オブシディオン

第279話 岩山から来た男

ザラで待つ間に、持ち込んだ品の取引は順調に進んだ。

絹や器を買った商人が、次に届く品についても尋ねてくる。

ユエンは約束できることを確かめ、ハイランを通じて返事をしていた。

岩山から売り手が来たのは、使いを出してから半月ほど経ったころだった。

五人の代表の一人が、面会のための部屋を用意した。

そこへ入ってきたのは、日に焼けた、粗野な感じの男だった。

指には太い指輪があり、腰に短い剣を下げている。

男はユエンを見ると、大きな笑みを浮かべて頭を下げた。

「遠い国の皇太子殿下に、我らの品へ目を留めていただけるとは」

ハイランが訳す間も、その目は一行の服や飾りへ動いていた。

ポルフィラの上衣にも目を留め、それからユエンへ向き直る。

「町に出した品は、一部にすぎません。まだよいものがございます」

「皇室へ持ち帰る品です。できれば、色々見比べたいのですが」

ユエンが言うと、男は頷いた。

「でしたら、ぜひ、私どもの所へ。大きな物もあり、町まで運ぶだけでも手間がかかりますので」

思っていたより、早い返事だった。

ユエンは相手に、旅の日数と、同行させる者たちについて確かめた。

馬で七日ほど。

水場はあり、道を知る者をつけるという。

護衛も一緒に来てよいと、男は笑った。

「殿下の護衛なら、当然でしょう。こちらでも、失礼のないよう支度をいたします」

＊

男が去ったあと、ハイランは宿で話した。

「大口の客を連れて帰れると思って、喜んでいましたね」

ポルフィラは、男が残した品の説明書を見た。

竜から取れた品の詳細が書かれているのだという。

読めない文字を見つめていると、ユエンが紙を畳んだ。

「見に行く。だが、今回は調べるだけだ」

ハイランも頷いた。

「買う約束はしていません。見たあと、一行で相談すると伝えてあります」

ポルフィラは、オブシディオンを呼んだ。

〈岩山へ、招いてもらえたよ〉

返事は、すぐに届いた。

〈こちらも、もう戻っている〉

彼と四頭は、ザラから遠く離れた谷へ着いていた。

五頭が同じ場所に固まらず、周囲の谷や岩陰へ分かれ、人目を避けて休んでいるという。

〈これから、馬で七日くらいかけて向かうの。まだ近づかないでね〉

〈分かっている。道中も、話を続けよう〉

ポルフィラは息をついた。

五頭が待っていてくれる。

そのことを聞き、ユエンとハイランも静かに頷いた。

＊

出発前に、護衛二十三人が宿の中庭へ集まった。

ユエンは、売り手から聞いた道筋を示した。

案内についていく者と、荷を運ぶ馬を守る者を決め、食料と水を確かめる。

「中では、勝手に持ち場を離れないでほしい。見聞きしたことは、戻ってから話すこと」

護衛たちは頷いた。

腕の立つ者たちだったが、剣へ手を掛けて気負う者はいなかった。

ハイランは港へ連絡を出し、副船長へ留守を頼んだ。

売れた品の引き渡しと、船に残る荷の管理も任せる。

ポルフィラは、軽い旅装へ着替えた。

上質な服は、荷の中へ包んで入れる。

馬に乗って長い道を行くなら、動きやすい方がよかった。

支度を終えると、ユエンが中庭へ出てきた。

茶色の髪を後ろでまとめ、腰には剣を帯びている。

「準備はできた？」

「うん」

彼はポルフィラの荷へ目を向けた。

「重ければ、荷馬へ移していいよ」

「これくらいなら平気」

ユエンは笑った。

「そうだったね。では、行こう」

＊

町を離れると、砂地と乾いた草地が広がった。

案内の男が先へ進み、その後を一行が続く。

道沿いには宿も村もなく、夕方になれば水場の近くで野営した。

空は広かった。

日が落ちると風が冷たくなり、火のそばで食事をしても、外套が要る。

ポルフィラは夜ごと、オブシディオンへ進んだ場所を話した。

彼は一行の位置を確かめ、ほかの竜たちにも伝えているという。

五日目の夜、ユエンが隣へ座った。

「皆、変わりない？」

彼女は小声で答えた。

「うん。黄色の竜も、ちゃんと飛べているって」

「よかった」

ユエンは火へ目を向けた。

しばらく黙り、それから言った。

「亡骸を見ても、感情的にならないで。私も、抑えるから」

ポルフィラは顔を上げた。

彼の緑の瞳に、火が映っていた。

「……うん。約束する」

彼は頷いた。

二人はそれ以上話さず、食事を続けた。

＊

七日目、地平線に岩山が現れた。

風に削られた峰が、いくつも突き出していた。

近づくにつれ、その岩肌に穴が見えてくる。

夕方までには到着できると聞き、ユエンは、少し手前の水場で旅の荷を下ろさせた。

買い付ける品の検討には日数がかかるかもしれない。

馬を休ませ、野営できる場所を先に確保しておくのだった。

それから一行は、案内に従って岩山へ進んだ。

〈もうすぐ着く〉

ポルフィラは告げた。

〈見たことを伝えるね〉

〈ああ。聞いている〉

岩壁に大きな入口が開いていた。

その前へ、男たちが出てくる。

ザラで会った売り手が、両腕を広げた。

「よくおいでくださいました。こちらへどうぞ」

ハイランが訳し、ユエンが馬を下りた。

ポルフィラも地面に足をつき、冷たい影の落ちる入口を見上げた。