オブシディオン

第282話 最後の一台

岩山の灯りが見える所で、一行は馬を下りた。

ハイランと二人の護衛が、西へ戻る道に残る。

残る二十一人は、七人ずつに分かれて岩山へ向かった。

ユエンは北へ。

ポルフィラは、東へ向かう七人についていった。

広場の奥に、吊るされた竜が見えた。

彼女はそれを見たが、足は止めなかった。

〈今、広場を通っている〉

〈聞いている〉

オブシディオンの声が届いた。

人間たちが武器を使えなくするまで、五頭は近づかない。

ポルフィラは角を曲がり、東側の入口へ目を向けた。

＊

見張りは二人だった。

先頭の護衛が近づくと、一人が剣へ手を掛けた。

護衛はその腕を払い、ためらわず胸を突いた。

もう一人が刃を抜いたが、隣から踏み込んだ護衛が斬り倒す。

二人の見張りは、倒れたまま動かなくなった。

ポルフィラは、二人の向こうの階段を見た。

誰も下りてこない。

やがて、北からの伝令が来た。

続いて、南も入口を確保したと知らされる。

東の組を率いる護衛が頷いた。

「始めるぞ」

その直後だった。

倒れた見張りの剣が、石段を滑り落ちた。

金属の跳ねる音に、下の部屋から男が顔を出す。

目が合った。

男は身を翻した。

追いかけた護衛の剣が男を捉えたときには、吊られた鐘が鳴っていた。

一度。

それから、もう一度。

男が倒れ、手を離れた綱が揺れた。

岩の中へ、鋭い音が響き渡った。

「急げ！」

護衛たちが駆け上がった。

＊

下の部屋へ三人が入り、弩弓へ道具を振り下ろした。

二人が階段を守り、残る二人は、ポルフィラと上へ向かう。

太い木を打つ音が、背後で続いた。

だが、階段の上からも足音がした。

上の部屋に、人が残っていたのだ。

曲がり角へ出た途端、剣が振り下ろされた。

先頭の護衛が受け止め、後ろの者が脇から男を斬った。

男が崩れると、二人はその体を越えて進んだ。

ポルフィラは、二人の間から奥を見た。

もう一人の男が、部屋の扉へ駆け込んだ。

内側から閉めようとしている。

彼女は走った。

扉が閉じる前に足を踏み込み、肩を入れる。

重かった。

向こうから男が押し返してくる。

靴底が岩の床を滑った。

すぐに護衛が追いつき、扉へ体をぶつけた。

男がよろめき、一行は部屋へ入った。

弩弓は二台あった。

窓際の一台には、すでに矢が載せられていた。

男がその脇へ転がり込み、外を見上げる。

ポルフィラは息を呑んだ。

〈東の上に、矢を載せた武器がある！〉

護衛が男へ向かって走った。

間に合わなかった。

＊

大きな矢が、開口部から飛び出した。

〈飛んだ！〉

〈見えている〉

はるか上で、黒い影が傾いた。

夜空へ黒炎が広がり、矢を呑み込む。

燃える欠片が、岩山から離れた所へ落ちていった。

男が、空を見たまま動きを止めた。

護衛の剣が、その背を貫いた。

男は弩弓へ倒れ込み、床へ滑り落ちた。

ポルフィラは、ようやく息を吸った。

竜たちは、まだ高い空にいる。

ここへ飛び込まず、待ってくれているのだ。

〈まだ下りないで。東の上は、これから壊す〉

〈承知している〉

背後で、何かが激しくぶつかった。

下の階段へ、敵が集まり始めていた。

＊

北側では、ユエンが階段の下で剣を構えていた。

上の部屋へ向かった護衛たちを追い、男たちが押し寄せてくる。

相手の刃を受け流すと、次の男が脇から斬り込んだ。

ユエンは壁際へ身を引き、通り過ぎた刃の内側へ踏み込んだ。

男を斬り伏せると、隣の護衛も、次に迫った敵を倒した。

狭い通路に体が崩れ、後ろの男たちの足が止まった。

階段の奥では、まだ武器を壊す音がしていた。

「あと、どれくらいだ！」

ユエンが声を上げると、上から返事が落ちてきた。

「最後の一台です！」

その声を聞いた男が、隣の部屋へ走った。

別の道から上がるつもりなのだ。

「右を頼む！」

護衛が追い、階段へ向かう手前で男を斬った。

ユエンは、その分空いた場所へ踏み出した。

昨日の売り手が、男たちの後ろにいた。

ユエンを認め、怒鳴りながら剣を抜く。

皇太子を捕らえれば止められると思ったのか、真っすぐ向かってきた。

刃が、首元を狙った。

ユエンは低く身を沈め、男の腕を払い上げた。

空いた胴へ剣を突き入れる。

男の口が開き、指輪のある手から剣が落ちた。

ユエンが刃を引くと、男は壁を擦りながら崩れた。

もう、追ってくることはなかった。

「殿下、上が終わりました！」

背後から声がした。

だが、出口には、まだ敵がいた。

＊

東の下でも、二台を壊し終えた護衛たちが、階段へ退いていた。

上の部屋からは、壊した一台の木片を越え、ポルフィラが通路へ出た。

もう一台には、二人が道具を打ち込んでいる。

下へ続く階段の途中で、護衛の一人が腕を押さえた。

敵の刃を避け切れなかったのだ。

それでも剣は離さなかった。

隣の護衛が、傷ついた腕を狙ってきた男を斬り倒す。

その体が石段へ転がり、後ろにいた敵も足を止めた。

このままでは、降りられない。

ポルフィラは上を振り返った。

「あと一台だよね！」

「もう少しだ！」

木が裂ける音がした。

続いて金具が外れ、床へ落ちた。

「東、四台とも終わった！」

彼女は、すぐにオブシディオンへ伝えた。

〈東は全部、壊した。これから下りる〉

〈北と南は〉

〈まだ、返事が来ていない〉

ポルフィラは、護衛たちへ向き直った。

「皆、下へ！」

上から戻った二人が加わり、七人がまとまって階段を降り始めた。

ポルフィラも、そのすぐ後ろへ続く。

＊

広場へ出る扉の前で、再び足が止まった。

向こう側から、人が押していた。

護衛が扉へ肩を当てる。

押し返し、一瞬開いた隙間へ、別の護衛が盾を差し込んだ。

「離れるな。続け！」

扉が開いた。

扉の前で待ち構えていた男が剣を振った。

盾で受けた護衛が、そのまま斬り返す。

別の敵も隣の護衛に倒され、出口が開いた。

一行はまとまって外へ出た。

そこへ、短い咆哮が落ちてきた。

敵の男たちが空を見上げた。

雲の切れ間を、巨大な翼が横切っている。

その隙に、一行は西へ走った。

ポルフィラは転がった樽を飛び越え、護衛へ迫った男の腕に、体ごとぶつかって逸らした。

剣先が空を切る。

護衛が体勢を崩した相手を斬り倒す間に、彼女は駆け抜けた。

広場の反対側から、南の組が現れた。

「四台とも終わった！」

ポルフィラは頷いた。

〈南も四台。残りは北だけ〉

北の入口を見た。

まだ、誰も出てこなかった。

＊

ハイランのいる西の道へ着くと、彼女はすぐに人数を数えた。

東の七人とポルフィラ。

南の七人。

退路を守っていた二人。

「殿下たちは！」

ポルフィラは振り返った。

広場の向こうから、剣のぶつかる音がした。

北側の入口に、人影が動く。

先に二人が出た。

続いて三人。

最後の二人とユエンが、道を塞ぐ敵を斬り伏せながら外へ出た。

「北も四台、終わった！」

ユエンの声だった。

ポルフィラは息を吐き、すぐに知らせた。

〈十二台、全部壊した。ユエンたちも出てきた！〉

頭上から返事が届いた。

〈西へ行け。私が間に降りる〉

ハイランが現地の言葉で怒鳴った。

「戻れ！　竜が降りてくるぞ！」

追っていた敵が、空を見た。

巨大な影が、こちらへ向きを変えていた。

＊

西の道へ、黒い竜が下りた。

翼が広がり、広場から追ってくる男たちを遮った。

ユエンたちは、その後ろへ駆け込んだ。

ハイランが、もう一度人数を数える。

「二十三人、全員います！」

腕を切られた護衛も、自分の足で走っていた。

ユエンは皆を馬へ向かわせた。

「乗れ。ここを離れる！」

ポルフィラは、自分の馬の手綱をハイランへ渡した。

「私は、オブシディオンと行く！」

彼女は走り出した。

黒い竜が体を低くする。

翼の付け根へ足を掛け、勢いを止めず肩へ駆け上がる。

角を掴み、いつもの場所へ立つ。

ユエンが馬上から見上げた。

「皆は、私たちが連れていく！」

「お願い！」

彼は頷き、馬を走らせた。

ハイランもポルフィラの馬を引き、護衛たちとともに離れていく。

＊

ポルフィラは、一行が岩陰の向こうへ進むのを見届けた。

味方は、一人も岩山に残っていない。

〈もう、いいよ！〉

オブシディオンの喉が、低く鳴った。

翼が大きく風を打つ。

ポルフィラは角を握り、中腰になって体を低くした。

黒い巨体が上がると、ほかの四頭も降りてきた。

岩山の男たちは、武器の穴を振り返った。

だが、そこからは、もう一本の矢も飛んでこない。

その空に、五頭の竜が揃った。

黄色の雌竜が、穴の空いた翼を大きく広げた。

彼女の咆哮に、ほかの四頭が声を重ねる。

岩山の間を、凄まじい音が満たした。