オブシディオン

第272話 皇太子の申し出

翌日、ハイランは再び宮殿へ来た。

今度は、ザラへ着いてからの動きを相談するためだった。

机には、ポルフィラの描いた地図が広げられている。

リャンとシーラン、ユエン、シェンリュカが席につき、ポルフィラも隣で話を聞いていた。

「ザラで商売をなさるなら、まず五人の代表に話を通すのがよいでしょう」

ハイランは言った。

大きな商家を持つ五人が、町と港を取り仕切っているのだという。

警備の兵を雇い、商売に来る者の安全にも気を配っていた。

「金や荷を奪われる町には、誰も品を運びません。五人とも、それをよく分かっています。詐欺まがいの商売や強盗は、厳しく取り締まられています」

「外国から来た者も、守られるのだな」

リャンが確かめた。

「はい。安心して商売ができるから、各国の船が集まるのです」

ポルフィラは地図へ目を落とした。

竜が射られる岩山から、道を進んだ先にある町だ。

ハイランは、彼女へ顔を向けた。

「ただ、私が知っているのは港とザラです。岩山のことは、調べてみなければ分かりません」

ポルフィラはうなずいた。

「うん。まず、町で話を聞きたい」

＊

ハイランは、地図の港を指した。

「船をつけたら、五人の代表へ使いを出します。皇室が選んだ品を広く知っていただくため、交易の使節団が来たと伝えるのです」

「会ってもらえるだろうか？」

シェンリュカが尋ねた。

ハイランは大きな口を緩めた。

「ええ。皇室から直々に届く品など、あちらでは滅多に手に入りません。喜んで迎えるはずです」

「こちらも、買うつもりだと伝えるのだな」

リャンが言った。

「はい。ザラでも指折りの珍しい品を買って帰りたいと申し出ます。売る品も、買うための金も持った客です。無下にはされません」

商談をもちかけて、岩山の情報を聞き出すのだ。

「陸へ上がる間、船はどうする」

リャンが尋ねた。

「副船長に任せます。長く一緒に働いてきた者です。船も積荷も、安心して預けられます」

ハイランは続けた。

「私は通訳として、皆様についてまいります。あちらで使われる言葉も、ほかの国の商人の言葉も、幾つか話せますので」

リャンがうなずいた。

「頼もしいな」

そこでユエンが口を開いた。

「父上。使節団の代表は、私にお任せください」

＊

誰も、すぐには返事をしなかった。

ポルフィラは隣を見た。

ユエンは背筋を伸ばし、父をまっすぐに見ている。

「ユエン。それは、ならぬ」

最初に答えたのは、リャンだった。

「お前は、この国を継ぐ者だ。容易に異国へ送り出せる立場ではない」

シーランも息子へ顔を向けた。

「ザラの町が安全でも、海を渡る旅には危険があります。今回は、竜を殺す者たちのことまで調べるのでしょう」

「お兄様まで行かなくても、任せられる人はいるわ」

シェンリュカが言った。

ポルフィラもうなずいた。

「私も、そう思う。あなたはこの国の皇太子なんだよ」

ユエンは、彼女を見た。

その顔に笑みはなかったが、声は落ち着いていた。

「だからこそ、行きたいんだ」

彼は父へ向き直った。

「各国の商人が集まり、王を置かずに栄えている町です。どんな品が売れ、どうやって人々を守り、町を繁栄させているのか、自分の目で見たいのです」

「報告を聞くだけでは、足りぬか」

「知ることはできます。ですが、私はこの先、この国の交易についても判断しなければなりません。外の土地を見た経験を持ちたいと思います」

リャンは、黙って息子を見ていた。

「皇室の品を持って行くなら、私が代表として行く意味もあります。これからの取引に繋げられるかもしれません」

ユエンは一度息をつき、続けた。

「国を継ぐ者だからこそ、今、学ぶ必要があると思います」

＊

「剣が使えれば、何でも防げるわけではないぞ」

リャンが言った。

「承知しております。ですが、身を守るための鍛錬は続けてきました。同行する護衛も、私が腕と判断力を確かめて選びます」

ポルフィラは、彼の横顔を見た。

美しい緑の瞳は、父から逸れなかった。

シェンリュカとよく似た整った顔が、今はいつもより大人びて見えた。

「安易に岩山へ近づきません。まず、ザラで事情を知る。そのための使節団です。危険な行動はしません」

リャンは、しばらく答えなかった。

息子がポルフィラを見るときの目を、父は知っていた。

今回の申し出に、彼女への思いが全く関わっていないとは思わない。

しかし、その思いだけで、この役目を申し出ているわけではないと分かっていた。

やがて、リャンがハイランへ尋ねた。

「……皇太子を乗せても、航海はできるか？」

ハイランは、まっすぐに答えた。

「はい。海の上では、船を預かる私の指示に従っていただきます。それをお約束くだされば」

ユエンはすぐにうなずいた。

「従う。陸でも、ザラを知るそなたの話をよく聞くつもりだ」

「では、無事にお連れするため、力を尽くします」

シーランが夫を見た。

リャンはその視線を受け止め、それから息子へ向き直った。

「使節団の代表として、行くことを許す」

ユエンが背筋を伸ばした。

「お前には一行全員を帰す責任がある。自分一人の判断で危険へ向かうことは、許さぬ」

「はい。必ず、皆と戻ります」

ユエンは深く頭を下げた。

＊

話し合いが終わり、廊下へ出ても、ポルフィラは少し黙っていた。

ユエンが横を歩きながら、彼女を見た。

「まだ、心配？」

「うん。リャン様たちも、心配だと思う」

「それは、私も分かってる」

彼は歩みを止めた。

「だから、許してくださったことを軽く考えるつもりはないよ」

ポルフィラも立ち止まった。

ユエンは、そこでようやく少し笑った。

「君も、一人で調べに行かないで。ハイランや護衛たちと、相談しながら慎重に進めよう」

「……うん。それは、約束する」

彼女が答えると、彼はうなずいた。

心配はなくならなかった。

けれど、助けてくれる人がいることは、やはり心強かった。