オブシディオン

第283話 竜の怒り

黒炎が、岩壁の穴へ叩き込まれた。

部屋の奥から、火が噴き返した。

弩弓の残骸が燃え、置かれていた矢も、木の台も、瞬く間に炎の中へ消えていく。

男たちは、広場からそれを見上げていた。

あの穴の奥にいれば、竜の炎は届かなかった。

岩に守られ、矢を放ち、落ちてくる巨体を待っていればよかった。

その場所が、今は炉のように光り始める。

「中へ入れ！」

誰かが叫んだ。

だが、奥へ続く入口からも、煙と炎が噴き出していた。

男は走る先を変えた。

隣の岩山ならばと、階段へ向かう。

頭上を、青い竜が横切った。

大きな口から放たれた炎が、階段の先を呑んだ。

岩肌を這った青い光が、さらに上の窓まで駆け上がる。

男は階段の途中で尻餅をついた。

手をついた岩が熱く、慌てて引っ込める。

その頭上で、石の縁が赤く溶け始めていた。

＊

五頭は、岩山の周りを飛んでいた。

一頭が離れると、別の一頭が口を開いた。

青い炎が収まった穴へ、白銀の炎が流れ込む。

その隣では、金の光を帯びた褐色の火が、岩壁を照らしていた。

炎の途切れる場所が、なくなっていく。

黄色の雌竜は、東の上へ回った。

かつて翼を射抜かれた方向を、今度は自分の目で見下ろしていた。

開口部の中には、壊れた弩弓があった。

そばに人影が動いたが、彼女へ矢を向けることはできなかった。

雌竜は翼を広げ、首を反らした。

黄色い鱗の上を、オレンジの光が一斉に走る。

咆哮が、岩山の間へ響いた。

続けて吐き出された炎は、穴の奥へ真っすぐに入った。

壁を照らし、天井を包み、そこにあったものを焼いていく。

彼女は、すぐには火を止めなかった。

穴の縁が、赤から橙へ色を変えた。

尖っていた石の角が丸まり、溶けて赤く光る滴が下へ落ち始める。

その間も、破れた翼は力強く空を打っていた。

＊

ポルフィラは、オブシディオンの背に立っていた。

角を握り、彼が向きを変えるたびに膝を緩める。

眼下の岩山から、いくつもの炎が立ち上っていた。

広場の男たちは、散り散りに走っていた。

武器へ向かう者も、奥の部屋へ逃げる者もいる。

一人が、オブシディオンを指した。

その上に立つポルフィラを見つけたのだ。

買い物に来た娘。

角や鱗を見て、言葉少なに立っていた娘。

男は何か叫んだ。

だが、その声は咆哮に消された。

オブシディオンが首を伸ばした。

黒炎が、岩壁を横に薙いだ。

連なっていた窓が一つずつ火に包まれ、奥の部屋が、壁越しに赤く透けるほど熱を帯びていく。

黒い翼へ、噴き上がった炎が触れた。

オブシディオンは燃え立つ空気の中を、そのまま進んだ。

人間たちが竜を恐れることなく暮らした岩山に、もう安全な穴はなかった。

＊

最初に崩れたのは、北側の上の部屋だった。

ひび割れる音がした。

大きな岩が外へ傾き、その下から、眩しいほどに熱せられた壁面が現れた。

次の瞬間、天井が落ちた。

轟音が広場を叩いた。

砕けた石と火の粉が噴き出し、階段が途中から消える。

男たちは顔を庇って地面へ伏せた。

誰かが、弩弓のあった方角を振り返った。

そこには、もう部屋の形さえなかった。

赤く光る岩の塊が、溶けた表面を垂らしながら崩れ落ちていた。

「やめろ！」

男が両手を上げた。

剣も持っていなかった。

空へ向かい、何度も叫ぶ。

その向こうを茶色の竜が通り、巨大な目が一瞬、男を捉えた。

太い首が別の岩壁へ向き、再び炎が放たれる。

男の姿は、巻き上がった煙の中へ見えなくなった。

＊

〈角と鱗を置いていた部屋は、あそこ〉

ポルフィラは伝えた。

〈東の、入口から奥へ進んだ所〉

オブシディオンが、低く鳴いた。

ほかの竜たちへ、場所を知らせたのだ。

彼は大きく回り込み東側へ近づくと、岩の入口に厚い扉がある。

昼間、売り手が部下に閉めさせた扉だ。

その向こうに、色別の鱗と、切り取られた角が並んでいた。

黒炎が、入口へ押し寄せた。

木が燃え、扉を支える金具が赤く染まった。

閂ごと扉が内側へ倒れ、その奥へ炎が流れ込む。

棚が見えた。

角を置いた台も見える。

黒い火が、それらを覆った。

磨きかけの角も、剣にするため削られた角も、赤く熱を帯び、割れていく。

色を揃えて並べられた鱗が、炎の中で反り返った。

金で縁取られた飾りは、金具から溶け、台の上へ滴り落ちた。

壁の石まで光り始めても、黒炎は止まらない。

棚も台も崩れ、角も鱗も、熱く溶けた金属と岩の中へ沈んでいく。

もう、誰も残った物を拾って売ることはできなかった。

＊

広場の奥で、鎖が赤く光っていた。

吊るされた竜の亡骸が、炎に照らされている。

その後ろには、幾つもの頭蓋骨が並んでいた。

灰色の竜が、そこへ下りた。

巨大な足が広場を踏み、砕けた岩が転がる。

彼は、亡骸の前で首を下げた。

やがて、黄色の雌竜も近くへ下りた。

自分が引き返し、確かめずにはいられなかった、その竜を見つめていた。

二頭の声が、低く重なった。

ポルフィラは、オブシディオンの首へ手を添えた。

〈あの竜たちも、焼くの？〉

〈ああ〉

彼は答えた。

〈もう、人間の飾りにはさせぬ〉

ポルフィラは頷いた。

黄色の雌竜が、ゆっくりと口を開いた。

炎が、吊るされた竜を包む。

乾いた体が燃え、翼を支えていた鎖が垂れ下がった。

やがて鎖が切れ、亡骸は炎の中へ落ちた。

灰色の竜の炎が、その後ろへ重なる。

角の欠けていない頭蓋骨も、小さな頭蓋骨も、同じ白い光に包まれた。

表面にひびが走り、砕け、それでも炎は浴びせられ続け、骨の形が崩れても、まだ終わらなかった。

台座の岩まで熱せられ、溶けた石が骨の欠片を呑んでいく。

一つ残らず。

持ち帰って飾ることが、できなくなるまで。

二頭は、仲間たちを焼き尽くした。

＊

広場を囲む岩山は、内側から崩れ始めていた。

部屋を掘り、通路を通し、階段を刻んだ岩の壁が、熱に耐えられなくなっていた。

赤い亀裂が上まで走り、大きな岩が裂ける。

一つの部屋が落ちると、その上の部屋も沈んだ。

通路が潰れ、入口が歪み、窓の列がまとめて崩れ落ちる。

音は、雷が地面の中で鳴り続けるようだ。

南の岩壁から、溶けた石が流れ始めた。

燃える木材も、金具も、積まれた矢も、その流れに巻き込まれていく。

東側では、黒炎を受け続けた斜面が大きく陥没した。

岩の奥にあった部屋が露出し、次の炎に呑まれた。

どこかで人が叫んでいた。

けれど、誰が、どこにいるのかは、もう見分けられない。

人影も、扉も、走っていた道も、煙と火に隠れていた。

五頭の竜は、その上を飛んでいた。

＊

ユエンたちは、離れた丘の陰で馬を止めた。

岩山のあった方角だけが、夜とは思えないほど明るい。

青、白銀、黄、金を帯びた褐色。

その間を黒炎が走り、巨大な影が旋回している。

遠く離れても、崩れる音が届いた。

馬が怯え、護衛たちが手綱を握り直す。

ハイランは、何も言わずに立っていた。

薄茶色の瞳に、炎が映っている。

岩山の頂が、ゆっくりと傾いた。

「あ……」

護衛の一人が声を漏らした。

頂は途中で砕け、赤く光る斜面を崩れ落ちた。

地面が揺れ、立ち上る煙が空を塞ぐ。

ハイランが、小さく言った。

「天罰だ……」

誰も、否定しなかった。

＊

岩山は、もう元の形を留めていない。

尖った峰は折れ、岩壁は崩れ、低く重なった塊になっていた。

溶けた石が斜面を流れ、かつて広場だった場所を埋めていく。

窓はなかった。

入口も、武器の穴もなかった。

剣も槍も、鱗の飾りも残っていない。

角も、頭蓋骨も、吊るされていた竜も、熱の中で形を失っていた。

それでも、五頭は去らなかった。

黄色の雌竜が亡骸の吊るされていた場所へ戻り、大きく翼を打ち、崩れた岩の上へ再び炎を吐く。

もう骨の形さえ見えない場所が、黄色い火に包まれた。

彼女が上がると、灰色の竜が続いた。

白銀の炎が、同じ場所へ降り注ぐ。

茶色の竜も、青い竜も、旋回しては戻り、赤く溶けた岩へ火を浴びせた。

一度焼いた所を、もう一度。

崩れ落ちた所へ、さらに。

五頭は何度も何度も、跡地の上を巡った。

＊

低い鳴き声が響いた。

黄色の雌竜の声だった。

ほかの竜たちも答えたが、言葉は短く、やがて長い響きへ変わった。

ポルフィラには、その意味は分からない。

けれど、先ほど男たちへ向けていた咆哮とは違って聞こえた。

声が途切れると、また炎が降る。

売り物にするため削られた角。

色を選んで剥がされた鱗。

大きさを比べ、値をつけられた頭蓋骨。

そのどれもが、かつて空を飛んだ竜のものだった。

五頭は、その仲間たちがあった場所へ、繰り返し火を吐いている。

まるで、失われた一頭一頭を偲ぶように…

ポルフィラは、オブシディオンの鱗へ手を添えた。

彼もまた首を伸ばし、黒炎を吐いた。

黒い火が、ほかの四頭の炎へ重なる。

熱せられた岩がさらに崩れ、溶けた石が大きくうねった。

＊

遠い丘から見ていたユエンたちも、黙っていた。

岩山は崩れた。

武器も、その中で暮らしていた者たちの姿も、もう見えない。

それなのに、竜たちは戻っては火を吐き、また空へ上がっていく。

ハイランが、ゆっくりと頭を下げた。

護衛の一人も、続いて目を伏せた。

ユエンは空を巡る五つの影を見つめたまま、馬の首へ手を置いていた。

鳴き声が、また届いた。

そのあとに、炎の明かりが広がった。

＊

ポルフィラは角のそばに立ち、オブシディオンの動きに合わせて体を傾けた。

彼の翼は、まだ岩山を離れる方へは向かなかった。

黄色の雌竜が前を横切り、灰色の竜がそのあとへ続く。

大きな茶色の竜と青い竜も、弧を描いて戻ってきた。

眼下には、赤く溶け続ける跡地があった。

そこへ、五つの炎が再び降り注いだ。

何度も。

何度も。

失った仲間たちのいた場所を、五頭はまだ、焼き続けていた。