オブシディオン

第278話 傷を負った翼

オブシディオンが竜の谷へ戻ったとき、長老たちは、すぐにその声へ顔を上げた。

「また戻ったか」

深紅の模様のある巨大な竜が、首を伸ばした。

黒い竜は、その前へ下りた。

「岩山で殺された竜の角や鱗が、人間の町で売られていた」

長老の動きが止まった。

オブシディオンは、人間の町でポルフィラたちが聞いたことを話した。

竜の頭蓋骨まで、飾るために買う者がいること。

欲しい色や大きさを伝え、次の竜を求めて帰る者がいることも。

灰色の長老が、地面を擦るような低い声で唸った。

褐色の長老も頭を上げる。

「狩ったものを、売り買いしているのか」

「ああ。岩山の者たちは、我らを射ることを楽しんでもいるそうだ」

深紅の長老の尾が動いた。

地面の砂利が、その脇で崩れた。

「もう、あの武器で竜を殺せぬようにしたい」

オブシディオンは続けた。

「ともに来るものがいれば、力を貸してほしい」

＊

話を聞いていた茶色の竜が、首を上げた。

以前、岩棚で会った竜だった。

オブシディオンより一回り大きな胴に、金色の光が走っている。

「私が行こう」

その隣で、灰色の竜も体を起こした。

黄色の雌竜の居場所を教えた竜だった。

「私も行く。あの雌にも、この話を伝えねばならぬ」

少し離れた所から、もう一頭が近づいてきた。

深い青の鱗を持ち、オブシディオンより少し大きい。

話の途中で飛んできて、岩棚で聞いていた竜だった。

「私も加わる」

オブシディオンは、三頭を見た。

どの竜も、旅を重ねてきた、十分に育った体をしている。

怒ってはいたが、すぐに翼を広げようとはしなかった。

「岩山へ近づけば、いくつもの方向から射られる」

彼は告げた。

「私と繋がった人間が、仲間とともに客として中へ入れるよう、話を進めている」

茶色の竜が、頭を傾けた。

「中へ入って、どうする」

「通路や出入口、武器の場所を調べる。あの者たちが戻ってから、外から見た様子と合わせて、攻め方を考える」

灰色の竜が、低く鳴いた。

青い竜も黙って聞いている。

「我らのために、力を貸そうとしている人間たちだ。中にいる間に襲ってはならぬ。まだ武器の数も、配置のすべても分かってはいない」

「分かった」

茶色の竜が答えた。

「お前の知らせを待とう」

オブシディオンは、長老たちへ向き直った。

深紅の長老は、四頭を見下ろしていた。

狩りに出ることはあっても、あの巨体で遠い土地まで飛び続けることは、もう難しかった。

「我らを殺す武器を、残してくるな」

その声に、ほかの長老たちも首を動かした。

「だが、お前たちまで失うつもりはない。よく見て、考えて動け」

オブシディオンは、ゆっくりとうなずいた。

＊

四頭は谷を離れ、黄色の雌竜が休んでいる岩山へ向かった。

途中で休みを挟み、狩りを済ませてから飛び続ける。

人間の道や集落が見えるところでは、高度を上げた。

休んだ夜、オブシディオンはポルフィラへ知らせた。

〈三頭が、ともに来る〉

返事はすぐに届いた。

〈そう。ありがとう。皆にも、伝えてくれる？〉

〈まだ、あの雌にも会っていく。翼がどうなったか、確かめたい〉

〈うん。よくなっているといいね〉

彼女たちは、ザラで待っていた。

岩山へ出した使いは、まだ戻っていないという。

〈急がなくていいから。皆、ちゃんと休んでね〉

オブシディオンは答え、翼を体の脇へ収めた。

隣では、茶色の竜が大きく息を吐いていた。

＊

黄色い雌竜は、以前と同じ岩穴にいた。

灰色の竜の声に顔を出し、並んで下りてきた四頭を見回す。

最後に、オブシディオンの顔へ目を止めた。

「人間は、どうした」

「町へ入って、話を聞いている」

オブシディオンは、ザラで売られている品と、岩山の者たちについて話した。

雌竜の首に、オレンジ色の光が走った。

口が僅かに開き、牙の間から低い唸りが漏れる。

「やはり、あそこをそのままにはできぬ」

「そのために、仲間と戻ってきた」

彼女は、四頭の顔を順に見た。

そして、岩穴から全身を出した。

「私も行く」

オブシディオンの目が、その翼へ向いた。

膜には、まだ穴が残っていた。

広げると、その向こうの岩が見える。

「翼は」

雌竜は、傷ついた方の翼も大きく伸ばした。

穴の縁には、新しく治った組織が残っていた。

以前のように、かばって支える仕草はない。

「傷は治った。もう、いくら羽ばたいても痛まぬ」

彼女は翼を畳まず、そのまま地面を蹴った。

大きな翼が風を打ち、黄色い体が浮かぶ。

岩の間を抜けて上がり、頭上で大きく旋回した。

穴は消えていなかった。

だが、翼全体に比べれば小さい。

力強く羽ばたき、向きを変えても、その飛び方は崩れなかった。

やがて、彼女は四頭の前へ下りた。

「長く飛ぶことも、もう確かめた。ここに留まっていたのは、次にどこへ行くか決めていなかったからだ」

オブシディオンは、彼女の翼から顔へ目を戻した。

雌竜は、その目をまっすぐに見た。

「私を射た場所だ。私も、あの武器を焼く」

＊

オブシディオンは、今の方針を彼女にも伝えた。

ポルフィラから得られた情報をもとに、皆で攻め方を決める。

それまでは姿を隠し、岩山には近づかずに待つ。

黄色の雌竜は、話が終わるまで口を挟まなかった。

「人間の仲間が、中を調べてくるのか」

「ああ」

彼女は、灰色の竜へ目を向けた。

それから、オブシディオンへ顔を戻す。

「では、知らせを待つ。今度は、怒って飛び込まぬ」

言い終えると、彼女は岩山の向こうを見た。

前に一頭で逃げてきた、その方角だった。

＊

五頭は、日が傾いてから飛び立った。

黒に紫の光を帯びたオブシディオン。

厚い胴を持つ茶色の竜と、灰色の竜。

深い青の竜、そのそばを飛ぶ黄色の雌竜。

どの翼も、大きく空を打っていた。

並ぶ竜たちは、同じほどか、それ以上に育った体を持っていた。

雌竜の翼の穴を、夕方の光が通り抜けた。

彼女は少しも遅れず、四頭と同じ速さで進んでいる。

オブシディオンは、ポルフィラへ呼びかけた。

〈黄色の竜も加わった。私を含めて、五頭だ〉

〈翼は、大丈夫なの？〉

〈穴は残っている。だが、傷は治り、痛みもない。力強く飛んでいる〉

遠い町から、安堵した声が返った。

〈よかった。こっちも、待ってるね〉

オブシディオンは前へ顔を戻した。

ザラへ着く前に、四頭を人目につかない場所へ下ろさねばならない。

自分が休んでいた谷と、その周囲を改めて調べるつもりだった。

五頭は高く上がり、雲の向こうへ姿を隠した。