オブシディオン

第256話 同じ町で暮らす人々

ヴァルデルは、ポルフィラの前で足を止めた。

近くで向き合うと、いっそう大きく見える。

「オブシディオンは、城の天馬を狩るつもりはないのだな？」

ポルフィラは瞬きをした。

会議の話ではなかった。

「……城の天馬、…ですか？」

「ここには、人と繋がった天馬も、育てている天馬もいる。あの竜が腹を空かせたとき、どうするのかを聞いておきたい」

声は厳しかった。

けれど今度は、何を心配しているのか分かった。

ポルフィラは心の中で呼び掛けた。

〈オブシディオン。城の天馬を食べないかって、心配されているんだけど〉

少し間があった。

〈わざわざ、お前の知り合いの天馬を食うつもりはない〉

〈そう言ってもいい？〉

〈よい。狩りは、よそへ行く〉

ポルフィラは、ヴァルデルへ向き直った。

「食べるつもりはないそうです。狩りは、よそへ行くと」

ヴァルデルの肩が、わずかに下がった。

「そうか」

ポルフィラは、次の言葉を待った。

大きな男は、まだ目の前に立っている。

眉間の皺も残っていた。

「……ほかにも、何かございますか？」

レオンハルトが吹き出した。

「もう安心なさったんだよ」

ポルフィラはヴァルデルを見た。

ヴァルデルも、彼女を見た。

「私は、そう言った」

「…はい。すみません…」

「謝らなくていい。父上は今、機嫌がよいんだ」

レオンハルトが笑いながら言った。

「人の機嫌を、いちいち説明するな」

リゼリアまで口元を押さえた。

ポルフィラも、ようやく少し笑った。

＊

そのあと、ポルフィラはヴァルデルたちと、オブシディオンの休む場所へ行った。

城の外庭の一角に、竜が横になれる広い草地が用意されていた。

天馬を下ろす庭とは離れており、そこへ向かう者が竜のそばを通る必要もない。

オブシディオンは草の上へ胴を伏せ、畳んだ翼の鉤爪を体の脇に置いていた。

ヴァルデルは足を止め、その姿を見上げた。

目が、角から喉、翼、長い尾へ移っていく。

「……近くで見ると、やはり大きいな」

ポルフィラは顔を上げた。

さっきまでの険しい声とは、少し違っていた。

「はい。私も初めは、上に乗るのが大変でした」

「平気で飛び下りていたではないか」

「向こうで教わったんです。舟に乗っている人たちは、皆、身軽で」

ヴァルデルの目が、娘の腕と脚へ向いた。

「鍛えたのだな」

「はい」

ポルフィラがうなずくと、彼はもう一度竜を見た。

黒い頭が少し下がり、大きな目が一同へ向く。

〈先ほどの心配している男か〉

オブシディオンが尋ねた。

〈うん。レオンハルトのお父様〉

〈息子より大きい〉

ポルフィラは、笑いそうになった。

ヴァルデルが、すぐに気づく。

「何だ」

「いえ。息子より大きい、と言っていたので」

レオンハルトが父を見上げた。

「それは、昔からだよ。私も、もう少し伸びるかと思っていたんだけれど」

ヴァルデルが鼻を鳴らした。

今度は、ポルフィラにも、怒っていないのだと分かった。

＊

翌日、ポルフィラはアドリアンとリゼリアに案内され、王都の町へ出た。

護衛たちは少し距離を取り、通りの人々へ目を配っている。

オブシディオンは城の庭で休んでいた。

出掛ける前に伝えると、帰りを急がず見てくるようにと言ってくれた。

大通りには、人と荷車が絶えなかった。

ポルフィラは店先を見るたび、足を緩めた。

パンの店では、天馬の民の女が窯の前に立ち、竜の民の若者が焼き上がった品を棚へ並べていた。

向かいの布屋では、客と店主が布を広げて話している。

二人の髪の色は違ったが、どちらも柄のことに夢中だった。

「前は、こうじゃなかったね」

ポルフィラが言った。

アドリアンがうなずいた。

「働き手を雇う店が増えた。ほかの土地から仕事を探しに来る者もいるんだ」

通りの先で、荷車の車輪が石の間にはまった。

御者が下りる前に、近くの店から二人が出てくる。

竜の民の男が後ろを押し、天馬の民の店主が車輪を持ち上げた。

荷車が動くと、御者が何度も礼を言った。

店主は手を振り、そのまま自分の店へ戻っていく。

ポルフィラは、それを見送った。

大きな出来事ではなかった。

けれど、以前なら、あんなふうに気軽に駆け寄れなかったはずだ。

リゼリアが隣から顔を覗いた。

「どうしたの？」

「ううん。見られて、嬉しいなと思って」

ポルフィラが答えると、リゼリアも通りへ目を向けた。

「そうね。私も、嬉しいわ」

＊

学校では、教師が入口へ迎えに出てきた。

授業の邪魔にならないよう、三人は窓の外から中を見せてもらった。

机には、二つの民の子供たちが並んでいた。

一人が字を読み、隣の子が本の行を指で追っている。

教師に尋ねられると、あちこちから手が上がった。

ポルフィラは、窓の下で足を止めた。

村で、使い古しの教科書を友達と囲んだ頃を思い出す。

当時は、本を開くところを見られないようにしていた。

今、目の前の子供たちは、明るい窓のそばで、声を出して読んでいた。

「本は、皆にあるんですね」

ポルフィラが小声で尋ねた。

教師がうなずいた。

「はい。まだ足りない巻もありますが、順に届いています」

中で、一人の子供が窓へ顔を向けた。

ポルフィラと目が合い、隣の子を肘でつつく。

教師が、そっと手を上げた。

子供たちは慌てて本へ向き直ったが、何人かは、またちらりと外を見た。

ポルフィラは笑い、邪魔をしないよう窓から離れた。

＊

帰り道で、竜の民の店主がポルフィラに気づいた。

「お帰りなさい。昨日、空を飛んでいらしたでしょう」

「はい。ただいま」

近くの人々も振り返った。

無事を喜ぶ声が掛かり、どこまで旅をしたのかと尋ねられる。

「オブシディオンも、城にいるんですか」

若い女が聞いた。

「うん。庭で休んでいるよ」

少し離れた所で、天馬の民の女が、小さな子供を自分の方へ引き寄せた。

昨日、空を見ていた母子とは違う人だったが、その仕草に、ポルフィラはまた足を止めた。

目が合うと、女は困ったように会釈した。

ポルフィラも頭を下げた。

子供が母親の服を引いた。

「竜に乗ってきた人？」

「ええ。そうよ」

女は答えたが、こちらへ近づこうとはしなかった。

ポルフィラは話を切り上げ、店主に礼を言って歩き出した。

アドリアンが隣へ来た。

「疲れたかい」

「ううん。平気」

彼女は振り返りかけ、やめた。

「竜の民は、喜んでくれるね」

「ああ。君が戻ったと、今朝も町で話していたよ」

ポルフィラはうなずいた。

嬉しいと思う気持ちは、変わらなかった。

ただ、オブシディオンが城にいると聞いただけで、身を寄せ合った母子の姿も、胸に残っていた。

＊

その晩は、レオンハルトたちと城で食事をした。

会議のときより小さな部屋で、ヴァルデルも同じ卓についている。

ポルフィラが町や学校で見たことを話すと、レオンハルトは嬉しそうに聞いた。

「君にも見てもらいたかったんだ」

「うん。空からも見えたよ。王都に来る途中の町でも、二つの民が一緒に働いていた」

彼女は、車輪のはまった荷車を助けた人々のことも話した。

リゼリアがうなずき、アドリアンも笑った。

レオンハルトが尋ねた。

「ほかには？」

ポルフィラは、少し迷ってから口を開いた。

「まだ、オブシディオンを怖がる人は多いね」

卓が少し静かになった。

彼女は、杯へ手を添えた。

「リャンの国では、皆、会いたがってくれたから。戻ってきて、隠れる人を見ると、少し寂しくなるの」

レオンハルトは、うなずいた。

「そうだろうね。ここでは、竜を目にしたときの記憶も、人によって違う」

ポルフィラは顔を上げた。

あの黒い炎を見て、救われたと思った人がいる。

反対に、王都で逃げ惑った人々もいた。

「怖がるなと命じても、安心させることはできない。町で一緒に働くことだって、初めから今のようにできたわけではないんだ」

レオンハルトは、彼女を見た。

「でも、隣で働いて、話しているうちに変わった人もいる。今日、君が見たようにね」

ポルフィラは、ゆっくりうなずいた。

「うん。私、町を歩けてよかった」

ヴァルデルが、杯を置いた。

「竜が城で休み、そなたが普通に町へ出る。それを何度も見れば、昨日とは違うと思う者も出よう」

ポルフィラは、意外な気持ちで彼を見た。

ヴァルデルは肉を切りながら、言葉を続けた。

「もっとも、天馬を狩られるのではと心配していては、落ち着いて見てもおれぬがな」

レオンハルトが笑った。

「父上は、そこが一番気になっていたんですね」

「大事なことだ」

「はい。今日も狩りには出ていません。オブシディオンは、まだお腹が空いていないそうです」

ポルフィラが答えると、リゼリアが小さく吹き出した。

アドリアンも口元を緩め、ヴァルデルは、少し困った顔で卓を見回した。

「私は、空腹度合いを報告せよと言っているのではない」

今度は、ポルフィラも笑った。

あんなに怖いと思っていた相手と、同じ卓で笑っている。

肩に入っていた力が、ようやく抜けた。

＊

食後、ポルフィラはオブシディオンの休む庭へ行った。

城の明かりが草地の端まで届き、その先では、黒い鱗が夜に溶け込んでいた。

近づくと、大きな目が開いた。

〈町はどうだった〉

ポルフィラは、彼の顔のそばへ腰を下ろした。

〈変わっていたよ。皆で同じ本を読んでいた。お店でも、一緒に働いていたの〉

〈嬉しそうだな〉

〈うん。嬉しかった〉

彼女は、重なった鱗へ手を置いた。

〈まだ、あなたを怖がる人も多いけれど〉

オブシディオンは、少し目を細めた。

〈お前は怖くないのだろう〉

〈当たり前でしょう〉

すぐに答えると、黒い竜は顎を草へ戻した。

その動きに合わせ、温かい息が足元を通った。

ポルフィラは笑って、彼のそばへ座り直した。

明日も町へ行ってみようと思った。

今日は通らなかった道にも、きっと、まだ見ていない暮らしがある。

城の廊下を行く働き手が、庭へ顔を向けた。

ポルフィラが会釈すると、その人も立ち止まり、少ししてから頭を下げた。

彼女は、もう一度微笑んだ。

オブシディオンは動かず、隣で静かに休んでいた。