三、 怪異の暴走
「契りの箱”は、私が地獄と交わした契りの代償が封印されている箱だ」
「契り？」
「契約のことよ」
十紀の疑問に舞千が答えた。
「しかし――”契りの箱”について今まで舞千にしか知らせていないのだ。情報が漏れることはまずないと思うのだが」
来一が腕組みをして小首をかしげた。
「見つかったらまずいんですか？」
舞千が頷いた。
「そうね。現代で言う契約書のようなものだから、それを他人に奪われて破られたり、書き換えられたまずいでしょう？」
「じゃあ、箱が壊されたら――」
「まず、私は現世に居られなくなるな」
「それだけじゃないわ。私達は来一の指示の元動いていることになっている。来一がいなくなったら私達もなにも何もできなくなる」
「そんな……」
十紀は言葉を失った。
鬼たちは箱の在り処を探していた。箱を見つけて破壊し、彼岸邸の討伐任務の妨害を企てていたのは明らかだ。
「だが安心しろ。”契りの箱”には強力な封印術がかけてある。仮に見つかったとして、そんじょそこらの妖人が破壊したり封印を解けることは出来ん」
「そう、なんですか？」
「あぁ。私も詳しくはわからないが、無理に破壊したりこじ開けようとしたものなら、並大抵の妖人は痛い目を見ることになると聞いている。私も試しに石に叩きつけたことがあるが、びくともしなかったな！」
わっはっは、と笑う来一に、十紀は唖然とした。この人はたまに突拍子もないことをする。そんな大事なものを壊れるか試すなんて、普通できない。
「でも、油断はできないわ。鬼の妖人は、『澱』という人物から”契りの箱”について聞いた。そうよね？」
舞千が十紀に尋ねる。
「はい。鬼は『澱様』と呼んでいました」
「となるとその澱が”契りの箱”を鬼たちに探させていた可能性が高い。私達は澱という人物について知らない。唯一わかるのは”契りの箱”の存在を知っているということ。澱が何についてどこまで知っているのかがわからない以上、警戒するに越したことはないと思う」
舞千は真剣な声音で言った。
澱という人物は一体何が目的なのだろう？ 来一や彼岸邸が邪魔ということは、人間に害を及ぼす行為を行うことだろうか。それとも、彼岸邸自体が標的の可能性もある。
それに、”闘神の狗”とはなんのことなのか。
疑問や不安が頭の中に広がり、十紀は膝に乗せた手を握りしめた。
「わからないことについてあれこれ考えすぎるのもよくない。情報収集は舞千や柏木たちに任せよう。十紀は目の前のことに集中しろ」
来一の言葉に顔を上げると、来一はにっと笑った。まるで十紀を安心させるかのように。
「来一の言うとおり。動揺していたら敵の思う通りだもの。今はできることはしていきましょう」
舞千も頷いて微笑んだ。
二人が狼狽えている様子はない。彼岸邸存続に関する危機といっていいのに、なぜそんなに冷静でいられるのだろう。
「話し中失礼するよ」
玄関ホールにつながるドアから顔を出したのは沢木だった。
「ちょっと私の研究室に来てくれるかな」
□
彼岸邸には地下室がある。
地下空間、といったほうが正しいかもしれない。
玄関ホールの階段の右側にその入口はあり、長い階段を降りていくと、地上階と同じ様式の長い廊下が現れる。
この地下空間は永遠に続いている。迷ったら、目印を知る者以外簡単に出ることはできない。
反対に、正しい順序で進むことができれば、目的の部屋にたどり着くことができる。
何かを隠すのにうってつけだ。
沢木の研究室がここにあるのは、つまりそういうことである。
「鬼の遺体の調査が今しがた終わったところでね」
無機質な部屋に整然と並べられた解剖台には、男の遺体があった。酒呑童子を騙っていた男だ。その奥には中身が入った遺体袋が並んでいる。
男の遺体は比較的きれいだった。死後一週間経っているとは思えないほどに。
「死因は心臓麻痺だった」
「心臓麻痺？」
「うん。それも全員。外傷との因果関係はないと言い切ってもいいと考えているよ」
沢木の言葉に十紀は内心ほっとした。美知が力加減を誤ったわけではないらしい。
「……呪いだな。これは」
男の遺体をじっと見つめ、来一が呟いた。
「さすが闘神。ご名答」
沢木はにやりと笑う。
「報告を見て、一つの仮説が浮かんでね。この鬼たちは他の妖人と契りを結んでいたんじゃないかって」
契り。
その言葉に十紀はどきりとした
「そもそも彼らはごく普通の悪鬼だ。怪異を呼び出して操ったり、姿現しの札が作れるとは思えない。誰かが彼らに力を貸したと考えるのが自然だ。そしたら、まったくそのとおりでね」
沢木は白衣のポケットから何も書かれていない札を取り出し、男のみぞおち辺りに置いた。
じわ。
まるで水に溶いた墨のように札に黒い波紋が現れる。
それは札を揺蕩い、やがて円い模様になった。漢字のようなものも書いてあるように見える。
「なんですか、これ？」
「契りの印。現代で言う契約書みたいなものだよ。これを解読していけば契約者や契約内容が丸わかりってわけ」
「解読は？」
「もちろん終わってる」
男の体の上から札を取り上げ、沢木はひらひらと振る。
「契約内容は怪異の呼び出しと操作権利の貸与。姿隠しの札の譲渡は含まれてなかったから、売人から買ったんじゃないのかな」
「ルートを調べたほうが良さそうね」
舞千が呟いた。
「それで、契りを結んだ主は？」
「それが――わからなかったんだ」
わからなかった？
沢木の言葉に十紀は混乱した。
「解読できなかったってことですか？」
沢木は解読を終えたと言っていた。契約者の情報だけ解読していないわけがない。解読を試みたうえで不可能だったということか。
「いや、そうじゃない。そもそもこの印に契約者――怪異の貸主の情報が一切なかったんだ」
「……それって、契約書だったら変というか、契約したら駄目なやつじゃないですか？」
契約書というのをあまり見たことはないが、誰と契約したのかがわからない契約書は、果たして契約したと言えるだろうか。
「うん。駄目だね、確か違法じゃなかったはずだけど、おすすめはしないかな」
「じゃあ、なんで鬼たちはこんな不利な契約を？」
「十紀くんってソシャゲの利用規約全部読む？」
「……読まないです」
「そういうこと。そもそも契りの印は解読が必要だから、規約を読むことすらできないんだよ」
「完全に貸主優位の契約じゃないですか」
十紀の言葉に沢木は「当たり前だよ」と肩をすくめた。
「そもそも妖は序列が決まってる。力のある妖との契りなんて、力を得る代わりに命を握られているようなものだよ」
「あ……」
そうだった。
妖の序列は単純だ。より強い力を持つ者が上。それ以上もそれ以下もない。
「まあ、この妖人は酒呑童子を名乗っていたようだし、対等な契りだと思いこんでいたんじゃないかな」
その可能性は大いにある。
男は自分が酒呑童子と疑っていなかった。酒呑童子といえば、妖のなかでも上位に入る強者だ。むしろ自分のほうが優位とすら思っていたかもしれない。
「まぁ、その勘違いのせいで殺されちゃったんだけど」
「そういえば来一さんが呪いって言ってましたけど、どういうことですか？」
鬼が心臓麻痺で死んだのは呪いだと。
これまでの説明で一度も呪いという言葉は出てきていない。
「契りも縛りも呪いみたいなものなんだよ、十紀くん」
沢木が肩をすくめて言った。
「呪いは大きく分けて二つ。一方的に仕掛けるもの。そしてお互いの合意によってかけるもの。前者は十紀くんが怪異に受けたのがいい例だね。これは相手に気づかれずに呪うことができるけど、リスクが大きい。呪いをかけたのが自分だとバレたら、呪い返しをされて自分に跳ね返ってくる可能性が高いからね」
「じゃあ、後者は？」
「約束全般のこと、と私は思っているよ。子どもの口約束から大企業の大口契約まで、破れば相応の代償がつきものだろう？ それを人は契約とか約束とか度合いによって言い換えてるけど、本質は変わらない」
確かに何かを課している、課されているという関係は、約束も呪いも同じだ。
約束は、呪いと同じ。
そんな事考えたことがなかった。
呪いというのは禍々しくて、人を苦しめ殺してしまうようなものだと思っていた。
「じゃあ、呪いで殺されたっていうのは……」
「契りを破った代償だよ。今回の契りの印だと、契約主を裏切る行為をした場合、命を以って償うこと、とあった」
「裏切る行為って、ずいぶんざっくりしてますね」
「貸主の匙加減でいつでも殺せるようにするためにだろう。今回は己の情報がこちらに漏れるのを恐れたというのが理由だろうな」
来一の意見に沢木が「多分そうだろうね」と頷いた。
「もしそうだとすると、厄介な相手かもしれんな」
「どういうことですか？」
「なぜ貸主は、鬼が契りを破ったもしくは破ると判断したのだと思う？」
「それは、鬼が彼岸邸に護送されそうになって……あ」
十紀は言葉の途中で気づいた。
貸主は、果たしてどこでその情報を知ったのだろう。
その場にいなければ、その情報を知りえるはずがない。
「貸主はなんらかの方法でその状況を見ていた可能性が高い。契りの印に契約者の動向を追う旨はあったか？」
「いや、なかったよ」
沢木の答えに、来一は考えを巡らすように目を瞑った。
「これは……謀られたな」
□
「そういえば」
地上に戻るため決められた道順を進んでいると、来一がふと声を上げた。
「今年も花見が出来なかったな。もう葉桜だ」
心底残念そうに肩を落とす来一を見て、隣を歩く舞千は肩をすくめた。
「私、あなたがそんなに花見好きなんて知らなかったわ」
「祭りと宴が嫌いな神はいないだろう？」
「でもあなた、好きってほどじゃないでしょう？」
「そんなこと。まあ、祭神に比べれば、ほどほどかもしれんが……」
歯切れが悪くなる来一を舞千は一瞥する。
来一は祭神ではない。
祭られていない神のための祭りは存在しない。
自分のための祭りがない来一は、祭神ほどそれらに執着がない。
ましてや花見など、それこそ大昔に何度かやったかどうかくらいだ。
「じゃあ、どうして？」
舞千が尋ねると、来一はニカッと笑った。
「十紀と約束したのだ」
来一の答えに、舞千は目を瞬かせた。
「それは――」
舞千は浮かんだ問いを口にしようとして、やめた。
「そう、そうね。せっかく周りに桜の木がたくさんあるのに、花見をしないのはもったいないかもしれないわね」
「そうだろう、そうだろう！」
舞千の賛同を得られて嬉しいのか、来一は満足そうに何度も頷く。
「来年は準備しておくわ。あなたも言った手前、忘れないで頂戴ね」
「……あぁ。来年は、必ず」
地上につながるドアを開ける。
ずっと薄暗いところにいたため、玄関ホールの明るさに目を細める。
玄関に足を踏み入れた、その瞬間。
柏手が大きく打ち鳴らされた。
□
『これは、謀られたな』
来一はその言葉の意味を告げることなく、舞千と地上に戻ってしまった。
「十紀くん、処置が終わったからあとは頼むよ」
沢木の声に我に返る。
研究室は線香のような香りに包まれていた。作業台に置かれた陶器の香炉から白い煙が立ち上っている。
「わかりました」
作業の邪魔にならないように部屋の隅にいた十紀は、沢木のいる遺体袋が置かれた方に近づいた。
並んだ遺体袋は開いており、中にいる遺体が見えていた。すべての遺体の胸辺りに札が貼られている。
十紀はその一つの横に膝をつくと、持ってきていた小刀を抜き、遺体の腹に突き刺した。
溢れた血は流れ落ちる前に白銀の靄に包まれ、やがて遺体全体が包まれて消えた。
「これだけの人数は初めてだ。まったく、呪い殺すなら浄化の儀も済ませてほしいものだよ」
沢木が皮肉交じりに言う。
「そういえばずっと気になってたんですけど、神具を突き立てるだけじゃ駄目なんですか？」
小刀の刃を懐紙で軽く拭き、同じように隣の遺体の腹を突き刺しながら、沢木に疑問を投げた。
「神具もしくは神力で妖人を討伐する理由は知ってるだろう？」
「転生させることなく、存在そのものを消滅させるため、ですよね」
「そのとおり。討伐対象の妖人は地獄にとっても迷惑な存在でしかない。あそこは秩序を重んじる場所だからなおさらだ。だから妖力を浄化し、肉体の器ごと無に帰すことにした」
その役割が神具なのだ。神力がない十紀は、これらがなければ妖人を討伐することができない。
「ところがこの神具、生者にしか浄化作用が効かないんだ」
「え、そうなんですか？」
「うん。……十紀くんって討伐参加してから二年近く経つはずだけど、よく知らずにここまでこれたね？」
「う……」
大真面目に痛いところを突かれ、十紀はどきりとした。
「俺が色々聞いたところで、その知識を活かせるわけでもないし、考えすぎて動けなくなりそうで」
十紀は最後の遺体に小刀を突き刺し、消えるのを見届けてから立ち上がった
「なるほど。必要な情報以外取り入れない選択をしているわけか。ある意味合理的だね」
”馬鹿だから聞く必要がないと思った”を頭の良い人が解釈するとこうなるのか、と十紀は感心した。
前を歩く沢木の表情はわからないが、十紀の言葉を真面目に推察しているのだろう。
「それでも聞いておくべきだと思うよ。たとえ君が、自分は馬鹿だから聞く必要がないと思っていてもね」
「う」
しっかりと心の中も言い当てられた。
淡々と事実を述べるように言うから、馬鹿と言われているのに一瞬気づかなかった。
「二人が忙しくなる前に、気になることは聞いておいたほうがいい。妖人がきな臭い動きをしているようだから」
「そうですね。ありがとうございます」
地上階に上がると、やけに邸内が静かだった。元々広さに対して住人が少ないため騒がしくなることはないが、人の気配が感じられない。
「来一さんたち、社のほうにいるのかな」
リビングを覗いてみるがやはり二人の姿はなかった。
来一はともかく、舞千は出かけるとき、必ず邸内にいる誰かに声をかけていくかメッセージを残していく。
メッセージが来てないか確認しようとスマホを取り出し、十紀は目を瞬かせた。
「あれ、圏外になってる」
ディスプレイ右上に『圏外』の文字。
場所によって電波が弱い場所もある彼岸邸だが、共用部と寝室は問題なく拾えていたはずだ。
「沢木さんのスマホは、ネット繋がってます？」
自分のスマホだけだろうかと、十紀はスマホの設定画面を確認しながら後ろにいる沢木に尋ねた。
しかし沢木から返事がない。
「沢木さん？」
振り返ると沢木はじっと一点を見つめていた。
視線の先を追うが、そこには両開きの玄関ドアしかない。少なくとも、十紀には何も見えない。
「あぁ、やっぱり。強くなってる」
沢木はそう呟くと、不思議そうに辺りを見回した。
「なにがですか？」
「結界」
「え、結界って、彼岸邸のですか？」
沢木は「んー」と上の空のような返事をして、視線を巡らせ続ける。
「十紀くん、宗ちゃん」
中央の階段の上から呼ばれ、十紀ははっと振り返った。
「舞千さん……？」
そこにいたのはいつもの着物姿の舞千ではなかった。
黒い忍び装束に身を包み、腰には脇差が携えられている。
唯一見える目元からはいつもの穏やかさは消え、感情がまったく感じ取れない。
「ひと仕事終わったあとで悪いけれど、祓除の準備をお願い」
□
「私と来一が地上に上がってほぼまもなく、彼岸邸の結界が破られた」
「破られたって？ あれが？」
沢木が怪訝そうに声を上げた。
「あれはそう簡単に破れるものじゃない。大体、私が気づかないはずないだろう？」
「来一がすぐに籠城用の結界に切り替えたの。来一は何かを察知して切り替えただけで、結界が破られたことに気づいたのはその後だったろうけど」
「さすが闘神。勘がいい」
沢木が肩をすくめた。
「その直後、札幌全域で怪異の異常発生が起きた」
「全域で？」
怪異の異常発生。
それ自体はなにも珍しいことではない。
心霊スポットや墓場など、場所によっては定期的に起こることもあり、十紀も何度も祓除任務にあたったことがある。
しかし、今回はよくある異常発生とは訳が違うのだろう。
舞千が前線に出るのだから。
通常、舞千は彼岸邸の管理と情報収集に徹している。それは舞千が前線に出れないのではなく、出る必要がない状況だからだ。
十紀は、舞千から一本も取れたことがない。
「報告してきたのは札幌に社がある祭神たちだった」
「祭神が、ですか」
祭神は妖人討伐にあまり積極的に協力してくれない。魂が妖とはいえ、人の器を持つ彼らの人生に直接関わるのは御法度、とのことらしい。どこまでが本音かはわからないが、関わりたくないのであろう。
「わざわざ報告してきたってことは、祭神だけでは対処できない数になってるってことか」
「えぇ、そのとおりよ」
沢木のつぶやきに舞千が頷いた。
「報告だけでわかっている数は約二百五十。でも実際はその倍だと私は考えてる」
「倍……怪異って、本来札幌にどのくらいいるんですか？」
「だいたい百前後よ。怪異の祓除基準は人にどれだけ危害が及ぶかどうかで決めているから、正確な数を把握しているわけじゃないけれど」
「ってことは……」
いつもの約五倍の数の怪異が札幌に発生しているということだ。しかも、一部地域ではなく札幌全域で。
「これって、結界が破られたことと関係あるんですか？」
「わからない。ただ、タイミング的になにか関係があると考えているわ。でも、今は怪異の祓除を最優先させる」
舞千は怪異祓除の作戦を話し始めた。
「手順は二つ。一、怪異を誘導して一箇所に集める。二、集めた怪異を祓う」
「怪異を意図的に誘導することってできるんですか？」
「ある程度はね。怪異の性質を利用して誘導するの」
「怪異の性質？」
「怪異は鬼火に惹かれる性質がある。そこで宗ちゃんの式神を利用する」
「なるほど。理解したよ」
沢木はニヤリと笑ってポケットから紙人形を出し、口元に寄せなにかを呟いた。
「ジジッ」
「あっ、お前……！」
現れたのは鬼の一件で世話になったシマエナガだった。
シマエナガは十紀に気づくと沢木の手から離れ、十紀の周りを飛び回った。
シマエナガは久しぶりに十紀に会えたからか、甘えた声をあげて忙しない。
「で、式神なんかに鬼火に似ている術式を組み込むと……」
そう言って沢木は十紀の手にとまったシマエナガに指先を近づける。
するとシマエナガの体が紫色に発光した。
「私の式神を怪異が多く溜まっている場所に配置する。式神に組み込んだ術式を発動させれば、式神を鬼火と勘違いした怪異が追ってくる手筈……ということだろう？」
沢木が確認するように舞千を見やると、舞千は「えぇ。そのとおりよ」と頷いた。
いつもなら「さすが宗ちゃん」くらい言うのに、舞千は笑み一つ浮かべていない。
それほど今の状況は特殊なのか。
十紀は生唾を飲み込んだ。
「それで、怪異はどこに集めるんですか？」
「ここよ」
「へぇ。…………え？」
□
十紀と沢木は彼岸邸の前庭にいた。
彼岸花がざあざあと音を立てて風に揺れている。
『聞こえる？』
「はい、聞こえます」
「こちらも問題ないよ」
耳につけたイヤホンから聞こえた舞千の声に答える。
籠城用の結界は電波を通さないため、緊急用の通信機を渡された。いつもは使わない特別な回線を使用しているおり、彼岸邸の敷地内でしか使えないらしい。
『宗ちゃん、式神の配置状況は？』
「八割ってところかな。いますぐ誘導を始めてもいいくらいだ」
『そう。……十紀くん』
「っ、はい」
突然名前を呼ばれ、舞千が目の前にいないのに背筋が伸びた。
『今回の祓除、知里くんとミチちゃんは任務で市外に、来一は結界の切り替えに集中するから参加しない。私も仕掛け罠の作動がある。主戦力は十紀くん、あなた一人よ』
薙刀を持つ手に力が入る。
恐らく、十紀が討伐に参加して以来一番の大仕事だ。
もちろん、十紀一人で祓除するわけではない。舞千の仕掛け罠で低級の怪異の数は減らせるだろうし、沢木もサポートに入る。
それでも邸前で大立ち回りをするのは十紀だけだ。
今でも不安だ。自分がその役割に見合う仕事ができるのか。
「わかってます」
それでもやるしかない。それ以外選択肢はない。
この作戦が組まれた以上、割り当てられた役割をこなす。
十紀の感情は作戦において不要だ。
『えぇ、よろしくね』
舞千は静かに応えた。
『もちろん、無理は禁物よ。なにかあればすぐ報告すること』
「了解」
十紀は返事をして通信を切った。
「君は討伐のことになると肝が座るよねぇ。恐れ入るよ」
舞千と十紀の会話を黙って聞いていた沢木が口を開いた。
「無理ですとは言えませんよ。舞千さんだって本当は俺に任せるの不安でしょうし」
不安じゃないといえば嘘になる。
それでも舞千は十紀の言葉を汲んでくれた。
舞千の信頼に応えたい。
「ま、だからこそ舞千は私をここに配置したんだろうね」
沢木が肩をすくめた。
本来、沢木が前線に出ることはない。そもそも沢木の役割は式神を使った情報収集や術を使った解析などであり、直接討伐や祓除を行うことはない。
式神を囮に利用するだけであれば邸内にいても問題ないはずだ。
「君が戦いやすいように怪異を誘導し続けることと、ちょっとしたサポートくらいしかできないけどね」
「いやいや、十分ですって」
十紀ひとりだったら、怪異の大群に揉まれて苦戦するだろう。怪異の動きが制限されているだけで動きやすさがだいぶ変わる。
それに――。
「ジジッ」
見上げると、シマエナガが十紀の頭上をくるくると飛んでいた。このシマエナガは鬼に捕らわれた十紀を見つけてくれた。今回も助けになってくれるだろう。
「命令を出せば君のもとに降りてくるよ」
「命令？」
「声に出してもいいし、頭の中で念じるだけでもいい。あの式神なら十紀くんでも動かせるはずだ」
沢木がそう言うならできるのだろう。
十紀はシマエナガを見つめながら、頭の中で自分のもとに降りてくるよう念じた。
「ジッ」
するとシマエナガは十紀の肩にとまって大人しくなった。
「その式神、君にあげるよ」
「えっ」
願ってもない話だが、十紀は陰陽術のことなどさっぱりわからない。持て余してしまいそうだ。
「安心してよ。基本的には妖力探知しか使わないだろうし、簡単な命令を出すくらいなら、十紀くんでもできるよ」
十紀の心を読んだように沢木が付け加える。
「今日はそれどころじゃなささそうだし、私が動かすよ」
沢木がシマエナガに指先を向け動かすと、シマエナガがなにかに反応したように「ジジッ」と鳴いた。
ほぼ同時にイヤホンにノイズがのる。
『作戦開始。繰り返す、作戦開始』
舞千の声が静かに告げる。
十紀は捲っていた顔布を下ろした。
『怪異の誘導を開始。到達予定時間三十秒前に報告』
「了解」
沢木が返事をし、なにかを払うように手首を動かした。見えない何かを感じ取るように目をつむり、両手の指先を動かしている。
「……これは」
小さくつぶやき、沢木は一瞬指の動きを止めた。
再び動き出した指はややせわしなく、やがて沢木は目を開け、片手をイヤホンにあてた。
「怪異の数を訂正。想定の五百を大幅に超過。――その倍、千だ」
「なっ……！？」
十紀は沢木の報告をすぐに受け入れることが出来なかった。
千の怪異の大群を想像することが出来ない。それがどれほど脅威であるかも。
『……怪異の到達予定時間は？』
舞千の応答が僅かに遅れた。舞千もここまで予想が外れるとは思わなかったのだろう。
「第一陣があと一分。三十秒程度なら時間を稼げるよ」
『お願い』
通信が切られていないことを示すノイズが、やけに大きく感じた。
舞千は考えているのだ。
この作戦を継続すべきか、中止すべきか。
十紀は今発言する立場にない。ただ、舞千の判断を待つだけだ。
もし作戦を変更するとすれば、奥の手を使うことになるだろう。彼岸邸にとって最終手段だ。
来一が、前線に出る。
舞千はその判断を下すべきか考えているのだ。
「あと一分」
沢木が淡々と告げる。
その時、ノイズが一瞬大きくなった。
『作戦を続行する。全員、戦闘に備えろ』
聞こえてきたのは舞千の声ではなかった。
「え、来一さん？」
結界の切り替えで作戦外にいるはずの来一だった。
『舞千、対怪異用の飛び道具を使え。用意はしているのだろう？』
『了解』
『沢木女史、十紀の支援をしながら怪異の解析を。短時間でそれだけ数が増えたなら、異常発生ではない』
「なるほど。委細承知」
来一が次々と指示を出していく。
『十紀』
「っ、はい」
名前を呼ばれ、とっさに返事をする。
自分はなにを言われるのだろう。
来一の指示に応えることができるだろうか。
『気負うな。思い切りやれ』
「！」
『舞千も沢木も、お前が戦いやすいよう場を整えてくれる。年長者の胸を借りて、全力で挑め』
「あと三十秒」
沢木はじっと目の前の空を見つめていた。
十紀も感じていた。こちらにやってくるおぞましい気配を。
『私は、お前が成し遂げられると信じているぞ、十紀』
「……はいっ」
声が少し上擦る。
体が震えた。
熱いものが胸に込み上げてくる。
不安がっている場合じゃない。
この期待に、今応えずしていつ応えろというのか。
「来るよ」
沢木の言葉に、十紀は腰を低くして構えた。
紫色の光が、上空からこちらに近づいてくる。
囮の式神だ。
囮を視認したと同時に、その後ろから怪異の群れが現れた。
巨大な虫、一つ目の鳥。
目についたものでも、突然現れたらぎょっとするような異形ばかりだ。普通の人なら恐怖で動けなくなっているだろう。
怪異を引き連れた囮は彼岸邸の敷地の少し外で下降し、雑木林へと入っていく。
目で追うのがやっとの速さの紫の光が、雑木林の隙間から見えた。
だが、それも誘導された怪異が増えるに連れ見えなくなっていく。
「収容完了まで約十秒。八、七、六……」
羽音や奇声が重なって騒々しい。
怪異の気配をこんなに多く感じたのは初めてだ。
「三、二、一……」
ドン！！
ドドドドドドッ！
地響きのような音とともに、正面の雑木林が爆ぜ、それが合図かのように次々に雑木林の中から爆発音がし始めた。
閃光と炎、続いて黒煙が上がり、焦げ臭い匂いが立ち込める。
爆発は正面の雑木林をから左右に彼岸邸を囲うように起こり、そのまま一周した。
「三百は減らせた、かな。上々だ。さすが舞千」
沢木はひゅう、と口笛を吹いた。
「さて、十紀くん。準備はできてるね？」
「はい。いつでもいけます」
なにも特別なことはしない。
いつものように怪異の祓除をするだけ。
十紀はそう自分に言い聞かせ、心を落ち着かせた。
沢木が指先を動かすと、十紀の肩に留まっていたシマエナガが飛び上がり、紫に発光しだした。
シマエナガは十紀の周りを一周すると、目で追うのがやっとの速さで雑木林へと飛んでいった。
「私のことは気にしなくて良い。自分の身は自分で守るから」
沢木がつま先で地面を叩くと、地面に筆で描かれたような黒い陣が浮かび上がった。
「それじゃ。どうぞ、ご存分に」
手招くように沢木の指が折り曲げられた。
雑木林の中を動き回っていたシマエナガが、こちらに向かって飛んでくる。
ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
その後ろを怪異たちが追いかけてくる。
羽音の音がその数を物語っているだろう。
シマエナガが顔のすれすれで飛んでいく。
怪異は十紀に目もくれず、シマエナガを追おうとする。
十紀は強く踏み込み、姿勢をさらに低くした。
柄は右手で軽く持ち、刃を脇構えに構え、、ほぼ水平に薙刀を振るった。
武器庫の中で不思議と惹かれたこの相棒は、いつだって十紀の気持ちを奮い立たせてくれる。
怪異の体に刃が抵抗なく通っていく。
十紀に切られた怪異は地面に落ち、やがて黒い煙とともに消失していく。
怪異の濁流の中で、十紀は薙刀を振るい続けた。
――いつまで続くんだ、これ。
目で追うのがやっと速さで動いているはずなのに、一向に列の最後が見えない。
「俺も走ったほうがいいやつ……？」
「やめといたほうがいいよ」
十紀の呟きに沢木が答えた。
「その怪異の列は森の中に続いてる。森の中では舞千が仕掛けた罠が作動し続けてるから、今森に入ったら君は確実に罠にかかるね」
自分の不運体質を熟知されている。
森の中から何かが爆ぜる音が聞こえ、軽率な行動を取らなくてよかったと冷や汗をかいた。
「あとどのくらい、ですかっ！？」
怪異を切り続けながら十紀は尋ねた。
「うーん、三十秒くらいかな」
三十秒か。それならなんとかもちそうだ。
「まあ、討ち漏れがあるから、あと二、三回繰り返せば七割は祓えるだろうね」
「うっ……」
冷静に実力不足を指摘されたことと、この地味にきつい単調な動作を最低あと二回し続けなければいけないことに、一瞬挫けそうになる。
「っ！」
それでもなんとか怪異の列を最後まで捌いた。
空高くいるシマエナガを追う列には、少し隙間が生まれていた。
「十秒後にまた来るよ」
「はい！」
体勢を整え直す。
シマエナガが急降下し始めた。
ぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
集中しろ。さっきより数が少ない分、狙いが定めやすい。確実に仕留めろ。
己に言い聞かせ、第二陣を迎え撃った。
□
「さすがだね、十紀くん。三回目でこれだけ祓えるとは思わなかった。今夜はきっと、舞千に好きなおかずを作ってもらえるよ」
黒い陣の中から沢木は十紀を褒めた。
「ありがとうございます。俺からも一つ良いですか？」
「もちろん」
十紀はゆっくりと頭上を見上げた。
「なんか、増えてませんか？」
シマエナガを追う怪異の列を三回に渡って祓った。手応えもあった。討ち漏れはあれど、あと二回あればその列の怪異は全滅させられると感じていた。
だが三回目の怪異の列に身を置きながら、奇妙に思った。
二回目と数が変わってない気がする、と。
そして今、空中でシマエナガを追う怪異の列は、最初より増えていた。
「森にいた怪異が列に加わった、のか？」
「残念ながら飛べる怪異は、もれなくシマエナガに引き寄せられていたはずだから、それはないね」
「じゃあ……」
なぜ、怪異が増えているのか。
「考えられることは、二つ」
沢木がゆっくりを左手を胸の高さに上げ、指先を動かす。
「私たちでは見抜けない結界の穴から怪異がここに入ってきている。もしくは、怪異が今ここで発生している」
「今、ここで？」
前者はともかく、後者はありえるのか。
彼岸邸はまがりなりにも闘神の隠り世である。神聖な隠り世に怪異が発生することなどありえるのだろうか。
「正確に言えば召喚、かな。彼岸邸の中に召喚用の陣があれば怪異を呼ぶことは可能だ」
「召喚の陣……もしそうだとしたら、それを探し出して壊す必要があるってことですか？」
十紀が恐る恐る尋ねると、沢木は「ご名答」と頷いた。
「でも安心してよ。解析がちょうど終わった」
沢木は手のひらを地面に向け、つま先で地面を叩いた。
沢木を囲う黒い陣が淡く光り、中の線がまるで筆で書かれるように陣の外に広がり始めた。
あっというまに十紀がいるところ、そして邸前、雑木林の中を囲った。
「――正体を現せ。その身に刻まれし印を、知らしめよ」
沢木がそう唱えた途端、陣が纏っていた光が一瞬強い光を放った。
広がっていた陣が消えていき、再び沢木の周りを囲んだ。
今のは一体――。
「召喚の陣を持つ怪異を特定した。陣を持つ怪異は四体」
沢木はイヤホンに手を当てながら答えた。舞千と来一にも伝えているのだろう。
「怪異の体に、陣の主の印が書かれている。それが目印だ」
「目印……」
『やるべきことは決まったわね』
舞千の声が聞こえた。
『召喚の陣を持つ怪異を探し出し、各自祓除。宗ちゃんは該当の怪異の特定を進めて』
「「了解」」
通信が切れる。
「十紀くん」
沢木が忙しなく指先を動かしながら、十紀に声をかける。
「舞千の指示通り、私は陣を持つ怪異の個体を特定する。君には時間稼ぎをしてほしい」
「時間稼ぎ、ですか？」
てっきりシマエナガを追っているあの怪異の群れから陣を持つ怪異を見つけて祓えと言われるものだと思っていた。
「もちろん、陣を持つ怪異を見つけられるなら祓ってほしいけど。あの中から陣の形もわからない怪異を見つけるのは至難の業だろう。君にはさっきと同じようにシマエナガを追う怪異の数を適度に減らし続けてほしい」
やみくもに怪異を減らしても、召喚の陣を持つ怪異を祓わない限り、怪異はゼロにならない。
どうして沢木はそんな指示を出すのか。
「気になることがあるって顔だね。聞かないのかい？」
その言葉に、地下の実験室で言われた言葉を思い出す。
――自分は馬鹿聞く必要がないと思っていても、気になることは聞いておいたほうがいい。
十紀は今、沢木に尋ねるのを躊躇った。
それを、自分が聞いても良いのか。
聞いて、自分がなにかできるのか。
知って、判断が鈍らないか。
迷う十紀に、沢木が更に続ける。
「妖人を討つ者として、怪異を祓う者として、知らなかったでは済まされないことが、これからたくさん起こる。これは予言でも可能性でもない。事実だ」
「っ」
淡々と告げられた言葉は、十紀でも理解できた。
『契りの箱』という彼岸邸の存続に不可欠なものが狙われ出した。
彼岸邸を狙う妖人が増え、自分が狙われる機会も増えるだろう。
その時、『知らなかった』から、命を落とすことになったら？
誰かが死ぬことになったら？
自分だけ、生き残ったら？
――だめだ。
十紀は拳を握りしめた。
それは、だめだ。
そんなことになったら、意味がない。
「私がこの程度で手一杯になると思っているなら、心外だ」
そう言いながら、沢木は動かしていた手を止め、下ろした。
気づけば沢木の周りに四枚の札が浮いていた。まるで見えない壁に張り付いているようで、沢木が触っていないのに、勝手に動いている。
「君の質問に答えながらなんて、なんてことないんだよ」
沢木が肩をすくめ、ふっと笑う。
その心強い言葉と余裕ある様子に、十紀はせり上がっていた緊張や不安がゆっくりと引いていくのがわかった。
十紀は空を見上げる。
先程より数が増えた怪異。羽音もそろそろ耳がおかしくなりそうだ。
「時間稼ぎの意図はわかりました。ただ、どうして怪異を減らす必要が？」
「解析の効率をあげるためだ。対象がより少ないほうが異分子を早く見つけられる」
沢木が澱みなく答える。
「陣を持つ怪異を見つけたら、祓ってもいいですか？」
「構わないよ。もし私の解析が終わるより早く祓えたら、私から臨時ボーナスを進呈しよう」
「金欠なんで、助かります」
まあ、そんなことができるとはこれっぽちも思ってないが。
「冗談が言える余裕が出てきたなら、大丈夫そうだね」
沢木が指先を軽く動かした。
「ジジ」
シマエナガが軌道を変え始めた。
「じゃ、よろしく頼むよ」
「大丈夫かい？ 十紀くん」
「はい……っ。まだ、いけます」
あれから何回、怪異の濁流に揉まれただろうか。
体力的にはまだやれる。だが、数を減らしても時間が経つに連れ祓った分だけ怪異の数は戻っていくし、同じことの繰り返しで正直辟易してきた。
召喚の陣を持つ怪異の祓除は未だゼロ。舞千でさえ見つけられていない。
「解析に想定より時間がかかってしまってね。案外君が目視で見つけるほうが早いかもしれない」
沢木が宙に浮く札を動かしながら言った。
十紀だって、見つけられるものなら見つけたい。しかし怪異の数を減らしながら怪異を一つずつ見ていく芸当はできない。
「ジジッ」
シマエナガの声に顔を上げる。
また怪異の群れが来る。
十紀は浅く息をして、ゆっくり構えた。
――いいのか？ 本当にこのままで。
心のなかに疑問が広がる。
このまま時間稼ぎをしていれば、いずれは沢木が陣を持つ怪異を特定するだろう。だが、それがいつになるのかわからない。
沢木は目視で見つけるほうが早いなどと言っていたが 虫型の怪異と言っても姿形は様々だ。巨大になっただけで普通の虫と変わらない姿の怪異。色々な虫のパーツを組み合わせたような怪異。人面、人のパーツがくっついている怪異など、おぞましい姿をしている怪異もいる。
それだけでも目が滑るのに、大きさやどんな形かわからない印を見つけようなんてできるだろうか。
――いや。やる前から諦めてどうするんだ。
十紀は柄を短く持ち直し、より深く腰を落とした。
ぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
シマエナガが目の前を通り過ぎ、怪異の群れが迫ってくる。
十紀は、薙刀を振るうことなくじっと怪異の濁流に飲まれた。
怪異は器用に十紀を避けながら、時折ぶつかって自滅しながら、シマエナガを追っていく。
流れていく怪異を、見る。
顔、胴体、羽、足。
印がないか、異変がないか。
見て、見て、見て、見て、見て。
ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
もう一周。
ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
「あれ、今……」
十紀は通り過ぎた怪異の群れを振り返った。
一心不乱にシマエナガを追っている怪異は己が出る最高速度で飛んでいるはず。それなのに、妙に固まっている箇所があったような気がした。
十紀は空中にいる怪異の群れを見上げた。
――遠いな。もう少し低く飛んでくれればいんだが。
十紀がそう思ったときだった。
「ジジッ！」
シマエナガがなにかに反応したように鳴き、徐々に高度を落とし始めた。
まるで十紀の思いが届いたように。
いや、届いたのだ。
このシマエナガは、十紀の式なのだから。
この高さなら。
十紀はじっと怪異の群れを見つめた。
ぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。
やはりそうだ。群れの中でもさらに固まって飛んでいる怪異がいる。
「俺の周りを飛んでくれ。『視える』まで、何度も！」
「ジッ！」
シマエナガが大きく軌道を膨らませた。なだらかに高度を落とし、十紀の目線の高さでこちらに飛んできた。
ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶぶぶ ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ ぶ。
――ここだ！
十紀は薙刀の峰のほうで固まって飛んでいる怪異らを群れの外に弾き飛ばした。
飛ばされた怪異らは地面に叩きつけられる。
十紀は怪異の群れから抜け出すと、弾き飛ばした怪異の方へ向かった。
怪異はシマエナガを追おうと群れに戻ろうと再び飛び立とうとしていた。
――させるか。
十紀はすぐさま刃を振るい、その身を真っ二つにした。
消える怪異。
ぶぶ、ぶぶぶ。
そのすぐ近くで片羽がもげた怪異が蠢いていた。
ジタバタとのたうち回る胴体に、模様とは異なる何かが見えた気がした。
「っ！」
十紀はすぐさまその怪異を逃がすまいと石突で抑えた。
蛾のような姿形をした怪異の腹には、墨で書かれたような円い陣が確かにあった。
十紀はそれを見た瞬間、躊躇いなく足で怪異を踏み潰した。
ぱしゃん。
それはほかの怪異と異なり、まるで水風船が割れるように弾けて消失した。
「沢木さん！」
十紀はすぐさま沢木を振り返った。
すると、沢木の周りに浮いていた札の一つが、ジュッと音を立て焼け焦げた。
「っ、本当に見つけてしまうとはね……！ 恐れ入ったよ」
沢木は目を見開きながら、ニヤリと笑った。
「おかげで、陣を持つ怪異の特定及び……主導権の奪取が完了した」
沢木がつま先を鳴らすと、足元の陣が光り、彼岸邸の敷地全体に広がっていった。先程よりも眩しい光に十紀は目を覆いそうになる。
「さあ、祓え給い、清め給え。その身を塵とし散り給え」
沢木は両手を体の前に伸ばし、手のひらを合わせた。陣の光がさらに強くなる。
手のひらを数度擦り合わせると、柏手を打った。
ごうっと沢木の周りから一陣の風が吹いた。
ぱしゃん、ぱしゃん。
その中で液体のように消える怪異。
こんなに近くに、三体も陣を持つ怪異がいたらしい。
陣を持つ怪異が消えた瞬間、、他の怪異が次々と霧散し始めた。
雑木林の木々が風で揺れ、木の葉を散らした。
『多数の怪異の消滅を確認。宗ちゃん、怪異の反応は？』
イヤホンから舞千の声が聞こえた。
「私の確認できる範囲内で危険度の高い怪異は残ってないよ。通常の結界に戻せば自然と消滅するはずさ」
『了解。これより復旧作業を開始。結界が戻るまで、その場で待機を』
「了解」
通信が切れる。
十紀は静かになった邸前をぼうっと見つめた。
「……終わった、のか？」
なんだか実感がない。
「十紀くん」
振り返ると沢木がのんびりとこちらにやってきた。
「お疲れ様。満身創痍だねぇ」
十紀の顔を見て沢木は肩をすくめ笑った。
沢木の言うとおりで、薙刀を支えにしてようやく立っていられる状態だった。
「沢木さんは、余裕そうですね……」
陰陽術を使うのにどれだけ力が必要なのか十紀は想像もつかないが、怪異の解析、式神の運用、十紀のサポートなどを同時並行で行っていたにしては、沢木はケロッとしている。
「言っただろう？ この程度のこと、なんてことないって」
沢木はひらりと手を振った。
「それに君は土壇場で式神を動かしてみせたんだ。初めてのことをぶっつけ本番で成功させた。怪異を見つけるのだって相当動体視力を駆使したはず。大した集中力だよ」
「えーっと、もしかして褒められてます？」
「もちろん」
頭が働いていないのか、沢木の言葉がいまいち入ってこない。
「とにかく……よく頑張ったね」
静かなねぎらいの言葉に、十紀はようやく、終わったのだと実感した。
「おわっ」
「ありゃ」
急に足に力が入らなくなり、十紀はその場に座り込んだ。
「大丈夫かい？」
「いや、その。安心したら、腰が抜けちゃって」
十紀はなんだか恥ずかしくて笑って誤魔化した。
「ジジッ！」
鳴き声がして顔を上げると、紫に発光したシマエナガが十紀のもとに降りてきた。
「ジッ」
伸ばした指先に留まったシマエナガは、十紀を見つめ首を傾げる。
「ありがとう。お前のおかげだよ」
「ジッ！」
十紀の言葉に呼応して、シマエナガは甘えたように鳴き、十紀の指にすり寄った。
シマエナガの体から徐々に光は消え、しゅるしゅると音を立てて紙人形へと戻っていった。
「さて、そろそろ結界が戻ることだ」
沢木が空を見上げた。
「十紀くん、立てるかい？ さすがに今の君をおぶるのは難しいよ。重いし」
「大丈夫です！ 自分で歩きます！」
何年前の話をしてるんだ、と十紀は気恥ずかしくて思わず声を張った。沢木がニヤニヤと笑う。
十紀は顔が熱くなるのを自覚しながら、薙刀の柄を杖代わりに立ち上がろうとした。
「――いやぁ、参った参った。まさか怪異の主導権を奪われるとは」
「っ！？」
非常に軽薄そうな、聞き覚えのない声に十紀は辺りを見回した。
「さすがは中原の血筋。禁術はお手の物ってところかな」
ガサ、と彼岸花畑で物音がした。
「十紀くんっ」
十紀は沢木の制止も聞かずに、ほとんど這うような姿勢で走った。
彼岸花畑を見下ろすと、そこには消えかけた怪異がいた。
「おや、闘神の狛」
声はやはり怪異から聞こえた。
大きな目がぎょろりとこちらを映す。
「やはり闘神の倅なだけはあるね。実に見事だったよ」
――倅？
「お前、何者だ」
十紀は薙刀を構え直し、すぐにでも攻撃できる姿勢を取った。
「そんなに構えないでよ。どうせこの子の体はすぐに消えちゃうし」
神経が逆撫でするような薄笑いが混ざった声。
「何が目的だ」
十紀は無視して質問を重ねた。
「おや、意外と冷静だ。記憶がないって聞いてたから、子どもだと思って高を括ってたよ」
「質問に答えろ」
なんとも言い難いじれったさに十紀は苛立ちそうになるが、ぐっと堪える。相手に翻弄されては相手の思うつぼだ。
「まあ、いいか。いずれ会えるだろうからね」
すでに怪異は半分ほど消えかかっていた。
「僕は土蜘蛛。まつろわぬ人々、そして源頼光の逸話の象徴だ。僕らの目的はただ一つ。”妖が再び存在できる現世を作る”こと」
「妖が、再び現世に…？」
土蜘蛛の口から（正確には怪異の口を借りて）出た発言を、十紀はすぐに理解することが出来なかった。
「あぁ、残念。そろそろ時間だね」
怪異はもうほとんど消えかけていた。
「またね、倅殿。君とはすぐに会える気がするよ」
その言葉を最後に怪異はさらさらと塵のように消えた。
それを見届けたあと、十紀のぐらりと視界が傾いた。
「十紀くん！」
沢木の声が遠くで聞こえる。まるで水の中にいるように周りの音がくぐもっていた。
ざあざあと赤い彼岸花が揺れている。
赤い海のようだ。
ぼんやりとそう思いながら、十紀の意識は深く沈んだ。
