オブシディオン

第262話 竜の故郷へ

宮殿での数日は、あっという間に過ぎた。

シェンリュカに誘われて工房へ行き、職人たちへ、ドランが持ち帰った金属を鍛えている話をした。

ユエンには、故郷の文字をいくつか書いて見せた。

彼は自分の名をポルフィラの国の書き方で習い、何度も紙へ書いた。

「これで、読める？」

差し出された紙を見て、ポルフィラはうなずいた。

「うん。上手だよ」

「君の名前も、教えてくれるかな」

ポルフィラが隣へ書くと、ユエンはその文字を丁寧に写した。

茶色の髪が頬へかかり、伏せた長い睫毛の下で、緑の目が筆先を追っている。

「私の名前も」

シェンリュカが横から顔を出した。

「うん。次は、シェンリュカね」

三人の名が並ぶと、シェンリュカは嬉しそうに紙を持ち上げた。

ユエンも、自分で書いた一枚を手元へ残した。

＊

夕食は、毎日一家と一緒だった。

リャンは故郷の村についてよく尋ね、シーランはミレアの料理の話を聞きたがった。

ポルフィラが覚えてきた異国の料理を家で作った話をすると、シェンリュカが身を乗り出した。

「お母様は、何とおっしゃったの？」

「おいしいって。でも、私が少し香辛料を入れすぎて、父さんが水を飲んでいたの」

リャンが声を上げて笑った。

「それは、私にも覚えがある」

食事のあとも話は続いた。

庭のオブシディオンへ顔を向け、その日の狩りで何を食べたのか、尋ねることもあった。

ポルフィラは笑いながら返事を伝えた。

この食卓には、すぐに馴染んでしまう。

けれど、朝、庭で彼の顔を見るたび、その先に待つ山々へも思いが向いた。

＊

出発を翌日に決めると、ユエンは少し黙ってから、うなずいた。

「分かった。明日は、見送りに行くよ」

二人は回廊を歩き、オブシディオンの休む庭へ向かっていた。

池の面に、傾き始めた日が光っている。

「もう少し、いてほしかった？」

ポルフィラが尋ねると、ユエンは微笑んだ。

「ああ。帰ってきたと思ったら、また旅の話をしているからね」

「今度は、竜の山が、どんな所だったかお土産話を持って帰るね」

彼女の楽しそうな顔を見て、ユエンの目元が和らいだ。

「君の話を聞くのは、好きだよ」

少し間を置いて、言葉を足す。

「でも、無理はしないでほしい」

ポルフィラは彼を見上げた。

「うん。気をつける」

庭では、黒い竜が顎を草へ伏せていた。

近くへ来た二人を、大きな目が追っている。

ユエンはその顔を見上げて、足を止めた。

「長い旅になるのだろうね」

「うん。海も山も越えるんだって」

彼はうなずき、ポルフィラへ向き直った。

「また、ここへ戻って来て」

「もちろん。皆に話を聞いてもらいたいもの」

あまりに迷いのない返事に、ユエンは苦笑した。

＊

翌朝、庭には一家が揃っていた。

庭には、ポルフィラが用意した旅の袋のほかに、いくつもの大きな包みが運ばれていた。

リャンたちが、道中で困らないようにと持たせてくれるものだった。

日持ちする干し肉や焼き固めた穀物の菓子、干した果物。

一度に大きな袋を開けずに済むよう、小分けにして包まれた携帯食が、幾袋もある。

衣服の包みには、動きやすい着替えが何組も入り、厚手の上衣や、雨風をしのぐ外套まで揃っていた。

水を入れた革袋も、予備が用意されている。

ポルフィラは、思わず一家を振り返った。

「こんなに、いただいていいんですか？」

リャンがうなずいた。

「人里のない所を、どれほど飛ぶか分からぬのだろう。なるべく快適に旅をしてほしい」

シーランも、衣服の包みへ手を添えた。

「暑い所も寒い所も通るでしょうから。着替えも、少し多く入れてあります」

「すぐに食べる分は、こっちだよ」

ユエンが小さめの袋を渡した。

「大きな荷をほどかなくても、これだけ取り出せるようにしてある」

シェンリュカも、包みの一つを示した。

「あなたの好きな物も入れてもらったわ。途中で食べてね」

ポルフィラは受け取った袋を抱え、一人ずつ顔を見た。

「ありがとうございます。大事にいただきます」

荷は厚い当て布の上へ分けて載せ、翼の動きを妨げない位置へ、丈夫な紐で固定された。

携帯食も衣服も濡れないよう、雨を通しにくい布で包んである。

ポルフィラも上へ登って結び目を確かめ、地上におりた。

シーランが近づき、彼女の上衣の襟を整えた。

「寒ければ、我慢せずに厚い物を着るのですよ」

「はい」

シェンリュカは両腕を広げ、ポルフィラを抱きしめた。

「帰ってきたら、私を一番に呼んでね」

「では、二人を一緒に呼んでもらおう」

ユエンが隣から言った。

シェンリュカが兄を見て笑う。

リャンはそのやり取りを聞いてから、彼女の前へ進んだ。

「こちらの調べは、続けておく。そなたたちは、竜たちの話を聞いてきてくれ」

「はい。何か分かったら、お伝えします」

リャンはうなずき、黒い竜へ顔を上げた。

「オブシディオン殿。故郷への旅が、よいものになるよう願っている」

ポルフィラへ、オブシディオンの声が届いた。

〈戻るまで、元気でいろと言っておけ〉

彼女は、少し笑ってリャンへ向き直った。

「戻るまで、元気でいてほしいそうです」

リャンの目元がほころんだ。

「ああ。二人を待っている」

最後に、ユエンが手を差し出した。

ポルフィラはその手を握り、顔を上げた。

「行ってくるね」

「うん。よい旅を」

ユエンはしっかり握り返してから、手を離した。

もう少し話したかったが、彼女が竜へ向き直るのを見送った。

＊

ポルフィラは角の内側にあるいつもの位置へ立つ。

角に手を掛けて下を見ると、一家が揃って顔を上げていた。

ポルフィラは片手を離し、大きく振った。

翼が広がり、近くの人々が建物の方へ下がる。

強い羽ばたきに、庭の木々が大きく揺れた。

宮殿が、ゆっくり下へ遠ざかっていった。

池も、工房も、毎晩食事をした部屋も見える。

見送りの四人が小さくなるまで、彼女は庭を振り返っていた。

＊

王都を離れると、オブシディオンは高い山々へ進路を向けた。

朝日を受けた峰の間に、雲が細くたなびいている。

〈あの間を抜ける〉

彼が告げた。

ポルフィラは前を向いた。

〈うん〉

翼が深く打ち下ろされた。

ぐっと速度が上がる。

ポルフィラは角を握ったまま中腰になり、上体を低くした。

風が髪と上衣の裾を後ろへ引く。

足元の鱗を踏みしめ、次の羽ばたきにも体を合わせた。

山の斜面が近づくと、オブシディオンの体が大きく傾いた。

ポルフィラも腰を落としたまま、その傾きに合わせて体を移す。

岩壁に沿って急旋回すると、雲の切れ間が目の前へ開けた。

峰を越えた先には、見知らぬ山並みが続いていた。

飛び方が緩やかになると、ポルフィラは膝を伸ばして立った。

角を握ったまま、大きく息を吐く。

〈ずいぶん楽に乗れるようになったな〉

〈レンたちに、たくさん教わったもの〉

オブシディオンの首へ置いた手に、彼女は少し力を込めた。

〈次は、あなたが育った所だね〉

〈ああ。まだ先だ〉

ポルフィラは広がる空へ目を向け、黒い竜とともに山の向こうへ飛んでいった。