オブシディオン

第90話 遠くへ届く声

オブシディオンが頭を下げたとき、ポルフィラは一歩だけ近づいた。

黒い鱗の重なりが、前よりはっきり見えた。陽の当たるところには紫の艶があり影へ入ると黒く沈む。触れたいと思って伸ばしかけた手を、ポルフィラは胸元へ戻した。

オブシディオンは急かさなかった。大きな目が、その手から顔へ戻る。

マティアスがそばへ来た。

「そろそろ戻ろう」

ポルフィラは空を見上げた。次に来るまで、この相手はまた山で待つことになる。

「私たちが帰ったあとも、ここにいるの？」

オブシディオンは首を持ち上げ、岩壁の向こうへ顔を向けた。

〈狩りに出る〉

ポルフィラは目を瞬いた。

「狩り？」

〈この身体で生きるには、食べなければならない〉

黒い胸と太い後脚へ目が向いた。動き、空を飛ぶ生き物なのに、食べることまでは考えていなかった。

「何を食べるの？」

〈肉だ。天馬も狩る〉

ポルフィラは聞き違えたかと思った。

「天馬を……食べるの？」

その声に、リゼリアが顔を向けた。

オブシディオンは、ポルフィラを見ていた。

〈そうだ〉

ポルフィラの目が、シルヴァへ動いた。自分を背に乗せ、村からここまで運んでくれた身体。その首へリゼリアが手を置いている。

「今、何と言ったの？」

リゼリアの問いに、ポルフィラは唇を湿らせた。

「天馬も狩って食べるって」

リゼリアがシルヴァのそばへ下がった。レオノーラも、ヴェスペラを振り返る。二頭は首を上げオブシディオンを見ていた。

「どこの天馬を狩るの？」

レオノーラの声が固くなった。ポルフィラはその問いを伝えた。

〈ここから遠く離れた土地に、野生の群れがいた〉

ポルフィラは顔を上げた。

「群れ？」

〈人のいない土地だ。空を飛び、草を食み、子を育てていた〉

その言葉を知らせると、レオノーラが目を見開いた。

「天馬が、群れで暮らす土地……？」

ポルフィラはうなずいた。

「遠くに、たくさんいたそうです」

レオノーラの手がヴェスペラの首へ伸びた。

〈あなたは、その土地を知っている？〉

〈行ったことはない〉

返事を聞いても、彼女はすぐには手を離さなかった。国の飼育地とは別に、人の手も届かない場所で、天馬が群れを成している。そんな土地があるとは聞いたこともなかった。

リゼリアがシルヴァの首を撫でた。

「天馬が、それほどいるのに、人と繋がるのは……」

言葉を切り、ポルフィラを見た。幼い日に空から下りてきた一頭との出会いを、二度とは起きないほど貴重なものとして生きてきた。

ポルフィラはオブシディオンへ問いかけた。

「その天馬たちは、人と繋がっていないの？」

〈人のいないところで暮らしている。繋がる相手に出会わずに生きるものの方が多い〉

ポルフィラは三人へ伝えた。マティアスは岩壁の向こうを見た。自分たちの国で天馬の加護を得る者は数えるほどしかいない。けれど、そのことと世界に天馬がどれほどいるかは、同じではなかった。

「今も、いるの？」

ポルフィラが尋ねると、オブシディオンは首を少し動かした。

〈昔の狩り場を見に行く。今も同じように暮らしているかは、確かめなければ分からない〉

どれほど昔の景色を覚えているのだろう。エルディオを知り、それより前にも生きていたこの竜は、自分たちには想像もつかない遠くの場所を知り、飛んでいた。

ポルフィラは畳まれた黒い翼を見た。

「でも天馬は大きいし、風で攻撃できるのでしょう。逃げたり、戦ったりするよね」

〈する〉

返事は短かった。

〈あの風は、私の鱗にも傷をつける。だがそれだけでは、私を殺せない〉

ポルフィラの視線が、黒い胸へ下がった。村の家々を壊し、人々を切り裂いたと聞いた風。その風を受けても、オブシディオンは天馬を追い、捕らえて食べる。

そばに立つシルヴァを、もう一度見た。天馬より大きいとは分かっていた。けれど強さの違いを、食べるという言葉で知るほど恐ろしく感じたことはなかった。

「一度に、どれくらい食べるの？」

〈黒い天馬なら、数頭ほど。毎日ではないが腹が減れば狩る〉

ポルフィラは口を閉じた。あの牙の間へ天馬が収まると思ったのは、ただの想像ではなかった。

リゼリアが、ポルフィラの腕へ触れた。

「シルヴァたちのことも聞いて」

指に力がこもっていた。ポルフィラはうなずき、オブシディオンを見た。

「この二頭を襲ったりはしないよね」

〈おまえたちを連れてきた二頭を狩るつもりはない〉

答えを伝えると、リゼリアは息を吐いた。それでも、シルヴァの首へ添えた手は離さなかった。

オブシディオンは岩壁の向こうへ顔を向けた。ポルフィラは、その目を見た。エルディオの子を守るため、自分から消えることを勧めた相手だった。同時に、天馬を狩って生きる竜でもある。

「町や村の上は飛ばないでほしいの。人が見たら怖がるから」

〈人のいる場所は避けよう〉

返事を聞いてから、ポルフィラは尋ねた。

「でも遠くへ行ったら、次に来ても会えないかもしれないね」

〈来る前に呼べばよい〉

「ここまで来なくても？」

〈どれほど離れていても、おまえの声は届く〉

ポルフィラはオブシディオンを見上げた。村へ帰れば、この声も聞こえなくなると思っていた。

〈私が呼べば、あなたにも聞こえるの？〉

声を出さずに尋ねると、紫の瞳が瞬いた。

〈聞こえる〉

ポルフィラは少し息を吐いた。いつまた天馬に乗って来られるだろうかと考えていた。けれど話すためだけに毎回、父と母のそばを離れなくてもよい。

そのことをレオノーラたちへ伝えると、マティアスが娘を見た。

「村に戻ってからも話せるのだな」

「そう言っています。狩りに出ていても呼べば届くって」

レオノーラはオブシディオンを見上げた。それから、ポルフィラへ顔を戻す。

「では次に来る前には、この竜が戻っているか確かめられるのね」

ポルフィラはうなずいた。帰ったら両親にも話そうと思った。呼ばれたからといって家を抜け出す必要はない。自分から、ここまで行かずに尋ねることもできる。

ただ父と母は、この繋がりをどう受け止めるだろう。家へ帰っても竜の声が届くと知れば、安心するばかりではないかもしれなかった。

オブシディオンへ顔を向ける。

「父さんと母さんに、今のことも話すね。二人とも私がどうなるのか怖がっているから」

〈伝えるとよい〉

ポルフィラはうなずき袋を服の下へ戻した。まだ知らないことはある。それでも帰って話せることが増えていた。

＊

二頭が岩壁を越えるまで、オブシディオンは斜面にいた。

ポルフィラは何度か振り返ったが、黒い身体が見えなくなると前を向いた。リゼリアの肩越しに、麓へ続く山々を眺める。

しばらく飛んでから、胸の中で呼んだ。

〈オブシディオン〉

すぐに返事があるとは限らない。そう思って待つ間、翼の音が耳のそばで続いていた。

〈聞こえている〉

ポルフィラは目を見開いた。後ろを振り向いても、もうあの山は見えない。それなのに声は岩棚で聞いたときと同じように届いた。

〈本当に、聞こえる〉

返すと低い声が続いた。

〈まだ帰り道だな〉

〈うん。天馬の背にいる〉

〈落ちるな〉

ポルフィラは、リゼリアの服をつかみ直した。

〈ちゃんと、つかまってるよ〉

そのとき遠くから空を震わせる音が響いた。

ポルフィラが振り返ると、岩壁の向こうへ、黒い翼が上がっていた。朝に見た斜面を離れ、オブシディオンが飛び立っている。二頭を追うのではなく人里とは違う方へ身体を向けた。

山の間を越えていく巨体をポルフィラは見送った。翼が岩の向こうへ消え、やがて音も聞こえなくなる。

それでも、呼べば届く。

ポルフィラは前を向いた。帰ったら何から話すか、父と母の顔を思い浮かべながら考えた。