第275話 五人の商人
翌朝、港へ迎えの馬車が来た。
ハイランは副船長に船を任せ、ユエンたちと陸へ上がった。
見せるための品を積んだ荷車も続く。
護衛たちの一部を船に残し、残りが馬車と荷車についていくことになった。
ポルフィラはユエン、ハイランと同じ馬車へ乗った。
港を離れると、建物が途切れ、乾いた大地が広がった。
道には、ほかにも荷車が走っている。
水場のそばでは馬が休み、食べ物を売る者が客を呼んでいた。
「港と町の間だけで、こんなに人が動いているんだね」
ポルフィラが言った。
ハイランは窓の外を見た。
「船が着くたび、荷も人も増えますから。帰りの船へ積む品も、この道を通ってきます」
ユエンは、すれ違う荷車を眺めていた。
積まれた袋の多さに目を留め、ハイランへ中身を尋ねる。
彼女は分かる範囲で答え、やがて前方を指した。
「見えてきました。ザラです」
＊
ポルフィラは窓へ顔を向けた。
白や薄茶色の建物が、低い丘の裾まで続いていた。
近づいても、町の奥が見えない。
入口へ向かう人と荷車が列を作り、その間を、籠を持った者が歩いている。
入口では兵が行き来を見ていた。
迎えの者が話を通すと、馬車は人々の間をゆっくり進み始めた。
通りの両側は、店で埋まっていた。
赤や青の布を広げた店の隣で、金属の器が日に光っている。
その先には籠や革袋が吊られ、香りの強い食べ物を焼く店には人が集まっていた。
短い髪を風にさらした男たちが、荷を運んでいく。
浅黒い肌に彫りの深い顔。
ゆったりした袖とズボンに、腰帯を締めた姿が多かった。
刺繍のある長衣を着た者もいれば、別の国から来たと分かる服の者もいる。
「本当に、お店ばかりだね」
ポルフィラの言葉に、ユエンもうなずいた。
「一つずつ見ていたら、何日かかるだろう」
窓のそばへ差し込む光が、彼の茶色の髪を照らしていた。
緑の瞳が、行き交う人々へ向けられる。
初めて見る町を、少しでも覚えて帰ろうとしているようだった。
馬車は、荷を運ぶ人々で賑わう道を抜け、大きな建物の前で止まった。
＊
通されたのは、中庭に面した広間だった。
涼しい風が通り、敷物の上に椅子が並べられている。
五人の代表が、立って一行を迎えた。
年配の男もいれば、働き盛りの男もいる。
髪を後ろへまとめ、深い赤の長衣を着た女性もいた。
服も飾りもそれぞれ違うが、どの目も、訪れた客へしっかりと向けられていた。
白いものの混じる髭を蓄えた男が、一歩前へ出た。
挨拶を受けたハイランが、ユエンへ訳す。
「遠い国からお越しくださり、光栄です、と」
ユエンは礼を返した。
「お迎えに感謝します。皇帝からの書状を、お受け取りください」
護衛が差し出した書状を、男は両手で受け取った。
ほかの代表たちも身を寄せ、ハイランの説明を聞いている。
話は、彼女の通訳を介して進んだ。
ユエンは、皇室が選んだ品を紹介したいことと、ザラでも優れた品を買い求めたいことを伝えた。
五人の表情が、いっそう明るくなった。
「こちらこそ、末永く取引をさせていただきたいと存じます」
髭の代表がそう答えると、ほかの四人もうなずいた。
＊
荷車から運び込まれた箱が開かれた。
絹が広げられると、代表の一人が椅子から身を乗り出した。
器の絵付けを見た女性は、手に取ってよいか確かめてから、そっと持ち上げた。
細かな細工を施した工芸品には、五人が順に顔を近づける。
ユエンは、それぞれの品が作られた土地や、職人の技について説明した。
ハイランが訳すたび、代表たちから問いが返ってくる。
「この織り方で、ほかの色も作れるのでしょうか」
「はい。今回お持ちした品のほかにもございます。ご希望があれば、帰国後に職人へ伝えましょう」
ユエンの返事に、代表は満足そうにうなずいた。
ポルフィラも、絹を畳むのを手伝い、次の品を出した。
五人とも、品を見落とすまいとする目は真剣だった。
やがて髭の代表が言った。
「これほどの品を、まとまって拝見するのは初めてです。私どもでも買い取らせていただきたい。ほかにも、ぜひお見せしたい客がおります」
ユエンは、落ち着いて答えた。
「ありがとうございます。値と数については、ハイランと相談して進めていただければと思います」
ハイランが引き継ぎ、持ち込んだ品と、船に残してある品を説明する。
商談は、彼女が宮殿で話した通りに進んでいた。
＊
品をしまうと、冷たい飲み物と、小さな菓子が運ばれた。
代表の一人が、滞在先について話した。
一行のために、中庭と倉庫のある宿を押さえてあるという。
護衛も同じ建物へ泊まれ、荷を運び込む場所も用意されていた。
ユエンが礼を伝えると、女性の代表が微笑んだ。
「安心して商売をしていただくことが、私どもの務めです。お困りのことがあれば、遠慮なくお知らせください」
ポルフィラは、その言葉をハイランから聞いた。
港での迎えも、町の警備も、荷を守る宿も、よく整っている。
竜狩りを調べに来たことを忘れそうになるほど、丁重に迎えられていた。
ユエンは杯を置き、五人を見た。
「こちらで買い求める品についても、ご相談したいのですが」
代表たちがうなずく。
「各国から珍しいものが集まると聞いています。ザラでも指折りの品を、見せていただけますか」
髭の代表は、大きく笑った。
「もちろんです。そのお言葉を、お待ちしておりました」
ほかの代表たちも、それぞれそばの者を呼んだ。
箱や品書きを用意するよう、指示を出している。
ハイランが、小さくポルフィラへ顔を向けた。
「いろいろ出てきそうですよ」
ポルフィラはうなずいた。
ここに集まる品の中から、岩山へ繋がる手がかりも見つかるだろうか。
隣のユエンも、運ばれてくる箱へ目を向けていた
