オブシディオン

第268話 旅立つ竜たちへ

火山の煙が見えてきたとき、ポルフィラはようやく角を握る手を緩めた。

オブシディオンは谷へ入り、長老たちのいる場所へ向かった。

深紅の筋が走る巨体は、前と同じように地面へ伏せている。

黒い竜が声を上げると、山のような頭が持ち上がった。

「戻ったか。何か分かったのか」

オブシディオンは長老の前へ下りた。

「翼を射られた竜に会った」

オブシディオンが話し始めた。

「その竜に聞き、私たちも現場を見てきた」

黄色い雌竜が岩山の間で休んでいること。

人間の住む岩山へ近づき、何か所もの弩弓から射られたこと。

長老は黙って聞いていた。

だが、竜の亡骸が鎖で吊るされていると聞いた途端、その首が大きく起き上がった。

「死んだものを、吊るしているのか」

「ああ。その後ろに、頭蓋骨も並んでいた。大きいものも、小さいものも、数十はあった」

重い音が響いた。

長老の尾が、地面を打っていた。

灰色の長老も首を伸ばし、褐色の長老が低く唸る。

足元へ響く声に、ポルフィラは身を縮めた。

オブシディオンは、頭を下げずに彼らを見ていた。

「あれを見れば、ほかの竜も確かめようとする。助けようと近づくかもしれぬ。死んでいると知れば、怒って人間へ向かうだろう」

「そこで射るために、置いてあると？」

「その疑いがある。雌は、そうして近づいて射られた」

長老たちの唸りが、さらに低くなった。

ポルフィラには、交わされる言葉の意味は分からない。

オブシディオンが伝える短い説明を聞きながら、巨大な顔を見上げていた。

＊

「どこだ。その岩山は」

深紅の長老が尋ねると、オブシディオンは方角を示した。

途中の川や山の形を挙げ、そこへ至る道を説明する。

ポルフィラは地面に降りて、道を書いた帳面を広げた。

描いておいた山並みと道筋を指でたどると、オブシディオンがそれを確かめ、長老たちへ話した。

やがて長老の目が、紙の上へ下がってきた。

巨大な鼻先が近づき、ポルフィラの髪が息で揺れた。

彼女は紙の端を押さえ、飛ばされないようにした。

〈地面にも描けるか。紙では小さい〉

オブシディオンが告げた。

〈うん〉

ポルフィラは石を拾い、平らな地面へ大きく線を引いた。

途中で目印にした山と、曲がる川。

その先にある岩山の位置。

オブシディオンも説明を加え、長老たちは首を動かして確かめた。

「ここへ下りてはならぬのだな」

灰色の長老が言った。

「ああ。雲のすぐ下から、そのもう少し下までは大丈夫だ。離れていれば、矢が飛んできても見てかわせる。炎で焼くこともできる」

オブシディオンは、地面に描かれた岩山へ目を向けた。

「危険なのは、近づいたときだ。岩の穴に武器を隠し、いくつもの方向から射てくる」

＊

話を聞く竜が、もう一頭増えていた。

少し離れた岩棚に、赤銅色の竜が下りている。

長老たちの声を聞きつけたのだろう。

「それほど殺されているなら、放ってはおけぬ」

赤銅色の竜が言うと、深紅の長老はそちらへ顔を向けた。

「怒って飛び込めば、お前も射られる」

赤銅色の竜が口を閉じた。

長老は、オブシディオンへ向き直った。

「お前たちは、手を出さずに戻ったのだな」

「ああ。武器のすべてを見つけたわけではない。今は、近づかぬよう知らせることが先だと思った」

「そうか」

長老は、しばらく地面の線を見ていた。

やがて首を上げ、ほかの竜たちへ告げた。

「ここにいるものへ、この場所を知らせよ。これから旅立つものにも、戻ったものにもだ」

灰色の長老がうなずいた。

「旅先で竜に会ったなら、同じ話を伝えさせよう」

「吊るされたものを見ても、近寄るな。頭蓋骨を見て腹が立っても、岩山へ下りてはならぬ。そこまで、必ず伝えよ」

赤銅色の竜も、今度はうなずいた。

やがて翼を広げ、谷の方へ飛んでいく。

オブシディオンから決まったことを聞くと、ポルフィラは大きく息を吐いた。

少なくとも、これから里を出る竜には知らせられる。

ここへ戻る途中の竜にも、誰かが会えば伝えられる。

間に合ってほしかった。

あの岩山へ近づく竜が、これ以上増えないでほしかった。

＊

長老の目が、ポルフィラへ向いた。

低い声が響き、オブシディオンが彼女へ伝える。

〈なぜ、人間は竜を殺すのかと聞いている〉

ポルフィラは顔を上げた。

何と答えればよいのか、すぐには分からなかった。

リャンたちは、竜に会えるだけで喜んでいた。

故郷では、オブシディオンを恐れる人が多かった。

だが、あの岩山の人々は、竜が近づくのを武器を構えて待っている。

〈……分からない〉

彼女は答えた。

〈怖いからなのか、殺して何かに使うためなのか。それとも、ほかに理由があるのか〉

オブシディオンが伝えると、長老は黙って彼女を見ていた。

ポルフィラは、地面に描いた岩山へ目を落とした。

〈あそこにいる人たちが何を考えているのか、まだ何も知らない。人の暮らす町が見つかれば、話を聞けるかもしれない〉

オブシディオンの顔が、彼女へ向いた。

〈お前が、聞きに行くのか〉

〈まずは、近くにどんな場所があるのか探したい。町があるかも、言葉が通じるかも、まだ分からないもの〉

黒い竜は、しばらく彼女を見つめていた。

やがて長老たちへ向き直り、彼女の考えを話す。

深紅の長老が鼻を鳴らした。

「人間を知るには、人間に聞くしかないか」

その声はまだ険しかった。

けれど、ポルフィラへ近づいていた頭は、静かに引かれた。

＊

長老たちのそばを離れるころには、谷のあちこちで竜の声が聞こえていた。

赤銅色の竜が、岩棚で休む竜へ話している。

聞いていた竜が首を上げ、岩山のある方角を見た。

知らせが広まり始めていた。

ポルフィラはオブシディオンのそばへ座り、水を飲んだ。

それから帳面を開き、岩山へ至る道筋をもう一度見た。

〈少し休んだら、あの辺りを広く見て回ろう〉

オブシディオンが頭を下げた。

〈岩山には近づかずに、だな〉

〈うん。人がどこから来るのか、どこへ行くのか。それを確かめたい〉

彼はうなずいた。

ポルフィラは帳面を閉じ、黒い鱗へ触れた。

竜を殺す理由が分かったところで、許せるとは思わない。

それでも、何も知らないまま戦いたくはなかった。

オブシディオンを失わずに、あの竜狩りを止める。

そのために、まず人間のことを調べなければならなかった。