オブシディオン

第274話 ザラの港

海の上では、幾日も風と波の音を聞いて過ごした。

初めは船の揺れに戸惑っていたユエンも、次第に甲板を歩く足取りが落ち着いてきた。

ハイランに海図を見せてもらい、船員たちの仕事を眺め、興味をもったことは自分から質問していた。

ポルフィラも、甲板へ出ていることが多かった。

漁船とは違う大きな帆や、太い綱を扱う船員の動きが面白い。

ハイランが船員へ短く声を掛けると、返事とともに綱が引かれ、帆の向きが変わる。

船長は、その間も波と空を見ていた。

ある夕方、船縁に立っていると、オブシディオンの声が届いた。

〈先に、海岸の様子を見てくる〉

〈うん。休める場所、見つかりそう？〉

〈港と道から離れたところを探す〉

もう何日も、彼の姿は見ていない。

それでも朝と夜には話をし、どちらも無事でいることを確かめていた。

〈見つかったら、教えてね〉

〈ああ〉

隣へ来たユエンが、小声で尋ねた。

「オブシディオン？」

ポルフィラはうなずいた。

「先に、休める場所を探してくるって」

「人に見られずに済む場所があるといいね」

彼も海へ目を向けた。

遠くには、別の船の帆が見えていた。

＊

翌朝、オブシディオンから知らせが来た。

港から遠く離れ、内陸へ入ったところに、深い谷があったという。

周囲には乾いた丘が重なり、道も家も見当たらなかった。

谷底には、彼が翼を畳んで休めるだけの広さがある。

〈海からは、幾つもの丘に隠れる。人は谷の縁まで来なければ私の姿は見えぬ〉

〈岩山の人たちがいる場所とは、離れてる？〉

〈ああ。そちらとは違う方角だ〉

オブシディオンは高い空から周囲を確かめ、人の姿がないことを見届けてから、谷へ下りたのだという。

ポルフィラは、ようやく息をついた。

〈食べ物は？〉

〈昨夜、狩りを済ませた。しばらく休める〉

〈うん。私たちは、もうすぐ港に着くみたい〉

〈何かあれば、すぐに話せ〉

〈分かってる〉

声が途切れてから、ポルフィラは小さく笑った。

その言葉を交わすのは、何度目だろう。

今はそばへ行けない。

とりあえず、彼が落ち着いて休める場所を見つけたことに安心した。

＊

昼前、見張りの船員が陸を知らせた。

ポルフィラは甲板へ出た。

今度は、自分の目で岸が見えた。

海に沿って、白や薄茶色の建物が並んでいる。

その前には何本もの帆柱が立ち、近づくにつれて、船の多さがはっきりしてきた。

高い帆を張った船もあれば、低く幅のある船もある。

舷側に彩色を施した船の横を、小さな舟が行き来していた。

「ここが、ザラの港か」

ユエンが言った。

ハイランは進路を見ながら、うなずいた。

「ええ。内陸の町で売る品は、ここへ集まります」

岸へ近づくほど、声が聞こえるようになった。

知らない言葉が飛び交い、ポルフィラには区切りさえ分からない。

ハイランが岸へ向かって声を上げた。

これまで船員に話していたのとは、まるで違う言葉だった。

岸の男が顔を上げ、手を振りながら何か答える。

ハイランは笑って返し、副船長へ指示を出した。

やがて綱が渡され、船が桟橋へ寄せられた。

＊

港の役人が船へ上がってきた。

浅黒い肌に、彫りの深い顔をした男性だった。

ゆったりした上衣を腰帯でまとめ、薄い長衣を羽織っている。

後ろに続く者たちも、袖や裾に余裕のある服を着ていた。

ハイランは彼らへ挨拶し、それからユエンを紹介した。

役人の顔つきが変わった。

背筋を伸ばして礼をし、改めて何かを尋ねる。

ハイランがユエンへ訳した。

「陛下からの書状を拝見したいそうです」

ユエンは、用意していた書状を護衛から受け取った。

役人は印章を確かめ、ハイランの説明を聞きながら、丁寧に扱っている。

ポルフィラはユエンの少し後ろに立っていた。

上質な上衣を整え、相手の挨拶に合わせて頭を下げる。

「皇太子殿下に同行し、買い求める品選びを手伝う者です」

ハイランがそう紹介すると、役人は彼女にも礼をした。

何か尋ねられたが、ハイランが答えてくれる。

ポルフィラは、外国に来ているのだと、改めて感じた。

ここでは、何気ない一言も、そのままでは伝わらない。

ハイランがいてくれることが、ありがたかった。

＊

ユエンは役人へ向かい、落ち着いた声で話した。

「皇帝が選んだ我が国の品を、ザラの皆様に知っていただきたいと思い、参りました。こちらでも、特に珍しい品を買い求めたいと考えています」

ハイランが訳すと、役人は何度もうなずいた。

「町を取り仕切る五人の代表に、お目にかかれますか？」

その問いにも、返事は早かった。

役人は笑顔を見せ、長く答えた。

ハイランがこちらへ向き直る。

「すぐに使いを出すそうです。皇太子が直々に品をお持ちになったと聞けば、代表たちも喜ぶだろうと」

ユエンは礼を伝えた。

役人は積荷の一部を確かめると、部下へ指示を出し、船を下りていった。

ハイランは副船長を呼んだ。

「私は殿下たちと町へ入る。船と、残す荷を任せるよ」

「承知しました」

「品を動かすときは、必ず護衛の者にも声を掛けておくれ」

副船長はうなずき、甲板へ戻っていった。

＊

返事を待つ間、ポルフィラは桟橋を見ていた。

荷を担ぐ者たちが、船と倉庫の間を絶えず行き来している。

大きな車輪の荷車へ、袋が積み上げられていく。

その向こうでは、焼いた食べ物を売る店に、人が集まっていた。

肌の色も、髪の色も、着ている服も違う。

近くを通る二人が別々の言葉で話しかけ、ハイランがそれぞれに返事をした。

彼女がこちらへ戻ると、ポルフィラは尋ねた。

「今の人たちとも、知り合いなんですか」

「一人は、以前に荷を頼んだ男です。もう一人は、どこから来た船か聞いてきただけですよ」

ハイランは、大きな口を緩めた。

「ここでは、外国から来た人間の方が多いくらいです。言葉が分からないのは、あなただけじゃありません」

ポルフィラは、辺りを見回した。

彼女の服を見て振り返る人も、気にせず仕事をしている人もいる。

外国の者が来ることは、ここでは当たり前なのだ。

＊

日が傾くころ、港の役人が戻ってきた。

そばには、仕立てのよい長衣を着た使いの者がいた。

ハイランが二人と言葉を交わし、ユエンへ向き直る。

「明日、五人揃ってお迎えするそうです。町での宿泊先と、馬車も用意すると」

ユエンがうなずいた。

「ありがたい。明日、伺うと伝えてくれ」

使いの者が礼をする。

その丁寧な態度からも、歓迎されていることは分かった。

二人を見送ると、ハイランは静かに言った。

「まずは、予定通りです」

ポルフィラはユエンと顔を見合わせた。

彼は微笑み、すぐに護衛へ明日の支度を指示した。

ポルフィラは船室へ戻り、戸を閉めてから、オブシディオンへ話しかけた。

〈港に着いたよ。明日は、町の代表たちに会えるって〉

〈そうか〉

〈今のところ、うまくいってる〉

黒い竜の落ち着いた声が、遠い谷から届いた。

〈分かった。こちらは、誰も来ぬ〉

彼女は窓の外を見た。

知らない言葉を話す人々が、夕方になっても仕事をしている。

明日は、あの人々の向かう巨大な町へ入るのだ。

ポルフィラは代表たちに尋ねたいことを、頭の中で確かめた。