オブシディオン

第271話 竜のために出す船

商人が退出しても、リャンはしばらく地図を見つめていた。

ザラの町から、内陸の岩山へ向かう道を指でたどる。

ポルフィラは、皇帝が顔を上げるのを待った。

「今回の調べは、国として全面的に助けよう」

思いがけない言葉に、彼女は顔を上げた。

「人も、金も、船も用意する。二人だけに任せておくことではない」

「そこまで、していただいてもよいのですか？」

リャンはうなずいた。

いつもの穏やかな顔に、厳しい怒りが浮かんでいた。

「我らにとって、竜は神に等しい。その竜が何頭も殺され、亡骸まで晒されている。それを知って、何もせずにはおれぬ」

シーランも、夫の言葉を聞きながらうなずいた。

ユエンとシェンリュカは、黙って父を見ていた。

「祖母の竜を射た者かどうかは、まだ分からぬ。だが、違っていたとしても、放っておけることではない」

皇帝は、一度言葉を切った。

「そこに並んでいた竜たちは、かつてこの国へいた竜かもしれぬ」

ポルフィラは息を止めた。

「我が家や、古い家々に残る絵には、竜とともに旅立った者たちがいる。その竜が、あそこにいたとしたら……」

シェンリュカの手が、膝の上で握られた。

誰かと繋がり、その人を乗せて空を渡った竜。

この国の人々が、喜んで見送った竜。

吊るされている亡骸も、並べられた頭蓋骨も、そうした竜のものかもしれないのだ。

リャンは、ポルフィラをまっすぐに見た。

「何が行われているのか、確かめねばならぬ。これ以上、殺される竜を増やさぬためにも」

ポルフィラは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。オブシディオンにも、伝えます」

＊

その日のうちに、リャンは信頼する家臣たちを集めた。

ザラへ、交易のための一団を送る。

国内から最高級の品を集め、現地で売る。

そして、ザラに集まる珍しい品々を買い求めて帰る。

その一団に、ポルフィラを加えるのだった。

「品物は、皇室が選んだものとして出す。商売を任せられる者と、護衛も選べ」

リャンの命に、家臣たちが頭を下げる。

ポルフィラはユエンの隣で、その話を聞いていた。

「交易の一団なら、町へ入っても怪しまれにくい」

ユエンが彼女へ言った。

「売る品も、買うための金も、きちんと持っていく。現地の者から話を聞く機会もあるはずだ」

「うん。私が聞き回るより、ずっと自然だと思う」

リャンは、二人へ顔を向けた。

「ただし、ポルフィラが竜と繋がっていることは、知られてはならぬ。オブシディオン殿に、港へ降りていただくわけにはいかない」

「はい。雲の上から船についてきてもらおうと思います。着いた先でも、人に見られない場所で待ってもらわないと……」

ユエンがうなずいた。

「離れていても話せることは、ここで役に立つね」

＊

使節団を運ぶ船は、商船を一隻、丸ごと買い上げることになった。

船長と船員たちには、そのまま航海を任せる。

候補に挙がったのが、ハイランの船だった。

この国で生まれ育ち、長く外国との商売で海を渡ってきた女船長だ。

ザラへも何度も行き、幾つもの国の言葉を話すという。

リャンは船の候補を選ぶにあたり、港の役人や取引相手を通じて、彼女の仕事ぶりと人柄を調べさせていた。

船をよく知り、船員を大切にする。

引き受けた荷は、責任を持って届ける。

そして、竜を深く敬っている女性だった。

だが、船の買い上げを持ちかけられたハイランは、すぐには承知しなかった。

「皇室の品を積んで、使節団まで乗せるんですか？」

港へ遣わされた役人がうなずくと、彼女は腕を組んだ。

「そんな話、この国じゃ聞いたことがありません。なぜ、そこまでするんです？」

「ザラで、我が国の品を広く知ってもらうためだ」

「それなら、今まで商売をしてきた者に品を預ける方法だってあるでしょう。船までお買いになる理由は、ほかにあるんじゃありませんか？」

役人は答えられなかった。

ハイランは、相手の顔を見て腕を解いた。

「船だけ売って、おしまいなら話は別です。でも、私と船員たちが乗っていくなら、何を引き受けるのか知っておきたい。理由を聞かないまま、船は出せません」

その返事は、宮殿へ届けられた。

リャンは報告を聞き終えると、短く命じた。

「ハイランを、正式に宮殿へ招け。私から話そう」

＊

謁見室へ入ってきたハイランを見て、ポルフィラは思わず背筋を伸ばした。

年は、ミレアより少し若いくらいだろう。

茶緑の髪を短く切り、日に焼けた顔には、薄茶色の瞳があった。

鼻筋はすっと通り、口は大きい。

肩も腕も逞しく、歩く足取りに迷いがない。

整った顔立ちだったが、遠くから見れば男性と思ったかもしれなかった。

ハイランは玉座の前で足を止め、礼をした。

部屋にいるのは、リャンとユエン、ポルフィラ、そして限られた家臣だけだった。

「船を出す理由を知りたいと、申したそうだな」

リャンが尋ねた。

「はい。出過ぎたことを申しました。ですが、船員たちの命を預かっておりますので」

「その通りだ。だから、ここへ来てもらった」

皇帝は、ポルフィラへ目を向けた。

「この者は、ポルフィラ。オブシディオン殿と繋がっている」

ハイランの顔が、勢いよくこちらへ向いた。

薄茶色の目が大きく開く。

「あなたが……」

ポルフィラがうなずくと、彼女は慌てて口を閉じた。

そして皇帝へ向き直り、次の言葉を待った。

＊

リャンは、岩山の竜狩りについて話した。

初めのうち、ハイランは黙って聞いていた。

だが、鎖で吊るされた竜と、数十の頭蓋骨の話になると、その顔つきが変わった。

「竜を、そんなふうに……」

大きな手が握られた。

言葉が途切れ、奥歯を噛み締めるのが見えた。

リャンは続けた。

「ザラの町で、その岩山へ出入りする者を探したい。誰が、何のために竜を殺しているのか、調べるつもりだ」

「それが、今回の航海の目的なのですね」

「ああ。交易の使節団を送り、その中にポルフィラを加える。だが、現地で竜との関わりを知られてはならぬ」

ハイランはうなずいた。

先ほどの驚きは、もう顔になかった。

「だから、船でお連れするのですね」

「そうだ。船を買い上げ、今回の航海のために使う。船員たちの給金も、必要な費用も、国が負担する」

リャンは、彼女を見据えた。

「ハイラン。これは王命として、そなたに協力を求める。使節団を無事にザラへ運び、帰国まで力を貸してほしい」

ハイランは、深く頭を下げた。

「承知いたしました。船も、私も、お使いください。命を懸けて、お力になります」

その声は、謁見室に大きく響いた。

＊

謁見を終えると、ポルフィラはハイランを庭へ案内した。

「オブシディオンに、会っていきませんか」

ハイランが、その場で立ち止まった。

「お会いしても、よろしいんですか？」

「うん。私から、協力してくださるって話すので」

庭へ出ると、黒い竜が頭を上げた。

紫の光が、大きな鱗の上を滑っていく。

ハイランは足を止めたまま、見上げていた。

大きな口が少し開き、それから、ゆっくり閉じる。

ポルフィラは黒い鱗へ手を添えた。

〈ハイラン船長。私たちを、船でザラへ連れていってくれる人だよ〉

オブシディオンの顔が近づいた。

ハイランは逃げず、両足でしっかりと立っていた。

〈礼を伝えてくれ〉

ポルフィラがその言葉を伝えると、ハイランは顔をくしゃりと歪めた。

泣きそうな顔だった。

「……礼など、いただくことじゃありません」

彼女は黒い竜へ、深く頭を下げた。

「必ず、お力になります」

ポルフィラは、その逞しい背中を見た。

竜たちのために助けてくれる人が、ここにもいた。

オブシディオンが静かに頭を下げると、ハイランも顔を上げた。

その薄茶色の瞳には、涙が浮かんでいた。