オブシディオン

第287話 次に渡る海

使節団の船が華蓮帝国の港へ戻ると、岸には迎えの者たちが待っていた。

買い求めた品を積んだ箱が下ろされ、船員たちが忙しく動く。

その間を抜け、ユエンたちは迎えの馬車へ向かった。

王都へ着くころには、五頭の竜が空を舞った話を、何度も聞かされていた。

「見ましたか、あの茶色の竜を。オブシディオン様より、まだ大きくて」

迎えの家臣まで、話すうちに顔が明るくなる。

ポルフィラはユエンと目を合わせ、そっと笑った。

＊

宮殿の庭で、リャンたちが待っていた。

ユエンが礼をすると、皇帝は息子の肩へ手を置いた。

次にポルフィラを見て、護衛たちへ目を向ける。

「皆、よく戻った」

二十三人は、全員揃っていた。

腕に傷を負った者も、すでに包帯は取れている。

シーランは息子の顔を確かめ、シェンリュカはポルフィラの手を握った。

「お帰り。竜たち、来てくださったのよ」

「うん。聞いてる」

「本当に、すごかったの。何度も戻ってきてくださって……」

話しながら、彼女は空を見上げた。

そこには今、迎えに戻ったオブシディオンが下りてきていた。

黒い翼が畳まれると、リャンはその前へ進んだ。

「オブシディオン殿も、よくお戻りくださった」

ポルフィラが伝えるより先に、黒い竜が低く首を下げた。

＊

詳しい報告は、限られた者だけを集めて行われた。

ユエンは、岩山で見たものを話した。

十二台の弩弓と、それを使って竜を狩る者たち。

角や鱗を売るだけでなく、射落とすことを楽しんでいたという言葉も。

ハイランは、ザラで竜の品が紹介された経緯を補った。

色や大きさを指定し、次の竜を求める買い手までいる。

リャンの顔が、厳しくなった。

「欲しがる者がいれば、また殺されるのだな」

ユエンは頷いた。

「岩山はなくなりました。ですが、ほかの場所で同じことを始める者が出ないとは、言い切れません」

皇帝はしばらく黙り、それからポルフィラへ尋ねた。

「祖母の竜については、分かったことがあったか」

彼女は首を振った。

「銀の竜が、あそこで射られたのかまでは分かりませんでした」

「……そうか」

リャンは、目を伏せた。

残念ではあったのだろう。

だが、顔を上げたときには、静かに頷いていた。

「あの者たちに、これから射られるはずだった竜は救えた。二人も、ここにいる。それを喜びたい」

「王都へ来た四頭にも、お礼を申し上げたかったわ」

シーランが言った。

「皆さんへ、感謝していました。だから私から、お祖母様の銀の竜を弔うつもりで、王都を巡ってほしいとお願いしたんです」

リャンの目が、彼女へ戻った。

ポルフィラは続けた。

「岩山を焼いたあとも、何度も仲間たちのいた場所へ火を吐いていました。銀の竜のことも、一緒に偲んでくれたような気がして……」

皇帝は、すぐには答えなかった。

やがて息を吐き、僅かに微笑んだ。

「そうか。あの空を、祖母にも見せたかった」

シーランが、夫の手へ触れた。

＊

数日後、リャンは家臣たちを前に命じた。

「竜の角、鱗、骨などを用いた品は、ご禁制とする。売り買いも、そのための製造や持ち込みも、認めぬ。華蓮帝国の法として定めよ」

家臣たちが頭を下げた。

「港へも、商人たちへも、よく知らせるのだ。知らなかったでは済まぬように」

皇帝はさらに、交易相手の国々へ知らせを送らせた。

華蓮帝国は、竜の体を使った品を禁じる。

その理由とともに、ザラで聞いた竜狩りの実態を伝える。

竜の品を売っていた岩山が、竜たちの炎で溶け崩れたという知らせも、添えられた。

港の役人たちにも、外国の船乗りや商人へその話を伝えるよう命じた。

「我が国で売買しないだけでなく、なぜ禁じたのかを知ってもらいたい」

ユエンも、父のそばで頷いた。

竜を殺せば、何が起こるのか。

珍しい飾りとして買ったものが、どのように手に入れられたのか。

知らせは書状とともに海を渡り、商人たちの話としても広まっていくのだった。

＊

ハイランが改めて宮殿へ呼ばれたのは、そのあとのことだった。

航海と調査への協力について、リャンから直々に礼が述べられた。

褒賞も与えられ、船員たちの働きにも報いると告げられる。

ハイランは深く頭を下げた。

だが、礼を終えても、その場を動かなかった。

「陛下。一つ、お話がございます」

リャンが顔を上げる。

「何だ」

「私の船は、陛下に買い上げていただきました」

「ああ」

「今回の給金も、十分に頂戴しております。ですが、これでお役目が終わりとなりますと、次に商売へ出す船がございません」

そばで聞いていたポルフィラは、思わずハイランを見た。

船長は大真面目だった。

「船員たちは、陛下から頂いた褒賞だけで、一生食べていけるわけではありません。船は買った、仕事は終わった、では、明日から皆が岸で魚を眺めて暮らすことになります」

ユエンが口元へ手を当てた。

シェンリュカも、隣で顔を伏せた。

リャンは一度瞬きをした。

「……魚を眺めてか？」

「はい。船を買った陛下に、船員たちの暮らしも考えていただかねばなりません」

ハイランは、もう一度頭を下げた。

「恐れながら、責任を取っていただきたいのです」

今度は、リャンが声を上げて笑った。

「それならば、頼みたい仕事がある」

皇帝の言葉に、ハイランが顔を上げた。

「エクシェリア王国へ渡る海路を、探しているのだ」

彼はポルフィラへ目を向けた。

彼女も頷き、そばにあった地図の写しを広げた。

海を渡る間に描いた島々。

浜の形と、休んだ場所。

まだ船の航路にはなっていない、自分とオブシディオンが通ってきた道だった。

ハイランは、すぐに身を寄せた。

「こちらが、ポルフィラ様の故郷ですか」

「うん。向こうでも、海に詳しい領主のロデリク様が調べてくれているの。でも、船で渡れる道は、まだ分からなくて」

リャンが説明を続けた。

「両国で、親書は交わしている。使節や商人が船で往来できるようにしたい」

ハイランは、島の絵を順に見た。

先ほどまで給金の話をしていた顔が、船長の顔へ変わっていた。

「飛んで休める島でも、船を寄せられるとは限りません。途中で水を補えるかも、確かめたいですね」

「そのために、そなたの力を借りたい。これまでの調査と記録も、すべて見てほしい」

「世界の海を渡ってきましたが、ここへはまだ行ったことがありません」

彼女は、地図の向こう側へ目を向けた。

それから、大きな口を嬉しそうに開いた。

「面白い仕事でございますね」

＊

「船と、調査の費用は国が用意する。船員たちにも、仕事として給金を払う」

リャンは言った。

「これなら、岸で魚を眺めて暮らさずに済むか？」

ハイランは、きっぱり頷いた。

「はい。安心して働かせられます」

今度は、シェンリュカも笑いを抑えられなかった。

ポルフィラもつられて笑った。

ハイランは、皇帝へ深く礼をした。

「お引き受けいたします。まずは、今ある記録を見せてください。船員たちにも、次の仕事を知らせてまいります」

「頼む。急いで渡る必要はない。船も人も、無事に行き来できる道を探してほしい」

「承知いたしました」

彼女が顔を上げると、ポルフィラは地図を指した。

「この島のことなら、私も話せます。浜の向こうに、水の流れている所があったの」

「それは、ぜひ伺いたいですね」

ハイランは、もう椅子を引き寄せていた。

＊

その晩も、ポルフィラは一家と夕食を囲んだ。

庭には、オブシディオンがいた。

シェンリュカは、ハイランが皇帝へ船員たちの暮らしを迫った場面を思い出し、まだ笑っている。

リャンも、船長に負けぬよう仕事を考えねばならぬなと、冗談を言った。

ユエンは隣から、ポルフィラへ料理を勧めた。

「海路が見つかったら、手紙を君に預けなくても送れるね」

「うん。船で、お互いの国の物も届けられる」

「父上は、もう次に送る品を考えていると思うよ」

二人がリャンを見ると、皇帝は否定せず笑った。

食後、ポルフィラは庭へ出た。

〈ハイラン船長が、私の国へ行く海路を探してくれることになったよ〉

オブシディオンが顔を下げた。

〈頼もしい人間だな〉

〈うん。船員たちも、また一緒に海へ出られるって〉

ポルフィラは、黒い鼻先へ手を置いた。

回廊から、シェンリュカが呼んだ。

ユエンも、戸のそばで待っていた。

ポルフィラは手を上げ、オブシディオンへ振り返った。

〈またあとで、話そうね〉

〈ああ〉

彼女は笑って、明かりのついた部屋へ戻っていった。