オブシディオン

第280話 十二台の弩弓

入口の奥には、岩を掘り抜いた広い部屋があった。

壁には灯りが掛けられ、椅子と机が並んでいる。

奥へ続く通路から、人が荷を抱えて出てきた。

食べ物の匂いもした。

岩穴へ寄り集まっているだけではなかった。

ここで暮らし、働き、竜から取ったものを蓄えているのだ。

ポルフィラはユエンのそばを歩きながら、曲がった所と、通った扉を覚えた。

〈入口から、真っすぐ奥へ来た。右にも左にも、通路がある〉

オブシディオンは短く答えた。

〈聞いている〉

売り手の男が、部屋の奥で足を止めた。

「まずは、こちらをご覧ください」

厚い扉が開いた。

＊

角が、いくつも置かれていた。

形のまま残されたものも、途中で切られたものもある。

棚には色別に分けた鱗が並び、別の台には、作りかけの飾りが広げられていた。

男が一枚を取る。

灯りへかざすと、鱗の表面に青い光が走った。

「これだけの色が揃う所は、ほかにはありません」

ハイランは、その言葉を訳した。

ユエンが一歩前へ出る。

「大きな品もあると、伺いましたが」

「ええ。そちらは、別の場所に」

男は部下へ何か言い、扉を閉めさせた。

ポルフィラは、頑丈な閂が掛けられるのを見ていた。

＊

案内された通路は、やがて外へ出た。

目の前に、広場が開けた。

北と東と南を高い岩壁が囲み、西側には、荷車の通れる道が延びている。

一行が入ってきたのも、西からの道だった。

その広場の奥に、竜が吊るされていた。

ポルフィラの足が止まった。

両翼を鎖で持ち上げられ、首と尾が垂れている。

干からびた腹に、大きな矢が刺さっていた。

その後ろには、頭蓋骨が並んでいた。

大きさも、角の形も違う、たくさんの竜たちの…

ポルフィラは奥歯を噛み締めた。

隣でユエンが足を止める。

ハイランの肩も、目に見えて強張った。

護衛の一人が息を呑んだが、すぐに口を閉じた。

売り手の男だけが、満足そうに眺めていた。

「城に飾るなら、好きな物をこの状態でお売りします」

ハイランの声が低くなった。

ユエンはゆっくり息を吸い、男へ向き直った。

「これほど大きな竜を、どうやって射落とすのですか？」

男の顔が、得意げに綻んだ。

「ご覧になりますか？」

男は広場の端にある階段へ向かった。

岩に沿って造られた、幅のある階段だった。

途中に窓があった。

その奥では、男が食事をしている。

別の穴からは、袋を積んだ部屋が見えた。

どの穴にも、武器があるわけではない。

ポルフィラはそれを確かめながら、階段を上がった。

上の段へ出たところで、大きな部屋へ通された。

外へ向いた開口部の前に、弩弓があった。

人が抱えて構えるようなものではなかった。

太い木と金具で組まれ、台へ据えつけられている。

そばに置かれた矢は、ポルフィラが知る弓の矢とは比べものにならなかった。

あれが、竜の腹を貫いたのだ…

男は、武器のそばで足を止めた。

「こちらが、その弩弓です」

ユエンが大きさを見上げた。

「これを、何台も用意しているのですね」

「全部で十二台あります」

＊

男は、開口部から向かいの岩壁を示した。

「北にも南にも、四台ずつ。こちらの東側も四台。上下に分けて置いてあります」

向かいの岩壁には、広い穴がいくつか見えていた。

住居の窓より大きく、奥に、今いる部屋と同じ武器の形が見える。

ユエンは、広場へ目を向けた。

「中央へ降りてきた竜を、囲んで射つのですか」

「竜の炎が届かない距離から狙えます。降りてこなくても、ある程度の高さまで射抜けます、四方八方から」

男は笑った。

「怒れば、余計に近づいてくる。大きいだけで、所詮トカゲ、下等な動物ですよ」

ポルフィラは両手を体の脇へ下ろしたまま拳を握りしめた。

ここで言い返してはいけない。

ユエンと約束したことを、何度も思い出した。

〈十二台あるって。北と東と南に、四台ずつ。今、東の岩山の中にいる〉

返事は、少し遅れて届いた。

〈……ああ〉

オブシディオンの声も、低かった。

男は、自分たちがどう竜を狙うか話し続けた。

広場を向く武器もあれば、岩山の外側を飛ぶ竜へ向けられるものもある。

一台だけを避けても、ほかの射手が待っているのだという。

すべてが、同じ所を狙うわけではなかった。

どこまで向けられているか、この部屋から見ただけでは分からなかった。

＊

男は、そのあとも岩沿いの通路を歩き、別の弩弓を見せた。

同じ岩山の上下の部屋へは、内側の階段で行き来できた。

一方、向かい側の岩山へ移るには、外へ出て広場を通るのだという。

ポルフィラは、見えた武器と階段を、頭の中で結びつけた。

一本の通路を押さえれば、すべてに届くわけではない。

三つの岩山へ分かれ、武器も高さを変えて置いてある。

案内の男が、作業をしていた部下へ声を掛けた。

部下は笑って何か返し、矢を運び始める。

ポルフィラには、その言葉は分からなかった。

だがハイランの顔が僅かに険しくなるのが見えた。

彼女は何も言わず、ユエンと歩調を合わせた。

＊

日が傾くころ、一行は入口近くの部屋へ戻った。

男は食事と、泊まる部屋を勧めた。

ユエンは礼を述べ、穏やかに断った。

「今日は、見せていただいた品を一行で検討します。旅の荷を置いた水場へ戻り、改めてご連絡しましょう」

「それでしたら、明日にでも。またお迎えいたします」

男は機嫌を損ねなかった。

皇室が何を選ぶのか、期待しているようだった。

ポルフィラは、その笑顔へ軽く頭を下げた。

護衛たちとともに入口を出て、待たせていた馬へ向かう。

〈今、外へ出た。皆、一緒だよ〉

オブシディオンの返事が届いた。

〈戻ってから、詳しく聞かせてくれ〉

〈うん〉

岩山を振り返らず、ポルフィラは馬へ乗った。

＊

水場の宿営地へ戻ると、ユエンは見聞きしたことを確かめるため、護衛たちを集めた。

ポルフィラは紙を広げた。

広場と、その三方を囲む岩山を描く。

東側で歩いた通路と階段、武器の部屋を、覚えている順に加えていった。

護衛たちも、別の角度から見た穴や、見張りの位置を伝えた。

「十二台という数は、男が話したものだ。私たちが中から見たものと、外から見えたものを分けて記そう」

ユエンが言った。

ポルフィラは頷き、確かめた武器に印をつけた。

場所は分かっても、入口やそこへ至る道を見ていないものもある。

ハイランが、ようやく口を開いた。

「矢を運んでいた男は、次はもっと大きいものを射たいと言っていました」

誰も答えなかった。

火のそばで、護衛の一人が拳を膝へ押しつけた。

ポルフィラは、描きかけの図を見つめた。

十二台。

それを使い、笑いながら竜を殺す者たち。

ユエンが、彼女へ顔を向けた。

「オブシディオンにも、聞いてもらおう」

彼女は頷いた。

岩山の中から持ち帰った話を、待っている五頭へ伝えるのだ。