！」

　足音が近づいて、真上から顔を覗き込まれる。

「柏木さん……」

「おうよ。生きてて何よりだ」

　なんとか首を動かしてあたりを見回すと、柏木の部下たちもいた。倒れている鬼たちを拘束している。

「さすがの生命力、だな」

　柏木の後ろからさらに知っている声がした。

「知里さん、どうして……」

「いやなに、ミチに迎えに来いと言われただけだ。ついでに、これを取りにな」

　知里がは十紀の前にしゃがみ込み、ポケットから取り出したものを十紀の目の前に出した。

　見慣れたスマホに、十紀は「あっ」と声を上げた。

「駅に届いてたぞ。よかったな」

「ありがとうございます」

　スマホを受け取り、ほっと息をつく。買い替えにならなくて本当に良かった。

「しかしまあ、それだけ呪いが進行していたら死んでいてもおかしくなかったぞ」

　その言葉に十紀ははっとして袖をまくった。

　呪いの痣は薄くなっていた。

「……そうだ、鬼。鬼たちはどうなりましたか？」

　解呪されたということは、術者が死んだということだ。

　十紀が覚えているのは何かが崩れるような音と鬼たちの焦った声。

　そのあと美知が何をしたのかは知らないし、正直知るのが怖い。

「息はある。今のところ死亡者は確認されてない」

「……え」

　知里の言葉に、十紀は耳を疑った。

　生きてる？

「術者の妖人も生きてるが、妖力が抜かれてる。角を抜かれたか砕かれたんだろう。そのせいで呪いが持続できず解呪された可能性が高い」

　酒呑童子を騙っていた男が白目をむいて気絶しているのが見えた。人間の姿に戻っている。

「どこかの誰かが殺すなって言ったからな」

　美知が心底不愉快そうに言った。

　まさか。

　たかが自分の言葉で、美知が自分の意思を曲げるとは到底思えない。

「自覚がないようだが、縛りを発動させていたみたいだな」

「……あれ、か？」

　“殺すなよ”

　確かにそうは言ったが、あれが縛りになっていたなんて。

　でも、十紀のようなたいして力もない人間の縛りくらい、美知はいくらでも反故できるんじゃないだろうか。

「あの縛りは彼岸邸――闘神の旦那とのものだからな。俺たちとてそう簡単に無視できるものじゃないさ」

　十紀の心を読んだかのように知里が言った。

「ま、今回はそれだけじゃなさそうだがな」

「え？」

「いや、こっちの話だ」

　知里が何でもないという風に手を振った。

「ミチ、そろそろどいてやれ。柏木の仕事が終わらん」

　知里が促すと美知は渋々というように人の山から降りた。

　車を回してくるからと知里が立ち去り、十紀と美知はぼんやりと柏木たちの仕事を眺めた。

「……聞いてもいいか？」

　壁に凭れている美知を見上げる。

「なんだ」

「なんでそんな格好になってんの？」

　十紀が尋ねると、美知がじろりと十紀を見下ろした。

「え、いや。答えられないんならいいけど」

　聞いてはいけないことだったかと焦ったが、美知は無言で十紀の真上を差した。

　見上げると、背を預けている壁の真ん中に細長い紙が貼ってあるのが見えた。

「これは結界札。鬼が本来の姿に戻ることができる。お前も見ただろ？」

　美知の言葉に、十紀は鬼の妖人が言っていたことを思い出した。

『真の姿で相手をしてやろう』

　あの姿はやはり、鬼たちが妖だった頃の姿だったのか。

　ということは――。

「その姿が、美知……酒呑童子の本当の姿なんだな」

　逸話や伝説が多く伝わり、今日日も多くの人に知られている、力を持っていた妖。固有の名を与えられた彼らは、ほかの妖人たちとは一線を画す強さを持っている。

　――鬼の頭領『酒呑童子』。それが美知だ。

「俺の姿が見れるのは貴重だぞ。喜べ」

　美知どころか妖の姿を見ること自体、十紀にとっては初めてで貴重なことなのだが。

「いや……あんま人間の姿と変わらないしなぁ」

　鬼たちは形相や体の作りから変わっていったが、美知に関しては角と服装以外正直大きく変わったように見えない。

「お前……」

　琥珀の瞳が呆れたように細められる。

「なにさ」

　十紀が聞き返すと、美知は「別に」と吐き捨てて、結界札を剥がした。美知から角が消え、元の服へと戻っていく。

「それよりも、この俺が助けてやって礼の一つも言えないのか？」

「言い方……。ありがとう、美知。お前のお陰で今生きてるし、鬼も殺さないでくれて」

　十紀は素直に礼を言った。美知に言われなくても、あとで改めてちゃんと言おうと思ってたんだが。

「ありがとうじゃ足りないくらい、感謝してる」

「……へえ？」

「あ、待った。前言撤回」

　にやりと笑う美知に十紀は慌てて軽はずみな発言を後悔した。

「男に二言はない。そうだな、お前の言葉を汲んできちんと礼をさせてやらないとな。次回の飯屋巡りはお前に奢らせてやろう」

「え、ちょ。せめてお前の分半分とか」

「七割」

「ぐ、う……せめて六――」

「八」

「……はい」

　美知が満足そうに鼻を鳴らした。

　十紀は頭の中で持ち合わせと来月の討伐の給料を計算する。

　うん、絶対に足りない。

「ところでもう一個聞きたいんだけど、さっきからなに食ってんの？」

　美知は手に持っている何かをずっと食べていた。ばきぼきと噛み砕く音からしてかなり硬そうだ。

「角」

「つのか……。え、は！？」

　十紀は耳を疑った。

　角って、まさか。

「いや本当になに食って、いだだだだっ！」

　起き上がろうとして脇腹に激痛が走り、十紀は声を上げた。

　美知は持っていた硬そうなそれを噛み砕き、あっという間にすべて腹に収めてしまった。

「たいして腹の足しにもならないな」

「そりゃそうだって。腹壊すぞ」

「お前らみたいに柔じゃない」

「あ、そ。……ちなみに、起きるの手伝ってくれたり？」

　十紀の提案を無視して、美知はスマホを弄り始めた。

「お、舞千が今日の夕飯はザンギだと。お前の分もしっかり味わうから安心して這いつくばってろ」

「え、ちょ、待って。マジで待って。それだけはマジで絶許」

　舞千の作るザンギは逸品なのだ。なにがなんでも彼岸邸に戻らねば。

「いっ、絶対あばら折れてるこれ……！」

　十紀は気合でなんとか立ち上がり、さっさと先を行く美知の後を追った。

　――その夜。

　護送していた鬼たちが車内で突然死したと、彼岸邸に報告が入った。