オブシディオン

第88話 守るために残った者

ポルフィラは袋から手を離し、竜を見上げた。

石を守ってくれた両親にも、その正体は話せない。けれど、この相手が知っている昔のことまで、聞いてはいけないわけではなかった。

ポルフィラは、こちらを見る紫の目へ問いかけた。

「まだ名前を聞いていなかった。あなたを何て呼べばいい？」

〈オブシディオン〉

声が届いた。

「オブシディオン……」

ポルフィラは、その名をゆっくり繰り返した。レオノーラたちが顔を上げる。

「この竜の名前です。今教えてくれました」

もう一度呼ぶと、紫の瞳が静かに瞬いた。ポルフィラは、その顔を見てからレオノーラへ顔を向けた。

「エルディオのことを、聞いてもいいですか」

「ええ」

彼女は竜へ目を向けた。マティアスもリゼリアも、ポルフィラが話し始めるのを待っていた。

「セレフィアが殺されたとき、エルディオはどこにいたの？」

問いかけると、オブシディオンの目が静かになった。

すぐには返事がなかった。首を覆う黒い鱗に風が触れ、畳まれた翼の端がわずかに動く。ポルフィラは、その顔を見つめたまま待った。

〈私とともに、戦争を止めに行っていた〉

ポルフィラは顔を上げた。

「戦争？」

〈ルベリオンと手を組んだ領主が、アルジェント家と血縁のある別の領主へ攻め込んだ。天馬と軍を率いていた〉

オブシディオンは、岩壁の向こうへ目を向けた。

〈あの頃は、今ここにいる二頭のほかにも多くの天馬がいた。戦いになれば、空からも地上からも人が殺される。エルディオは、それを止めようとした〉

「あなたに乗って、飛んでいったのね」

〈そうだ〉

ポルフィラは畳まれた翼を見た。二つの民の平和を築いた人が、また戦争が起きたと聞いて飛び立った。

〈ルベリオン家は長い間、セレフィアの忠実な家臣として振る舞っていた。当時ルベリオン家は一番多くの天馬を有していて、その武威を恐れる領主に協力させ、王位簒奪を目論んだ。よそで反乱を起こさせ、彼女を守るために来たと称して、彼女のそばへ通された〉

ポルフィラの手を握りしめた。

〈彼女が殺されたと、あとから聞いた〉

ポルフィラはレオノーラへ顔を向けた。

「ルベリオンって、今の王家の……」

レオノーラは唇を結び、うなずいた。

「当時、王位を奪った家よ」

隣でリゼリアが息を呑んだ。

ポルフィラは竜へ目を戻した。

「エルディオは、いつ知ったの？」

〈私たちが戦いを止めに向かったあと、知らせが届いた〉

オブシディオンの頭が、わずかに下がった。

〈エルディオは、何度も聞き直した。誰が殺されたのか。セレフィアなのか。名を間違えてはいないか、と〉

ポルフィラは黙った。知らせを聞いても信じられず、違う名であることを祈ったのだろう…

〈彼は帰ると言った。だが戻っても彼女にはもう会えないと、分かっていた〉

風が岩棚を吹き抜けた。ポルフィラは両腕を身体へ寄せたが、寒いのは風のせいではなかった。

二人が人々を守ろうと飛んでいる間に、セレフィアは味方だと思う相手に殺された。竜をそばにおいて、助けを求める人々を見捨てればよかったのだろうか。そんなことは言えなかった。

隣にいるマティアスへ目が向いた。生みの母を亡くしたこの人は、知らせを聞いたとき、どうしたのだろう。今まで尋ねたことはなかった。

マティアスが娘を見た。

「何を聞いた？」

ポルフィラは竜の言葉を伝えた。話すうちリゼリアの手が胸元で握りしめられた。レオノーラは目を伏せ、マティアスも黙り込んだ。

ポルフィラはもう一度、竜を見上げた。

「そのあと、エルディオも姿を消したって聞いたの。どうして？」

竜の視線が戻った。

〈子供がいた。彼女の身内にも、生きている者がいた〉

「その人たちを守るため？」

〈妻を失ったあとに、子まで失わせるわけにはいかなかった〉

声を聞いたとき、ドランの握った手を思い出した。おまえが帰ってこなかったら怖いと父は言った。ミレアも娘を抱く腕を緩めなかった。

エルディオにも、他に生きて欲しい相手がいたのだ。

「残った人たちを、あなたに乗せて逃げられなかったの？」

ポルフィラは竜の顔を見た。天馬さえ小さく見える、この竜がそばにいたのに。

〈全員を私の背に乗せることはできない。離れたところにも、守りたい者たちがいた。私たちがいない場所にいる他の者たちは守れない〉

ポルフィラは言葉を失った。

竜がどれほど強くても、離れた場所にいる両親や村の友達まで、その翼で覆えるわけではない。

〈だからオランデルに託すよう勧めた〉

ポルフィラはレオノーラへ顔を向けた。

「あなたの一族に、子供と残った身内を託したそうです。オブシディオンが、エルディオに勧めたって」

レオノーラの目が竜へ向いた。

「……そうだったのね」

声がかすれた。自分の一族が彼らを守ったことは知っている。けれどその決断のそばに、この竜がいたと聞くのは初めてだった。

ポルフィラは竜へ問いかけた。

「エルディオは一緒に逃げなかったの？」

〈私と彼が逃げる者たちとともに動けば、敵を連れていくことになる〉

竜は首を少し下げた。

〈人々の目に映るのは、我々の姿だった〉

この竜が飛んでいたら、どれほど遠くからでも気づかれてしまうだろう。

〈私たちは逃げる者たちから離れた。こちらへ敵の目を向けるために〉

「囮になったの？」

〈そうだ〉

短い答えが返った。

子を逃がすために自分は残った。子がどこまで進めたかも分からないまま、敵の目を引きつけていた。

「その子は、ちゃんと逃げられたの？」

自分がその子の子孫だと分かっていても、尋ねずにはいられなかった。

紫の目がポルフィラを見た。

〈オランデルに保護された。それを確かめた〉

ポルフィラは、ようやく息を吐いた。その知らせを待っていたエルディオは、どれほど長く感じただろう。

レオノーラがそばへ来た。

「逃げた人たちは？」

「守られたそうです。エルディオは、それを確かめたって」

レオノーラはうなずいた。

「話してくれて、ありがとうと伝えてもらえる？」

ポルフィラは竜を見上げ、彼女の言葉を伝えた。竜はレオノーラを見てから、ゆっくりと頭を下げた。

ポルフィラは、両親にもこの話を伝えたいと思った。竜がいれば、もう誰も傷つかないとは言えない。目の前の相手自身が、それを知っていた。

それでも、子供と、残った人々を逃がすことはできた。

エルディオは平和を築いた昔の英雄である前に、妻を失い、子を守ろうとした父だった。

ポルフィラは竜の目を見た。

「逃げた人たちが守られたあと、あなたたちはどうしたの？」

オブシディオンはしばらく黙っていた。黒い鱗に陽が差し、首の側面へ紫の艶が浮かぶ。

〈そこで私から、もう一つ勧めたことがある〉

声が届くと、ポルフィラの手が、空の袋へ戻った。