オブシディオン

第269話 乾いた大地の向こう

竜の里で一晩休むと、ポルフィラたちは再び岩山のある地方へ向かった。

今度は、人間の暮らす場所を探すためだった。

オブシディオンは、雲よりも高いところを飛んだ。

岩山へ近づかず、雲の切れ間から、周りの土地を調べていく。

ポルフィラにも、薄茶色の大地が広がっていることは分かった。

けれど、そこに道や家があるのかまでは見分けられない。

〈人の住む場所はある？〉

彼女が尋ねると、オブシディオンから返事が届いた。

〈今のところ、見つからぬ。砂地と乾いた草地ばかりだ。だが、岩山から道が伸びている〉

〈それをたどってみよう〉

黒い翼が傾いた。

ポルフィラは膝を緩め、角を握って旋回に合わせた。

人に気づかれないよう、高度は下げなかった。

＊

オブシディオンには、乾いた草地を横切る道が見えていた。

ところどころで枝分かれし、また合流している。

〈水場がある。人間が馬を休ませているぞ〉

彼はポルフィラへ伝えた。

〈その先にも、荷を運ぶ一行がいる。馬と荷車が、列を作っている〉

〈岩山へ行くのかな〉

〈そちらへ向かっている〉

あの岩山の人々も、外と行き来しているのだ。

ポルフィラは彼の説明を聞きながら、進んでいる方角を覚えた。

道は長く続いていた。

オブシディオンが目でたどっても、町や村は現れなかった。

地面を旅する者は、水場で休み、夜になれば野営しながら進むのだろう。

彼の話から、ポルフィラはその道のりを思い描いた。

＊

やがて、オブシディオンが告げた。

〈町がある〉

ポルフィラは下へ目を向けた。

だが、彼が見ている建物を、彼女の目では確かめられなかった。

〈大きな町？〉

〈かなり大きい。丘の裾まで、建物が続いている〉

岩山から、馬で旅をすれば七日ほどはかかりそうな距離だった。

そこまでの道に、町や村は一つもなかった。

オブシディオンは町の真上を避け、高いところから様子を調べた。

彼の目には、びっしりと並ぶ平らな屋根と、その間を縫う道が見えていた。

広い道には荷車が連なり、町の入口へ向かっている。

〈道沿いに、ひさしのある建物が並んでいる。外に品物を出して、人間が集まっているな〉

〈お店なの？〉

〈そうだろう。道の両側に、ずっと続いている。広場にも、布を張った店があるぞ〉

大きな建物に囲まれた中庭では、荷が積み下ろしされていた。

荷車が入り、別の荷車が出ていく。

細い道にまで人が溢れている。

オブシディオンは、それらを一つずつ彼女へ伝えた。

〈すごく賑わっているんだね〉

ポルフィラは言った。

〈お城はある？〉

〈見当たらぬ。大きな建物はいくつもあるが、リャンたちの宮殿のようなものはない〉

周囲には砂地と乾いた草地が続くのに、その一か所へ、人も建物も集まっている。

彼の話を聞くほどに、どんな町なのか知りたくなった。

けれど、ポルフィラは下りてほしいとは言わなかった。

今は、見つからずに様子を確かめることが先だった。

＊

〈町から、別の広い道が伸びている〉

オブシディオンが告げた。

〈その先も見てみよう〉

高度を保ったまま、二人は進んだ。

やがて遠くに青い海が現れた。

ポルフィラにも、陸と海の境は見えた。

〈岸にも町がある〉

彼の声が届いた。

〈内陸の町より小さいが、船が多い〉

〈港なの？〉

〈ああ。桟橋がいくつもある。そのそばに船が集まっている〉

オブシディオンには、帆を上げて沖へ出る船と、岸へ近づいてくる船が見えていた。

湾の外にも、船が浮かんでいる。

帆の形も、船の大きさも、それぞれ違っていた。

〈漁船だけではない。大きな荷を運ぶ船が、何隻もいるぞ〉

ポルフィラは驚いて顔を上げた。

〈いろいろな所から来るのかな〉

〈そうかもしれぬ。岸には大きな建物が並び、荷車が行き来している。あの町へ続く道にも、荷の列がある〉

〈船で届いた品物を、内陸へ運んでいるんだね〉

〈そうだろうな〉

オブシディオンは海沿いを広く調べた。

港と巨大な町のほかには、近くに目立った集落は見つからなかった。

ポルフィラは話を聞きながら、二つの町と道の位置を覚えた。

あれだけ船が集まる港なら、いろいろな土地を知る人がいるかもしれない。

＊

人の姿も道もない場所を選び、オブシディオンは町から遠く離れた岩場へ下りた。

ポルフィラは地面に着くと帳面を開いた。

〈もう一度、町と港の位置を教えて〉

オブシディオンの説明を聞きながら、岩山から続く道を描く。

その先に巨大な町、さらに海側に港を記した。

湾の形や、海岸から内陸へ進む方角も、彼に確かめてもらいながら描き加えた。

ポルフィラ自身には、町も港も見えていなかった。

けれど、彼が見て伝えてくれたことを、これなら人にも示せる。

描き終えた紙を見つめ、彼女は顔を上げた。

〈一度、華蓮帝国へ戻らない？〉

黒い竜が顔を下げた。

〈町へは行かぬのか〉

〈行きたい。でも、あの港へ来る船を知っている人が、華蓮にもいるかもしれない〉

前に宮殿で、外国から届いた品物を見せてもらった。

華蓮帝国にも、海を渡って商売をする人々が来ている。

あれだけ多くの船が集まる港なら、ここを知っている商人がいるのではないか。

〈リャン様にお願いして、商人に尋ねてもらいたいの。この絵を見て、分かる人がいるかもしれないでしょう〉

〈先に、どんな土地か知るのだな〉

〈うん。言葉が通じるかも、何のお金を使うかも、今は分からないもの〉

オブシディオンはうなずいた。

ポルフィラは、帳面から顔を上げた。

リャンの祖母の竜を射ったのかは分からない。

でも竜を殺せる弩弓が実際にあり、多くの竜が命を落としていることは分かった。

このことを、伝えなければならなかった。

＊

オブシディオンに海岸の形をもう一度確かめてもらってから、二人はリャンの国へ向かった。

道中は人のいない場所で休み、ポルフィラは携帯食を食べた。

帳面を見返すたび、オブシディオンから聞いた巨大な町と、多くの船が集まる港の様子を思い描いた。

あそこで暮らす人々は、岩山で何が行われているか知っているのだろうか？

答えは出なかった。

まずは、あの町を知る人を探すところからだった。

やがて海の向こうに、見覚えのある山々が現れた。

そのふもとへ近づくにつれ、王都の建物が見えてくる。

宮殿へ入る前に、オブシディオンは大きく旋回した。

見張りの者がこちらを見つけ、奥へ走っていくのが見えた。

降り慣れた庭へ向かうと、回廊から人が出てきた。

ユエンとシェンリュカだった。

ポルフィラが手を振ると、二人も手を上げた。

その後ろから、リャンとシーランの姿も現れる。

黒い巨体が庭へ下り、翼を畳んだ。

ポルフィラは軽やかに地面へ下りた。

駆け寄ってきたシェンリュカが、両手を握る。

「お帰り。二人とも、無事だったのね」

「うん。ただいま」

その言葉を口にすると、ようやく頬が緩んだ。

リャンがそばへ来て、オブシディオンを見上げた。

それから、ポルフィラへ目を戻す。

「よく戻った。何か分かったのか？」

ポルフィラはうなずき、胸元に抱えた帳面へ手を置いた。

「はい。お伝えしたいことと、お願いしたいことがあります」

リャンの表情が引き締まった。

だが、彼女の話を急かさず、静かにうなずいた。

「聞こう。まずは、旅の荷を下ろすとよい」

ポルフィラは、そばに立つ一家の顔を見た。

知らない土地を前に立ち止まった自分たちには、こうして相談できる人たちがいる。

彼女はもう一度うなずき、大切な帳面を抱え直した。