オブシディオン

第84話 待ち続けた相手

黒い竜が、二頭のあとを飛んでいる。

ポルフィラが振り返るたび、紫の目はこちらを見ていた。離れていても、大きな翼が動くたびに空を打つ音が聞こえる。

リゼリアが顔を寄せた。

「このまま、麓まで来るの？」

ポルフィラは息を呑んだ。帰りを待つ家臣たちは山で何が起きたか知らない。竜を連れて戻れば、襲われると思うだろう。村へ来たら、父も母も友達も逃げ出してしまう。

ポルフィラは竜へ声を張った。

「待って！　一緒には帰れないの！」

紫の目がこちらを捉えた。

〈なぜだ〉

「みんな、竜がいるなんて考えた事もないの。それなのに、突然竜が現れたら……」

言いながら、自分もまだ怖いことに気づいた。夢で会っていたと分かっていても、身体の震えは止まらない。近づいてほしいとは、とても言えなかった。

竜は翼を傾けた。二頭を追うのをやめ、山の上へ大きく回っていく。ポルフィラはほっと息を吐いたが、遠ざかる姿を見て慌てて続けた。

「話はしたいの！もう少しここで…」

竜の頭が、こちらへ向いた。

レオノーラがポルフィラを見た。

「待ってくれるのね？」

「はい。ついてこないでって言ったら、離れてくれました」

レオノーラは黒い翼の行方を確かめ、先ほど降りた岩棚を指した。火口からは離れている。ヴェスペラが先に下り、シルヴァも続いた。

地面に足がつくと、ポルフィラは膝から力が抜けそうになった。リゼリアが腕を支え、その隣へマティアスが来た。

「怪我はないか」

「はい」

答えた声が自分でも驚くほどかすれていた。彼は娘の顔を確かめてから、山を見上げた。

竜は岩棚へ降りようとはしなかった。その向こうの広い斜面へ後脚を下ろし、翼の鉤爪をついて身体を支える。重い響きが足の裏へ伝わり、ポルフィラは思わずマティアスの腕につかまった。

竜が翼を畳むと、長い尾が斜面を横切った。天馬二頭が並んでも、その身体のそばでは小さく見えた。シルヴァはリゼリアの背後に立ち、ヴェスペラもレオノーラのそばを離れない。

竜の首がゆっくりと下がった。

ポルフィラは一歩退きかけた。すると頭がそこで止まる。紫の瞳は、離れた所で自分を見ていた。

リゼリアが小さく尋ねた。

「今も何か聞こえる？」

ポルフィラは首を振った。あの声が次に届くのを待っていたが、竜は黙っている。自分が話したいと言ったから、待ってくれているのだ。

ポルフィラはマティアスの腕から手を離した。

「私を待っていたって、どうして？」

問いかけてから、返事を待つ間がひどく長く感じられた。夢でも、こうして尋ねていた。返事はなく目が覚めることばかりだった。

〈おまえと私は、繋がる者だからだ〉

声が届いた。

ポルフィラは竜を見上げた。

「私が生まれる前から、分かっていたの？」

〈いつ、どこに生まれるかは、分からなかった〉

紫の目が、わずかに細くなった。

〈それでも、待っていた〉

どれほど待っていたのだろう。袋の中の石を握って眠った夜を思い出した。あのときから、この相手は自分に何かを伝えようとしていた。

「夢の中で、あなたにたくさん聞いたわ。あなたが何なのか、どうして私を見ているのか。でも、答えてくれなかった」

〈うまく届かなかった〉

ポルフィラは空になった袋へ触れた。今は声がはっきり聞こえる。目の前に、尋ねたことに答えてくれる竜がいる。

マティアスが静かに声をかけた。

「何を話している？」

ポルフィラは彼へ顔を向けた。

「私と繋がる者だから、待っていたって。でも、いつ生まれるかは知らなかったそうです」

マティアスは言葉を失ったように娘を見た。レオノーラも、目を見開き黙ったままだ。

ポルフィラは竜へ目を戻した。繋がるとは、リゼリアとシルヴァのようになることなのだろうか。尋ねたいことが幾つも浮かんだが、竜の声が先に届いた。

〈おまえは、エルディオの血を引くのだな〉

ポルフィラの手が袋から離れた。

「エルディオを、知っているの？」

〈知っている〉

ポルフィラは竜の顔を見つめた。村の誰も知らなかった人。生みの家族から祖先だと聞かされ、石板に名が残っていた人を、この竜は知っている。

「私の祖先だって聞きました。私は、あの人が生まれた村で育ったの」

竜はしばらく動かなかった。それから首を少し持ち上げ、岩壁の向こうへ目を向けた。

〈あの村が今もあるのか？〉

「あるよ。父さんと母さん、友達もそこで暮らしてる」

答えると、竜の目が戻ってきた。

〈そうか〉

低い声が、ポルフィラの内側に響いた。

レオノーラが一歩近づいた。

「何か、村のことを聞かれたの？」

ポルフィラはうなずいた。

「エルディオを知っているそうです。あの人の生まれた村が、今もあるかって」

レオノーラは竜を見上げた。唇を開きかけたが、すぐには言葉が出なかった。マティアスも、黒い鱗に覆われた顔から目を離せずにいた。

ポルフィラは、もう一度竜へ向き直った。エルディオに何があったのか、なぜ姿を消したのか。この相手なら知っているかもしれない。

けれどマティアスが娘のそばで静かに言った。

「麓へ戻ろう。待っている者たちに無事を知らせなければ」

ポルフィラは空を見た。ここへ来るまでに飛んだ道を思い返す。岩壁を越え、麓へ下り、その先にも帰り道がある。父と母に会えるまで、まだ遠かった。

「あなたは、ここにいられる？」

竜は翼を少し動かし、斜面へ身体を落ち着けた。

〈いられる〉

ポルフィラはほっとした。もう一度来たいと言いかけ、両親の顔を思い浮かべる。

「また会いたい。でも、いつ来られるかはまだ分からない。父さんと母さんに話してからになるから」

紫の目が静かに瞬いた。

〈待とう〉

ポルフィラは袋を服の下へ戻した。石はもうなかった。軽くなった袋へ触れながら、石のことを自分は何も知らなかったのだと思った。

シルヴァの背へ上がると、リゼリアが帯を確かめてくれた。ポルフィラは彼女へ礼を言い、それから竜へ顔を向けた。

黒い巨体は、斜面に伏せたまま動かなかった。

二頭が飛び立ち、岩壁へ向かっても、あとを追ってはこない。ポルフィラは何度も振り返った。山の向こうへ姿が隠れるまで、紫の瞳は自分を見送っていた。