オブシディオン

第276話 売り物にされた竜

初めに運ばれてきたのは、深い青色の石を磨いた器だった。

日の当たる所へ置かれると、石の中の模様が浮かび上がった。

次には、細い金属の線を組み合わせた飾り物。

海の向こうの職人が作る織物や、小さな箱に収められた香木もあった。

五人の代表は、作られた国や、どれほど手に入りにくいかを説明した。

ハイランが順に訳し、ユエンが質問する。

ポルフィラも品を眺めながら、話を聞いていた。

そのうち、細長い箱が運ばれてきた。

蓋を開けると、布の上に剣が置かれていた。

刃には淡い色の筋があり、金属の剣とは違う光り方をしている。

ポルフィラが見つめていると、箱を出した代表が何か言った。

ハイランの口が、一瞬止まった。

「……竜の角を削って作った剣だそうです」

ポルフィラは顔を上げた。

ユエンも、動きを止めていた。

剣のそばへ、長い槍が運ばれてくる。

その穂先も、竜の角から作ったものだという。

さらに、小さな箱が開かれた。

色の違う鱗を金で縁取り、首飾りや胸飾りに仕立ててある。

ポルフィラは、それを見下ろした。

一枚ごとの色も艶も、美しかった。

だが、この鱗をもっていた竜は、どこにいるのだろう……

＊

ユエンは、膝の上で手を握った。

ポルフィラはその手を見て、彼の顔へ目を向けた。

緑の瞳は剣を捉えていたが、怒りを言葉にすることはなかった。

ハイランも、箱を見たまま黙っている。

大きな口が固く結ばれていた。

品を出した代表が、少し声を落として話した。

ハイランは息を整え、その言葉を訳した。

「珍しい品ではありますが、私どもから積極的にお勧めするつもりはございません。手に入れる方法に、賛成できないものですから、と」

ユエンが、ゆっくりと顔を上げた。

「どのように、手に入れているのでしょうか」

ハイランは普段と変わらぬ声になるよう、一度息をついてから問いを訳した。

髭の代表が、ほかの四人を見た。

そのうちの一人が、品書きを開いて机へ置く。

そこには、大きな頭蓋骨の絵があった。

左右の角が欠けずに残り完璧な状態で、そばには人の姿が小さく描かれていた。

どれほど大きなものかを、示すためだった。

「こちらも、扱う者がおります。角まで完全な形で残っている竜の頭蓋です。城の広間などへ飾るために、求める方がいらっしゃいます」

ポルフィラは、絵から目を離せなかった。

遠い谷で伏せているオブシディオンの顔が、頭に浮かんだ。

彼女は唇を引き結んだ。

＊

「これらの品を売っているのは、どのような人々ですか？」

ユエンが尋ねた。

髭の代表が、内陸の方へ手を向けた。

「ここから馬で七日ほど進んだ、岩山に住む者たちです。あそこで竜を射落とし、売りに来ます」

やはり、あの岩山だった。

「もともとは、ならず者の集まりでした。今は、竜から取れるものが金になると聞きつけた者まで加わっています。この町に暮らしていた者が、向こうへ移ったこともあります」

「買う者が、それほどいるのですか？」

「求める国の方は、いらっしゃいます。高い金を払って、喜んで持ち帰る方も…」

別の代表が、重い口を開いた。

「欲しい竜の色や、大きさを伝えて帰る客さえおります。角は傷つけるな、鱗はこの色がよい、と」

ハイランが訳し終えたあと、短い沈黙が落ちた。

ポルフィラは、乾いた口の中で唾を飲んだ。

売っているものを買うだけではない。

殺してほしい竜を、選んでいる者までいるのだ……

ユエンは机の品書きを見たまま尋ねた。

「その注文を、岩山の者たちは引き受けるのですね」

「はい。ですから、こちらの紹介にも載せております。お勧めはしませんが、探している客がいるのも事実ですので」

＊

ハイランは、槍の穂先から目を離した。

「岩山の者たちは、金のために竜を狩っているのですか？」

彼女自身の問いだった。

代表たちへ向けた声は低かったが、意味ははっきり伝わったらしい。

女性の代表が首を振った。

「商売のためだけじゃなく、あの者たちは竜を射るのが楽しいと言うのです…」

彼女は眉を寄せ、言葉を続けた。

「人間の方が賢く、強い。それを、あのトカゲどもに教えてやっているのだと……仲間内で、そんなことを笑って話しています」

ハイランが訳す声は、僅かに震えた。

ポルフィラは顔を伏せたくなった。

けれど、相手から目を逸らさずにいた。

どうにか卵からかえった幼い竜が、幼い内に命を落とさず、ようやく旅立てるまでに育つ。

長い空を渡り、知らない土地へ来る。

その竜を、面白いから射落とすのだという。

「竜が、数の多い生き物ではないと、知っているのですか？」

ユエンが尋ねた。

髭の代表はうなずいた。

「私どもは各地の話を聞きます。どこにでもいる獣とは違う。それほど貴重なものを、あのように殺すことには、嫌悪を覚えます」

「町の人々も、あの者たちを好んではおりません」

女性の代表が続けた。

「恐れている者も多い。よくあんなことを楽しめるものだと、口にします…」

ユエンの目が、並べられた剣と飾りへ戻った。

「それでも、取引はしているのですね？」

ハイランが訳すと、代表たちの顔から笑みが消えた。

「……あの者たちも、この町の商人です。買う者がおりますので…」

その返事を聞いて、ポルフィラは品書きへ目を落とした。

町の人々が嫌っても、竜は売れる。

高い金を払う者がいれば、また次の竜が狙われる。

この町が、その商売を支えていた。

＊

ユエンは、ゆっくりと息を吐いた。

「これらの品については、今日は購入を決められません。品書きをお預かりして、一行で検討させてください」

ハイランが伝えると、代表たちはうなずいた。

品書きの写しを用意し、剣や飾りを箱へ戻していく。

ポルフィラは、その手元を見ていた。

布が掛けられ、蓋が閉じる。

竜の一部だったものが、また商品としてしまわれた。

岩山へ品を買いに行く方法はあるのか。

ユエンが尋ねると、髭の代表が答えた。

「連絡をつけることはできます。ただ、ご自身で出向かれるより、こちらへ呼ぶ方がよろしいでしょう。あそこは、客を迎えるに相応しい場所ではありませんから」

ユエンは礼を伝えた。

「まずは、持ち帰って相談します」

＊

宿へ着き、案内の者が下がるまで、三人は竜の話をしなかった。

戸が閉じ、護衛が外につくと、ハイランが大きく息を吐いた。

握り締めていた手を開き、額を押さえる。

「竜を、あんなふうに並べるなんて……」

ユエンは椅子へ座った。

「売り手だけではなかった。買い手が、次に欲しい竜まで伝えている」

ポルフィラは、二人を見た。

「オブシディオンにも、知らせるね」

ユエンがうなずく。

彼女は窓から離れたところへ座り、黒い竜を呼んだ。

〈話を聞けたよ。あの岩山の人たちは、竜の角や鱗を売っていたの〉

彼は黙って聞いていた。

ポルフィラは、注文する者がいることまで伝えた。

低い声が届いた。

〈我らを殺すものが、まだ欲しいと求める人間に応じているのか〉

〈うん。町で売れるから、岩山へ移った人もいるって〉

しばらく返事がなかった。

やがて、彼の声が戻った。

〈……知っておかねばならぬことだったな〉

ポルフィラは目を閉じた。

彼が怒っていることは、その静かな声からも分かった。

〈まだ、岩山へ行かないでね。こっちで、できることを考えるから〉

〈分かっている〉

彼女は目を開けた。

ユエンとハイランが、話し終えるのを待っていた。

竜を殺している理由は分かった。

だが、それを止めるには、まだ情報が足りなかった。