オブシディオン

第94話 国が生まれるまで

〈私がエルディオに出会ったころ、この国には王家も貴族もなかった〉

ポルフィラは顔を上げた。

〈セレフィアの一族も？〉

〈一族はいた。だが、まだ国の長ではなかった。二つの民はあちらこちらに集落を作り、混じって暮らしていた〉

今のように、竜の民だけが村に押し込められていたわけではない。

〈天馬と繋がるのは、総じて色素の薄い人々だった。中にはその力を頼みに、強引に自分の主張を通す者もいた〉

〈ほかの人は、逆らえなかったの？〉

〈天馬を前にすれば、恐れる者は多かった〉

〈あなたは、どうしてこの国に来たの？〉

〈天馬を追っていた〉

思いがけない返事に、ポルフィラは少し目を見開いた。

〈エルディオを探していたんじゃないんだ〉

〈違う。私は世界を旅していた。見かけた天馬を追ううちに、この国まで来てしまった〉

オブシディオンはそこで一度言葉を切った。

〈私は、世界の果てにある、火を吹く山々で生まれた。竜が生まれ育つ場所だ〉

〈ほかの竜もいるの？〉

〈ああ。そこで長老から、人と繋がる竜がいると聞いていた。ほとんど起こらないことだが、繋がった竜は、相手が自分と似ていたと話していたそうだ〉

〈似ていた……〉

ポルフィラは自分の手を見た。黒い鱗も翼もない。何が似ているのか、すぐには思い浮かばなかった。

〈何が似ていたの？〉

〈長老の話だけでは、私にも分からなかった〉

声が少し低くなった。

〈だが、エルディオを見つけた瞬間、引っ張られるように感じた。私は彼の前に降り立った〉

初めて見る竜に、人々は大混乱になった。その中で、エルディオだけは躊躇わずに近づいてきたという。

〈彼は私に話しかけた。私は人の言葉を持たなかったが、その言葉が分かった。そして、彼にも私の言葉が分かった〉

〈私たちが、こうして話しているみたいに？〉

〈ああ。そのとき、私たちは繋がった〉

ポルフィラは、初めて返事を聞いた時のことを思い出した。あれと同じことが、遠い昔にも起きていたのだ。

＊

〈そのあと、どうしたの？〉

〈集落で争いが起きると、エルディオが話をしに行った。天馬を持つ者にも、集落の人々にも。争わずに双方の主張を聞き、公平に物事を進めようと持ちかけた〉

〈エルディオが、みんなをまとめたんだね〉

〈彼は、まとめる役割を別の者に頼んだ〉

ポルフィラは首をかしげた。

〈どうして？〉

〈私と繋がった自分は、強大すぎると言った。人々を恐れさせる者は、皆の上に立つのは向かないと〉

あの係の前へ竜が現れたら、と考えた自分を思い出した。

相手を怯えさせ、従わせることはできる。けれど、それでは村の皆が黙っているのと、同じことになる。

〈頼んだ相手が、セレフィアの一族だったの？〉

〈そうだ。その一族には天馬と繋がる者が多く、すでに争いの仲裁をしていた。エルディオは彼らに、人々のまとめ役を担ってほしいと話した〉

〈そこから、王家になったの？〉

〈すぐではない。人口が増え、暮らす場所が広がれば、仲裁する者が他にも必要になる。一族は徐々に分かれ、八つの領地をまとめるようになった〉

八つ。

今は七つになっている領地を、ポルフィラは思った。

〈その中で、もとの一族を国の長と決めた。残る七つの一族がそれを支える。それが、この国の始まりだった〉

誰が一番強いかを決めて、国ができたのではなかった。暮らしの中で起こる争いを話し合って収め、互いに協力し合うために国が興ったのだ。

〈セレフィアも、エルディオと一緒にそれを考えたの？〉

〈彼女が生まれたのは、そのあとだ〉

ポルフィラは返事を聞き直すように、しばらく黙った。

〈そのあとに生まれて……大人になったセレフィアと、結婚したの？〉

〈ああ〉

〈エルディオは、そのころには何歳だったの？〉

〈長く生きていた。私と繋がってから、彼は歳を取らなくなっていた〉

膝に置いていた手を、ポルフィラは握った。

〈歳を取らない？〉

〈竜と繋がった人は、竜とともに長く生きる。エルディオの弟は、そのころにはかなり老いていたが、彼の姿は変わらなかった〉

同じ家で育った兄弟なのに、弟だけが老いていく。

国が生まれ、人々の暮らしが広がり、セレフィアが生まれて育つ間も、エルディオは変わらずに生きていた。

〈私も、そうなるの？〉

〈おまえも私と繋がっている〉

ポルフィラは家の中を見た。母が器を並べている。父の髪には、いつからか白いものが混じるようになった。

自分は二人と同じようには歳を重ねない。

聞いたばかりのことを、どう受け止めればいいのか分からなかった。

オブシディオンは、続きを急がずに待っていた。

やがてポルフィラは、もう一つの疑問を口にした。

〈でも、エルディオは老いて亡くなったって…＞

〈私が石になったあと、彼は人として老いるようになった。子とセレフィアの縁者を守り、寿命を迎えるまで生きた〉

〈石になってからも、エルディオのことは分かっていた？〉

〈周りの会話は聞こえていた。彼が生き、家族を守っていたことも知っている〉

教科書では、竜とともに討たれたとされていた人。その人は本当は生き残り、自分の子が育つ年月を生きたのだ。

〈竜も、ずっと生きられるの？〉

〈長寿だが、いつか寿命は来る。ただ、人と繋がった竜は、自らの意思で魂を石に移し、その中で生き続けられる。長老はそう教えてくれた〉

〈だから、あなたは石になれたんだね〉

〈ああ。再び繋がれる人に、火を吹く山へ戻してもらえば蘇れる。山は、生まれた場所でなくてもいいそうだ〉

ポルフィラは、自分が石を投げ入れた火口を思った。あの山が、オブシディオンの故郷ではないのだ。

＊

家の中から、ミレアが呼んだ。

ポルフィラは返事をしたが、立ち上がる前に尋ねた。

〈エルディオの弟は、結婚を喜んだの？〉

〈考え直すように言っていた。竜を持つ者が、一つの血族と強く結びつくのは危険ではないかと〉

国の長を担う一族と、それよりも強い竜を持つ人。

別々に人々を支えていた二人が、夫婦になった。

〈それでも、結婚したんだね〉

〈彼はセレフィアを愛していた〉

オブシディオンの声が途切れた。ポルフィラは、その先を待った。

〈今の王家の祖先も、彼女との婚儀を望んでいた。両家の間で話を進めていたのだ〉

〈ルベリオン家が？〉

〈ああ。彼らはエルディオが竜の力を得たことを妬み、竜の民の容姿を嫌っていた。その彼がセレフィアと結婚したことを、一族への恥と受け止めた〉

〈それで、反乱を……〉

〈決意した〉

ポルフィラは、戸口に手をついた。

人々をまとめるために生まれた国で、誰と結ばれるかを巡って争いが起きた。エルディオが持つ力は、争いを収める助けにもなり、新たな争いを起こすものにもなった。

竜がいれば、皆が平和に暮らせる。

そんなふうには、考えられなかった。

〈食事のあとも、話を聞きたい〉

〈ああ〉

ポルフィラは立ち上がった。

国が生まれた理由も、壊された理由も、今の暮らしに繋がっている。エルディオが何を守ろうとしたのかを、もう少し知りたかった。