オブシディオン

第270話 商人たちの集まる町

旅の荷を部屋へ置いたあと、ポルフィラは庭に面した部屋へ案内された。

リャンたちが待っている。

戸の向こうには、オブシディオンが伏せていた。

ユエンが隣の椅子を引いてくれた。

ポルフィラは礼を言って座り、帳面を開いた。

まず、竜の里で長老たちに会ったことを話した。

山だと思ったほど大きな竜がいたことを聞くと、シェンリュカは目を丸くした。

「オブシディオン様より、そんなに大きいの？」

「うん。並ぶと、オブシディオンが子供みたいに見えた」

リャンも庭の黒い竜を見た。

驚きの浮かんだ顔を見て、ポルフィラは少し笑った。

自分も、初めは信じられなかったのだ。

続けて、ポルフィラは長老から聞いた、竜の卵の話をした。

一度に五つから七つを産んでも、地中の熱が合わなければ孵らない。

運がよくて一頭。

何も生まれないことの方が多いのだという。

シェンリュカの顔から、笑みが消えた。

「そんなに、少ないの……？」

「うん。生まれても、鱗の柔らかいうちに命を落とすことがあるんだって。旅に出られるまで育つのは、大変なことなんだと思う」

ユエンは庭へ目を向けた。

「空を飛んでいる一頭に会えるだけでも、珍しいことなんだね」

シーランもうなずいた。

「こうして健やかな姿を見せていただけることを、もっと大切に思わなければなりませんね」

一家の視線が、庭のオブシディオンへ集まった。

大きな翼を畳み、静かに伏せている。

その姿を見るたび胸が躍ったが、ここまで育つこと自体が、どれほど稀なのかは知らなかった。

リャンはしばらく黒い竜を見つめていた。

「その上、人と繋がる竜は、ごく僅かなのだったな」

「はい。里へ人を連れ帰った竜は、これまで一頭もいなかったそうです」

皇帝は深く息をついた。

「我が家の屏風に描かれた二人も、古い家々に生まれた竜と繋がった者たちも……思っていた以上に、得難い出会いに恵まれていたのだな」

曽祖母と祖母だけではない。

この国の長い歴史の中で、竜に選ばれ、ともに生きた人々がいた。

残された絵や記録を、リャンは幼いころから大切にしてきた。

その一人一人が、今までよりもかけがえなく思えた。

ポルフィラは一家を見回した。

これほど竜を大切に思う人々に、次の話を伝えなければならない。

胸が痛んだ。

「そこで、翼を射られた竜のことを聞きました。会いに行ったら、まだ岩穴で休んでいて……」

ポルフィラは、黄色い雌竜から聞いた話を伝えた。

岩山に据えられた弩弓と、吊るされた竜の亡骸。

その後ろに並んでいた、数十もの頭蓋骨のことも。

シーランが口元へ手を当てた。

リャンはしばらく黙り、やがて低く尋ねた。

「それを、二人も見てきたのか」

「高いところから、オブシディオンが確かめました。あの竜の話した通りだったそうです」

「近づいては、いないのだな」

「はい。見ただけで戻りました」

ユエンの手が、椅子の肘掛けを握っていた。

彼は庭を見てから、ポルフィラへ顔を戻した。

「翼を射られた竜は、よくなっているんだね？」

「うん。まだ長くは飛ばない方がいいけれど、だいぶ治ったって」

シェンリュカが、そっと息を吐いた。

だが、誰もほっとした顔にはならなかった。

リャンは、広げられた帳面を見つめていた。

「祖母の竜も、そこで射られたのだろうか」

ポルフィラは首を振った。

「まだ、分かりません。あの場所がいつからあるのかも、銀の竜が来たことがあるのかも」

「……そうだな。今は、分からぬな」

皇帝は目を閉じ、静かに開いた。

「よく知らせてくれた」

＊

竜の里へ戻り、長老たちから警告を広めてもらったことまで話すと、ポルフィラは帳面の次の頁を開いた。

岩山から続く道と、巨大な町。

さらに海側にある港を指で示す。

「この町を知っている商人がいないか、尋ねていただけませんか」

リャンは帳面へ身を寄せた。

ポルフィラは、オブシディオンから聞いた様子を話した。

内陸の町には多くの店があり、港には、形も大きさも違う船が集まっていた。

「町には下りていないので、どんな土地なのか分からないんです。でも、船で商売をする人なら、知っているかもしれないと思って」

「ああ。港へ来ている商人に、尋ねさせよう」

リャンは控えていた家臣を呼んだ。

「遠い土地でも商売をしている者を探してほしい。この海岸と町の位置に、心当たりがないか聞くのだ」

「承知いたしました」

家臣が下がると、リャンはポルフィラへ向き直った。

「返事を待つ間は、ここで休むとよい。部屋は、前と同じように使ってくれ」

シェンリュカがすぐに顔を上げた。

「よかった。今夜も、一緒に食べられるわね」

ポルフィラはうなずいた。

「うん。久しぶりに、温かい料理が食べたい」

シーランが微笑んだ。

「では、たくさん用意してもらいましょう」

その声を聞くと、張り詰めていた肩が少し緩んだ。

＊

二日後、心当たりがあるという商人が宮殿へ呼ばれた。

浅黒い肌に、彫りの深い顔をした男性だった。

ゆったりした上衣に、刺繍の縁取りがある長衣を重ね、腰に幅のある帯を巻いている。

商人は皇帝へ礼をし、勧められた席についた。

リャンの国の言葉を、少し変わった調子ではあったが、よどみなく話した。

ユエンが帳面を彼の前へ置いた。

「この港と、内陸にある町を知っているそうだね」

「はい。内陸の町は、ザラでございましょう。私も何度も品物を運んでおります。この湾の形と、町へ続く道なら、間違いないかと」

ポルフィラは身を乗り出した。

「ザラ……。行ったことがあるんですね」

「ええ。海を渡って商売をする者なら、ザラの名を知らぬ者は少ないでしょう。港も、ザラの港と呼ばれております」

商人は、内陸の町を指した。

「ザラには、各地の品が集まります。珍しいものを探す客も多い。売り手にとっても、買い手にとっても、足を運ぶ価値のある町なのです」

「どこの国の町なのですか」

ポルフィラが尋ねた。

「一つの国に属する町ではございません。各国から来た者が、商売のために集まってできた町です」

ポルフィラは、紙の上へ目を落とした。

王のいる国の町なのだと、どこかで思っていた。

商人は説明を続けた。

「初めは、品物を持ち寄って売買する場所だったそうです。そのうち、店を構えて住みつく商人が増えました。職人も来る。宿を営む者、荷を運ぶ者、料理人も集まる。そうして、大きくなっていったのです」

港へ着いた品を内陸へ運ぶ。

商人や客が泊まる宿を建て、食事を出す店を開く。

品を作り、直す職人も、そこで仕事をする。

商売のために来た人々を支える仕事が、さらに人を呼んだのだという。

「今では、通りを歩けば店ばかりです。生まれた国も、住みついた理由も違う者たちが、同じ町で暮らしております」

ポルフィラは、オブシディオンが伝えてくれた町の様子を思い描いた。

どこまでも続く建物と、人で埋まる道。

ようやく、なぜあんな場所に巨大な町があるのか分かった。

＊

「王はいないのか」

リャンが尋ねた。

「はい。大きな商家の代表たちが集まり、町と港の決まりを定めております。警備の兵も、その者たちが金を出して雇っています」

「城が見当たらなかったのは、そのためか」

ユエンが言った。

商人はうなずいた。

「商家の立派な屋敷はございますが、王の城はありません」

ポルフィラは、港の印を指した。

「そこでは、どんな言葉を話すんですか」

「いろいろです。船が来るたび、違う国の言葉が聞こえますよ。長く商売をしている者なら、幾つかの言葉を使います」

「私たちの話している言葉が通じる人も、いますか」

「おります。この国へ品を運ぶ商人もいますから。皆に通じるわけではございませんが、港で探せば見つかるでしょう」

ポルフィラはユエンを見た。

彼も、少し表情を緩めた。

「言葉の分かる人を、見つけられそうだね」

「うん」

一言も通じなかったら、誰かに尋ねることもできない。

その心配が少し小さくなった。

＊

ポルフィラは、岩山の印へ指を移した。

「この辺りにも、人が住んでいました。岩を掘って、その中で暮らしているようだったのですが、ご存じですか」

商人は地図を覗き込み、しばらく考えた。

「内陸には、そうした岩山があると聞いております。ただ、私は港と町の間で商売をしておりますので、そちらまでは」

「そこへ荷を運ぶ人は、町にいるでしょうか」

「それは、いると思います。町の北側には、内陸へ荷を運ぶ者たちが集まる場所がございます。行き先を尋ねれば、分かる者がいるかもしれません」

ポルフィラはうなずいた。

岩山については詳しく分からなかった。

でも、知る者がいることも分かった。