オブシディオン

第267話 竜を待ち受ける岩山

ポルフィラは帳面に描いた岩山を見つめた。

場所は分かった。だが、そこへ行って何ができるのかは、まだ分からない。

〈まず、遠くから確かめよう〉

彼女はオブシディオンへ告げた。

〈あの竜も、逃げるときに見ただけでしょう。人がどこにいて、岩山がどうなっているのか、もっと知りたい〉

〈近づいて戦うつもりはないのだな〉

〈うん。今日は見るだけ〉

オブシディオンは雌竜へ向き直り、自分たちの考えを伝えた。

黄色い頭が動き、二頭はしばらく声を交わした。

「翼は、だいぶよくなった」

雌竜は言った。

「だが、まだしばらくここにいる。長く飛んでも痛まなくなるまで、無理はしない」

「その方がよい。あの岩山へは、近づかぬように」

「そっちも、気をつけて」

オブシディオンはうなずき、さらに尋ねた。

どの高さまで下りたときに、最初の矢が飛んできたのか。

そのとき、岩山の頂はどの辺りに見えていたのか。

雌竜は首を上げ、飛んでもよい高さを説明した。

オブシディオンは聞いたことをポルフィラへ伝えた。

〈雲のすぐ下なら、射られる心配はない。そのもう少し下でも大丈夫だ〉

〈そこまで下りても、矢は届かないの？〉

〈飛んできても、あれだけ離れていれば見てからかわせる。炎で焼き払うこともできる。危険なのは、岩山に近づいたときだ〉

近くから、いくつもの方向へ矢を放たれると、避けるのが難しくなる。

雌竜が翼を射られたのも、岩山へ近づきすぎてからだった。

ポルフィラはうなずいた。

〈それなら、雲のすぐ下から見よう。私には細かいところまで見えなくても、あなたなら確かめられるね〉

彼女は帳面をしまった。

オブシディオンへ上がり、いつもの角のそばに立つ。

出発する前に、雌竜を振り返った。

「教えてくれて、ありがとう。早く治るといいね」

オブシディオンがその言葉を伝えると、雌竜は顔を上げた。

オレンジ色の光が、首の鱗を流れていく。

ポルフィラは手を振り、角を握った。

＊

岩山を離れたオブシディオンは、雲のすぐ下まで高度を上げた。

雌竜が話した目印をたどって進むと、やがて前方に、それらしい山並みが現れた。

細く尖った峰が連なり、その間に、幅のある平らな場所が見える。

オブシディオンは十分に距離を取り、大きく回り込んだ。

ポルフィラも目を凝らしたが、岩の細かな様子までは分からなかった。

〈人がいる〉

彼の声が届いた。

〈岩山の外に？〉

〈外にもいる。岩の中にも住んでいるようだ〉

オブシディオンには、岩肌に開けられた窓が見えていた。

四角い穴がいくつも並び、その下には、人が出入りする大きな入口もある。

入口から出た者が、岩に沿った道を歩き、別の穴へ入っていった。

自然にできた洞穴へ潜んでいるだけではなかった。

岩をくり抜いて部屋を作り、道や階段で繋いでいるらしい。

〈あんな硬い岩を掘って、町を作っているの……？〉

〈そう見える〉

オブシディオンは翼を傾けた。

ポルフィラは膝を緩め、彼の動きに合わせて体を傾ける。

高度を保ったまま進むと、別の岩壁が見えてきた。

〈弩弓はある？〉

少し間を置いて、返事があった。

〈ある〉

彼は岩壁に並ぶ穴を見ていた。

そのうちの一つに、大きな弓が据えられている。

人間が脇に立つと、その武器がどれほど大きいか分かった。

さらに隣の穴にも、その上の穴にもあった。

向かい合う岩山にも、同じ形が見える。

〈一つや二つではない。見えるだけでも、かなりの数だ〉

ポルフィラは、角を握り直した。

〈あの竜の言った通りなんだね〉

〈ああ。岩山の間へ下りれば、いくつもの方向から狙われる〉

岩を掘り、その中で暮らす技術がある。

竜を射抜く武器を作り、あの高さまで運び上げ、据えつけることもできる。

ただ恐ろしい武器を持っているだけではない。

それを使って竜を狩るために、岩山そのものを利用しているのだ。

ポルフィラは遠い山並みを見つめた。

こんな場所があるとは、考えたこともなかった。

＊

やがて、オブシディオンの声が途切れた。

ポルフィラは黒い鱗へ手を添えた。

〈どうしたの？〉

〈……いた〉

彼が見ている方へ顔を向けた。

開けた岩場がある。

だが、彼女の目では、そこにあるものの形までは確かめられなかった。

〈吊るされているの？〉

〈ああ〉

オブシディオンには、はっきりと見えていた。

岩壁の前に、竜の亡骸があった。

鎖で両翼を持ち上げられ、干からびた体を晒している。

その後ろには、竜の頭蓋骨が並んでいた。

雌竜の話した通りだった。

黒い竜の喉が鳴った。

背に立つポルフィラにも、その低い唸りが聞こえた。

〈オブシディオン〉

彼女は呼びかけた。

〈今日は、見るだけだよ〉

彼の翼は、岩場へ向かなかった。

高度を保ち、遠いところを飛び続けている。

〈分かっている〉

短い返事だった。

ポルフィラは、もう一度下を見た。

自分には見えない。

だが、オブシディオンは今、殺された竜たちを見ている。

近づきたい気持ちを抑えて飛んでくれているのだ。

彼女は鱗に置いた手を、そのままにした。

＊

岩山から離れても、しばらく二人は黙っていた。

弩弓を壊せばいい。

そう簡単には言えなかった。

炎を届かせようと近づけば、別の穴から射られる。

どの穴に武器があり、どこに人が隠れているか、すべてを確かめられたわけでもない。

今のまま飛び込めば、あの雌竜と同じ目に遭うかもしれなかった。

〈どうすればいいか、まだ分からない〉

ポルフィラは告げた。

〈でも、先にしなきゃいけないことがある〉

〈ほかの竜への知らせだな〉

〈うん。里へ戻ろう。長老たちに、あの岩山の場所を伝えたい〉

これから旅立つ竜がいる。

旅の途中で、あの場所を通る竜もいるかもしれない。

吊るされた竜を見つければ、雌竜のように引き返すだろう。

生きているなら助けようとし、死んでいると分かれば怒るだろう。

それが罠だと、知らなければ。

〈亡骸や頭蓋骨を見ても、近寄らないでほしい。腹が立っても、あの岩山へ下りてはいけないって、長老たちから伝えてもらおう〉

〈ああ。旅に出るものたちに、知らせねばならぬ〉

オブシディオンは大きく進路を変えた。

ポルフィラは少し腰を落とし、角を握って旋回についていく。

まず、次の竜が射られないようにする。

二人は竜の里へ向けて飛び始めた。