第281話 夜の岩山
ポルフィラは、持ち帰った図を見ながらオブシディオンへ話した。
三方の岩山に、四台ずつ置かれた弩弓。
上下の部屋を結ぶ階段と、広場へ続く通路。
住居や倉庫も、その間に造られていた。
彼は一つずつ聞き、そばで休む四頭へ伝えた。
〈東側の様子は分かった。だが、北と南の通路は、まだ確かめねばならぬな〉
〈うん。明日、もう一度見せてもらう〉
ユエンが、彼女の隣へ座った。
ポルフィラから返事を聞くと、図の北と南へ目を向ける。
「武器の場所だけでなく、部屋へ入れる道を知りたいね。まだ、戦う日を決めるわけにはいかない」
護衛たちも頷いた。
一角を押さえても、残る場所から竜を射たれる。
十二台すべてを使わせないためには、ほかの岩山も確かめる必要があった。
＊
翌日、一行は再び客として迎えられた。
ユエンは、角や鱗を加工する前に見比べたいと伝えた。
売り手の男は、快く別の倉庫へ案内した。
北側の岩山にも、品物が蓄えられていた。
そこへ向かう途中、上の部屋へ矢を運ぶ者とすれ違う。
ユエンが階段を見上げた。
「こちらの武器も、同じ造りなのですか」
「ええ。ご覧になりますか」
男は、昨日よりもよく喋った。
皇太子が竜狩りの設備に感心していると、思っているようだった。
北側を見たあとには、南側も案内した。
それぞれの岩山に、上下二つずつ、武器を置いた部屋がある。
部屋は同じ岩山の中の通路で結ばれ、下から上へ上がる階段があった。
護衛たちは客の供としてついていき、扉や曲がり角を覚えた。
ポルフィラも、オブシディオンへ見たことを伝え続けた。
〈これで、十二台とも確かめた。どの部屋にも、あの大きな弩弓がある〉
〈分かった〉
彼の声を聞き、彼女はゆっくり息を整えた。
＊
この日は夕食も勧められた。
ユエンは応じ、護衛たちも食事を取らせてもらった。
日が落ちると、広場から人が減った。
矢を運んでいた者も、武器を見せた者も、食事をする部屋へ戻ってくる。
男は酒を飲みながら笑った。
「夜は静かなものです。竜も、あんな暗い空からは、吊るしたものを見つけにくいのでしょう」
ハイランが何気なく尋ねた。
「弓の所にいた方々も、皆さん、その場を離れるんですね」
「竜を見つけてから呼べばよいのです。夜は各山の入口に二人ずつ、見張りがいます。それで十分ですよ」
ユエンは杯を口へ運んだ。
ポルフィラも、すぐにはハイランを見なかった。
外へ出たとき、護衛たちは、武器へ続く三つの入口を確かめた。
それぞれに二人が座り、上の部屋には灯りがほとんどない。
昼には大勢が働く場所が、夜には少人数に任されていた。
一行は礼を伝え、宿営地へ戻った。
男は翌日も来るようにと、機嫌よく手を振っていた。
＊
夜の火を囲み、図が広げられた。
「昼の射手たちと戦うのではなく、夜、武器を使われる前に壊す」
ユエンが言った。
護衛二十三人のうち、二十一人を七人ずつに分ける。
三組が北、東、南へ向かい、それぞれ四台の弩弓を使えなくする。
残る二人は、西の道で馬と退路を守る。
ハイランはその二人と待ち、戻ってきた者を確かめる。
ユエンは北へ、ポルフィラは東へ同行することになった。
南には、今日の案内で通路を覚えた護衛たちが向かう。
「見張りの数が変わっていれば、始めない。まず、三組とも入口へ着けるか確かめる」
ユエンは続けた。
「竜たちには、それまで姿を出さずにいてもらおう」
ポルフィラは、オブシディオンへ伝えた。
〈十二台とも、使えなくなるまで下りないでね。どこか一台でも残っていたら、まだ待って〉
〈ああ。武器が残る間は、近づかぬ〉
三組の間では、護衛の一人ずつが伝令を務める。
西の入口寄りに待つハイランへ報告を届け、東側のポルフィラへも伝える。
壊せた武器の数は、その都度、ポルフィラからオブシディオンへ知らせるのだった。
＊
翌日は、旅の疲れを取るために休むと、岩山へ伝えた。
一行は荷をまとめ直し、戦いに使う道具を確かめた。
太い木と金具を組んだ武器を、剣で叩くだけでは壊せない。
護衛たちは持参した斧や鉄の道具を手に取り、重さを確かめていた。
日が傾くと、オブシディオンから声が届いた。
〈我らも、そちらへ向かう〉
〈皆、休めた？〉
〈ああ。近くの人のいない谷で待つ。岩山へは、お前たちの知らせがあるまで行かぬ〉
ポルフィラは、暗くなり始めた空を見た。
五頭の翼は、まだどこにも見えなかった。
＊
出発する前に、ユエンが皆を集めた。
「武器の破壊が終わったら、長居せず、西へ戻る。相手を追い回す必要はない。まず、全員が外へ出ることだ」
護衛たちが頷く。
ハイランも、腰の剣を確かめた。
ポルフィラは彼へ顔を向けた。
「北の四台、お願いね」
「ああ。東を任せる」
ユエンは、僅かに笑った。
夜の風に茶色の髪が揺れ、整った顔には、決めたことをやり遂げる覚悟があった。
「君も、ちゃんと戻ってきて」
「うん。皆と一緒に」
二人は頷き合った。
灯りを落とした宿営地から、一行が出発した。
今度は、買い物に行くのではなかった。
