オブシディオン

第273話 海を渡る使節団

出発が決まると、宮殿には各地の品が運び込まれた。

艶のある絹織物、細かな絵付けの器、職人が長い時間をかけて仕上げた工芸品。

皇室が選ぶ品に相応しいものを、役人たちが一つずつ確かめていた。

ポルフィラは、そのそばで箱に収められる品々を見ていた。

どれも、思わず手を止めて眺めてしまう。

これだけのものがザラへ運ばれれば、確かに注目を集めるだろう。

ユエンは、品を担当する者から説明を聞いていた。

作られた土地や、仕上げにかかる手間を尋ね、時折、手元に書き留めている。

ポルフィラが近づくと、彼は顔を上げた。

「向こうで聞かれたとき、きちんと説明できるようにしておきたいんだ」

「これだけあると、覚えるのも大変だね」

「うん。でも、売る品を知らないままでは困るから」

彼は笑ってから、再び役人へ顔を向けた。

ポルフィラはその横で、一緒に説明を聞いた。

＊

同行する護衛は、二十三人に決まった。

ユエンが普段の稽古や任務で見てきた者たちから、剣の腕だけでなく、冷静に動ける者を選んだ。

出発前には、今回の調査についても、限られた部屋で説明がなされた。

一行がザラへ行くのは、皇室の品を売り、珍しい品を買い求めるため。

町で話す目的は、それに統一する。

ポルフィラが竜と繋がっていることは、現地では明かさない。

岩山の調べも、目立つような聞き方をせず、得られた話を持ち寄って進めるのだった。

「船と海のことは、ハイランに従ってほしい」

ユエンは護衛たちへ告げた。

「陸では、私の命令を待って動くこと。何か分かったときも、一人で相手を追わず、必ず知らせてくれ」

護衛たちが、揃ってうなずく。

皇太子とともに国の役目を負う、その顔は真剣だった。

＊

ポルフィラも、旅の荷を整えた。

仕事着は、今回はしまっておく。

シーランとシェンリュカに見てもらい、上質だが飾りすぎない上衣と、動きやすいズボンを選んだ。

「これなら、店を見て回っても歩きやすそうね」

シェンリュカが言った。

ポルフィラは腕を曲げ、肩を回してみた。

「うん。走っても邪魔にならなさそう」

「町へ着いたら、まず走るつもりなの？」

「そうじゃないけど」

二人は顔を見合わせて笑った。

着替えのほかに、雨を防ぐ外套や、冷える夜に羽織るものも用意された。

携帯食と水の袋は、いつでも持ち出せるよう、小さな荷にまとめる。

船には十分な食料を積むという。

それでも、手元にも持っていた方が安心だった。

支度を終えると、ポルフィラは庭へ出た。

オブシディオンが、いつもの場所で待っていた。

〈今度は、長く離れることになるね〉

黒い竜が顔を下げた。

〈声は届く〉

〈うん。毎日、声をかけるよ〉

ポルフィラは鼻先へ手を添えた。

〈町へ近づいたら、絶対に人に見られない場所で休んでね。船や道から見えないところを、先に探しておこう〉

〈分かっている。船が港へ入る前に、見て回る〉

航海の間も、彼がずっと飛び続けるわけではなかった。

先へ進んで人のいない島で休み、狩りをしてから、また船を追う。

〈離れても、無理しなくてもいいからね〉

〈それは、お前も同じだ。何かあれば、すぐに話せ〉

〈うん〉

彼女はもう一度、黒い鱗を撫でた。

＊

出航の日、港では大きな商船が待っていた。

積荷はすでに船倉へ収められ、甲板では船員たちが動き回っている。

ハイランのよく通る声が、岸にまで響いた。

「その綱を確かめておくれ。水の樽は、もう一度数を見て！」

短い茶緑の髪が風に揺れている。

宮殿で礼をしていたときよりも、船の上の彼女は、ずっと大きく見えた。

皇帝一家を迎えると、ハイランは深く頭を下げた。

そして、一行の荷を船員たちへ渡すよう指示する。

リャンは、ユエンの前へ立った。

「任せたぞ」

「はい。行ってまいります」

父は息子の肩へ手を置いた。

それだけで、しばらく二人は黙っていた。

シーランは、ユエンの襟元を整えた。

「食事も休息も、疎かにしないように」

「はい。母上も、お元気で」

シェンリュカは兄を見てから、ポルフィラへ向き直った。

「二人とも、ちゃんと帰ってきてね」

「うん。行ってくる」

抱きついてきた彼女の背を、ポルフィラも抱き返した。

離れると、よく似た緑の瞳が兄へ向く。

「お兄様もよ」

ユエンが妹の頭へ軽く手を置いた。

「分かってる」

リャンは、今度はポルフィラへ声を掛けた。

「困ったときには、一人で抱えぬようにな」

「はい。ちゃんと相談します」

皇帝がうなずく。

ポルフィラは一家へ頭を下げ、船へ続く板を渡った。

＊

ユエンとポルフィラ、護衛二十三人が乗り込むと、ハイランが甲板を見回した。

副船長が、出航の支度が整ったことを告げる。

「では、出すよ！」

綱が外され、岸と船の間が少しずつ開いた。

船員たちが帆を上げる。

風を受けた布が膨らみ、大きな船が海へ進み始めた。

ポルフィラは船縁に立ち、岸へ手を振った。

リャンたちも、まだこちらを見ている。

遠ざかる姿を見送っていると、隣にユエンが来た。

「揺れるね」

「慣れれば平気だよ。もっと小さな船だと、足元が忙しいくらい揺れるもの」

ポルフィラは、船の動きに合わせて自然に重心を移した。

ユエンがその足元を見て、笑った。

「私も今回は、要領が分かるかも」

「池には、落ちないようにね」

「ここは海だよ」

彼が真面目な顔で言ったので、ポルフィラは吹き出した。

ユエンもつられて笑う。

背後から、ハイランの声がした。

「殿下。笑っていないで、緊急時につかまる場所も覚えておいてくださいね」

「分かった。教えてもらおう」

ユエンは彼女の方へ歩いていった。

ポルフィラは、そのあとを追おうとして空を見上げた。

雲の切れ間に、黒い翼が見えた。

港を離れたオブシディオンが、船の進む方角へ飛んでいる。

ポルフィラは声を掛けた。

〈出発したよ〉

〈見えている〉

黒い竜が高度を上げた。

雲の白さの中へ入り、やがて姿が見えなくなる。

〈これからは、人の船があるところでは下へ出ないでね〉

〈承知している〉

姿が消えても、声は変わらず届いた。

ポルフィラは、船縁に置いた手を少し緩めた。

海の向こうには、ザラの港がある。

帆が風を受け、頭上で大きく鳴った。

ポルフィラは空へ小さく手を振り、待っている仲間たちへ向き直った。