第284話 赤く光る空
夜が深くなっても、岩山の跡地は燃えていた。
崩れた岩へ、五頭が繰り返し炎を浴びせている。
低い所へ流れた溶けた石が、かつての広場を埋め、赤く輝く溶岩になっていた。
ポルフィラは、その上を何度も巡った。
やがて、オブシディオンが声を掛けた。
〈お前を、皆の所へ戻す〉
彼女は鱗へ手を添えた。
〈あなたは？〉
〈また戻る〉
その声を聞き、ポルフィラは頷いた。
止めようとは思わなかった。
ここで殺された竜たちの数を、彼女は知らない。
骨にされ、品物にされる前に、どんな旅をしていたのかも。
ただ、五頭にはまだ、この場所への怒りが残っているのだと分かった。
＊
ユエンたちのいる丘へ下りると、オブシディオンは翼を畳んだ。
ポルフィラがおりてくると、ハイランが駆け寄ってきた。
「お怪我は？」
「うん。大丈夫」
ユエンもそばへ来た。
彼はポルフィラを見てから、黒い竜を見上げた。
「ありがとう。皆、戻れた」
ポルフィラが伝えると、オブシディオンは低く声を返した。
〈こちらこそ、人間たちに礼を伝えてくれ〉
その言葉を聞いたハイランが、深く頭を下げる。
護衛たちも、次々に続いた。
ポルフィラは、もう一つの返事も伝えた。
「竜たちは、まだあそこにいるって。オブシディオンも戻るそうです」
ユエンは、赤い空へ目を向けた。
それから、静かに頷いた。
＊
〈人間たちに、忘れられぬ場所にする〉
飛び立つ前、オブシディオンが言った。
〈ここで竜が殺され、売られていたことも、そのあと何が起きたかも〉
ポルフィラは顔を上げた。
〈角や鱗を欲しがるものにも、伝わるだろう。竜を品物にした者たちの住処が、どうなったか〉
彼女は、遠い明かりを見た。
ただ建物が焼けたのではない。
岩山そのものが、溶けて崩れている。
〈……うん〉
ポルフィラは黒い鼻先へ触れた。
オブシディオンは頷き、翼を広げた。
風が一行の外套を揺らす。
黒い巨体は暗い空へ上がり、赤く光る方角へ戻っていった。
＊
五頭は、再び揃った。
竜たちの炎は地面を薙ぎ、赤い池を広げていった。
そこに何があったのかを示すものは、熱の中へ沈んでいる。
彼らは、それでも焼いた。
竜の体を求める者へ、思い知らせるために。
もう一度この場所で竜を射ることなど、考えもできぬように。
岩山のあった場所は、広大な溶岩の池になっていた。
＊
ポルフィラたちは、夜明け前に宿営地を発った。
傷ついた護衛の腕には手当てが済んでいた。
深い傷ではなく、馬にも乗れる。
皆で無事を確かめ、ザラへ戻る道を進んだ。
振り返れば、空はまだ赤かった。
夜になっても、その明かりは消えなかった。
次の夜も、さらに次の夜も、内陸の空を赤く染めていた。
オブシディオンたちは、休みや狩りを挟みながら、跡地を離れずにいた。
ポルフィラが呼べば返事は届いたが、彼女たちの前へ姿を見せることはなかった。
＊
赤い空は、ザラからも見えていた。
最初の夜、人々は火事だと言った。
だが、あの方角には岩山の住処しかない。
火事になる建物などなかった。
それなのに明かりは夜明けまで残り、翌晩も、その次の晩も、同じ方角が光る。
朝になるのを待って、馬を飛ばす者が出た。
五人の代表も、何があったのか確かめるため、人を送った。
ポルフィラたちがザラへ戻ったのは、それから数日後の、夜が明ける前だった。
宿の者は灯りを出し、旅から帰った客を迎えた。
ユエンは、いつも通りに礼を伝えた。
ハイランは馬と荷を預け、翌日も商談を続けると話した。
ポルフィラも湯を使い、旅の服を着替えた。
窓が明るくなるころ、町では店の支度が始まっていた。
一行は食事を取り、何事もなかったように朝を迎えた。
その日のうちに、岩山へ向かった者からの報告が届いた。
