オブシディオン

第286話 五頭の竜が舞う空

初めに気づいたのは、城壁の上の見張りだった。

遠い空に、影があった。

鳥にしては大きい。

一つではなく、幾つも並んで近づいてくる。

見張りは声を上げ、そばの者を呼んだ。

そのころ、リャンは宮殿の回廊を歩いていた。

駆けてきた家臣が礼をし、空を指す。

「陛下。竜が……」

皇帝は足を止めた。

回廊の柱の間から、遠い空を見た。

翼が見えた。

そのあとを、別の翼が追っている。

リャンは庭へ出た。

シーランとシェンリュカも知らせを受け、すぐにやってきた。

誰も、空から目を離せなかった。

＊

五頭だった。

先を飛ぶ黒い竜の鱗に、紫の光が浮かんだ。

「オブシディオン殿……」

リャンが呟いた。

そのそばには、茶色の竜がいた。

厚い胴と、大きく張った翼。

黒い竜よりも一回り大きく、日の光が当たると、金色の輝きが鱗を走った。

反対側には、深い青の竜がいる。

その体もまた、オブシディオンより少し大きかった。

明るい灰色の竜が続き、黄色い竜が翼を傾ける。

黄色い鱗には、オレンジの光が流れていた。

シェンリュカが、母の腕へ触れた。

「五頭も……」

それ以上は言葉にならなかった。

オブシディオン一頭を見たときでさえ、絵に描かれた竜との違いに驚いた。

今は、その彼ほどに育ち、彼を上回る竜まで、空へ翼を並べている。

五つの影が、宮殿の庭をゆっくりと横切った。

＊

王都でも、人々が空を仰いでいた。

店先へ出た商人が、品を持ったまま動きを止めた。

荷を運ぶ者が車を止め、職人たちが工房から出てくる。

「竜だ！」

一人が叫んだ。

その声を聞いて顔を上げた者が、隣の者の肩を掴んだ。

子供を抱き上げる者がいた。

年寄りが杖をつきながら道へ出て、目を細めた。

竜たちは、高い空を通り過ぎるだけではなかった。

大きく弧を描き、高度を下げてくる。

屋根の上を、巨大な腹と畳みかけた翼が流れていった。

茶色の竜が翼を打つと、広場を風が渡った。

吊るされた布がはためき、人々が思わず顔を庇う。

だが、すぐにまた見上げた。

青い鱗が光った。

その次には、灰色の長い尾が空を横切った。

歓声が上がった。

あちらの道でも、こちらの広場でも。

手を振る人々の声が重なり、王都のあちこちへ広がっていった。

＊

五頭は、何度も王都の上を巡った。

一度見送った竜が、また違う方角から現れる。

今度は、翼の縁までよく見えた。

首を動かすたび、鱗の光が移っていく。

黒い竜だけでも、十分に巨大だった。

その彼より大きな茶色の竜が並ぶと、人々はまた声を上げた。

誰も、見飽きることなどなかった。

シェンリュカは庭の中央へ進み、頭上を見上げた。

黄色い竜が通ったとき、翼の膜に穴があることに気づいた。

「あの竜……」

シーランも、同じ所を見ていた。

穴は残っていても、翼は大きく風を捉え、ほかの竜とともに力強く動いている。

二人は顔を見合わせた。

ポルフィラが話した、翼を射られた雌竜かもしれなかった。

＊

リャンは、黒い竜を目で追った。

角のそばには、誰も立っていなかった。

ポルフィラは、船にいるのだろう。

息子も、使節団とともに海を渡っているはずだった。

その彼女と繋がる竜が、四頭を連れてきた。

国が送り出した船と、人々。

それに応じ、力を貸した竜たち。

きっと、果たされたのだ。

竜を殺す者たちを止めるという、あの旅の目的が。

リャンは両手を下ろしたまま、顔を上げていた。

詳しい話は、息子たちが戻れば聞ける。

今はただ、空にある五つの姿を見ていたかった。

＊

やがてオブシディオンが、宮殿の上を大きく回った。

ほかの四頭も、それに続いた。

王都の歓声が、遠くまで響いている。

リャンの胸に、祖母の姿が浮かんだ。

幼い自分を見て、微笑んでいた祖母。

銀の竜へ手を添え、当然のように言葉を交わしていた。

帰ってきた日のことも、忘れてはいなかった。

竜の脇腹へ刺さっていた矢。

そのそばで、呼びかけてもこちらを見なかった祖母。

ずっと、失った日の記憶が胸に残っていた。

今、その空を、五頭の竜が飛んでいる。

リャンは、深く頭を下げた。

そばのシーランも、シェンリュカも続いた。

家臣たちも、一人ずつ姿勢を正した。

何のために来たのかを、言葉で聞いたわけではなかった。

それでも、リャンには、この姿を祖母と銀の竜へ捧げたいと思えた。

＊

もう一度、五頭が宮殿の庭へ影を落とした。

オブシディオンの顔が、下へ向いた。

リャンが顔を上げると、黒い竜は、ゆっくりと首を下げた。

四頭も、その後ろを通っていく。

リャンは胸へ手を当てた。

「ありがとう」

その声は、遠い翼まで届かなかったかもしれない。

それでも、口にせずにはいられなかった。

竜たちは上昇を始めた。

大きく羽ばたくたびに、日の光が鱗を照らす。

＊

王都の外れまで来ると、四頭が高く首を上げた。

茶色の竜が鳴いた。

灰色の竜が続き、青い竜と、黄色の雌竜の声が重なった。

四つの咆哮が、王都へ響き渡った。

通りの人々が、息を止めた。

胸の奥まで震えるような、長く、力強い声だった。

それが途切れると、四頭は翼を広げ、遠い空へ向かった。

誰かが手を振った。

それを見て、また別の者が手を上げる。

人々は声を上げ、何度も呼びかけた。

いつまでも見ていたい、その姿へ。

四頭は振り返るように一度大きく回り、それから、空の彼方へ飛び去った。

オブシディオンは、その姿をしばらく見送った。

やがて一声を返し、海の方へ向きを変えた。

ポルフィラたちの船が帰るまで、まだ時間がある。

宮殿の庭では、リャンたちが空を見上げ続けていた。

五頭が舞った青空を、誰もがいつまでも眺めていた。