オブシディオン

第255話 帰ってきた竜と海の向こうの国

翌朝、レオンハルトは村を発つ前に、ポルフィラへ声を掛けた。

「落ち着いたら、王都へ来てくれないかな。親書のことを、ほかの領主たちとも話したい」

「うん。いつ行けばいい？」

「村でゆっくり休んでからでいいよ。ご両親にも、まだ聞きたい話がたくさんあるだろう」

ドランが、すぐにうなずいた。

「ありますとも」

ミレアも笑っている。

ポルフィラは二人を見てから、レオンハルトへ顔を戻した。

「じゃあ、少ししてから行くね」

「日が決まったら知らせてくれ。オブシディオンが下りる場所も、空けておく」

そこまで聞いて、ポルフィラは一人の顔を思い出した。

広い肩。

険しい眉。

黙っていても叱られているような気持ちになる、あの強面。

「……ヴァルデル様も、いらっしゃる？」

「父上？　ああ。君の話を伝えるつもりだから、会議にも来ると思う」

レオンハルトは、ごく普通に答えた。

ポルフィラは、うなずくのが少し遅れた。

「……そうなんだ」

その顔を、ドランが横から覗いた。

「どうした？」

「何でもないよ」

王都へ行くのは楽しみだった。

ただ、あの大きな体で正面に立たれたら、何を話せばいいのか…

ポルフィラは、心の中で挨拶の練習をした。

＊

それから半月ほどは村で過ごした。

朝はミレアの食事を食べ、昼にはドランの鍛冶場へ顔を出す。

友人たちの仕事場を訪ね、旅立つ前にはなかった店ものぞいた。

夕方にはオブシディオンのいる草地へ行き、隣に座って日が沈むまで話した。

急いで次の島を探す必要も、今夜眠る場所を決める必要もない。

目が覚めれば、家の中から母の声がした。

そんな日々が、嬉しかった。

王都へ発つ数日前には、先に便りを送り、マティアスとエステリアにも会いに行った。

インディルの城外でオブシディオンを待たせ、二人の待つ部屋へ入る。

「ただいま。遅くなって、ごめんなさい」

マティアスは娘の顔を見ると、挨拶より先に抱き寄せた。

「よく帰ってきた」

エステリアも隣から腕を回した。

「顔を見せてくれれば、それでいいのよ」

ポルフィラは二人を抱き返し、少ししてから持ってきた包みを渡した。

「お土産。二人にも使ってほしくて、持ってきたの」

エステリアが嬉しそうに包みを開く。

マティアスも受け取った品を眺め、それから、もう一度娘の顔を見た。

「ありがとう。大事に使わせてもらう」

その晩は二人と食卓を囲み、旅先で世話になった人々のことを話した。

翌日、また来ると約束して村へ戻った。

王都へ向かう朝、ミレアは旅の袋を確かめてから、娘に渡した。

「忘れ物はない？」

「うん。大丈夫」

ドランが庭まで見送りに来た。

「今度は、二年も待たせるなよ」

「王都だよ。会議が終わったら、また帰ってくるってば」

ポルフィラが笑うと、父も笑った。

「分かってる。行ってこい」

＊

村が小さくなると、畑と道が見えてきた。

ポルフィラはオブシディオンの背から身を乗り出した。

道沿いに、新しい屋根が増えている。

以前は家が数軒しかなかった分かれ道に、今は何台もの荷馬車が止まっていた。

隣には宿らしい大きな建物があり、その裏で人々が荷を下ろしている。

〈あんなに家があったかな〉

〈前より増えている〉

オブシディオンが答えた。

もう少し先の町では、道の両側に露店が並んでいた。

上を通り過ぎる前に、ポルフィラは少し高度を下げてもらった。

荷馬車の脇で、緑がかった髪の男が品物を広げている。

金色の髪の女が、その品を手に取って店主と話していた。

少し離れた所では、二つの民の働き手が、大きな荷を一緒に運んでいる。

見慣れない町だった。

けれど、そこにいる人々の髪も、暮らしぶりも、ポルフィラの知っているものだった。

「本当に、一緒に暮らしているんだ」

声にすると、胸が熱くなった。

村だけの変化ではなかった。

自分が海の向こうにいる間にも、この国のあちこちで、新しい暮らしが始まっていた。

そのとき、荷を持っていた男が空を見上げた。

竜の影に気づき、隣の者へ何か叫んでいる。

道の人々が次々と顔を上げた。

両腕を振る者がいる。

子供を抱き寄せ、軒下へ入る者もいた。

荷馬車の陰へ身を寄せた男は、そこから黒い翼を見つめていた。

ポルフィラは手を振った。

笑顔で振り返してくれた人の後ろで、戸が一つ閉まった。

手を下ろすと、オブシディオンの鱗へ掌を置いた。

〈急に下りたら、びっくりさせちゃったね。上へ戻ろうか〉

黒い翼が風を受け、町からゆっくり離れた。

＊

王都の城壁が見えてきた。

その外側にも家々が増え、街道を行く荷馬車が、門の前に長く連なっている。

ポルフィラが知っている王都より、人の動きが多かった。

城へ続く大通りにも、広場にも、大勢の人がいる。

竜に気づいた声が、町を渡った。

「オブシディオンだ！」

「帰ってきたぞ！」

竜の民が店先へ出て、空へ手を上げた。

広場へ走り出した子供を、大人が引き戻してから、一緒に見上げている。

一方で、天馬の民の多くは、足を止めたまま動けずにいた。

建物の中へ入る者もいる。

荷馬車を止め、竜が通り過ぎるのを待つ御者は、手綱を強く握っていた。

ポルフィラの胸が、少し痛んだ。

リャンの国では、オブシディオンが戻ると、人々は喜んで顔を上げた。

ここでは、同じ黒い翼を見て、身をすくめる人がまだ多い。

〈皆が、手を振ってくれるわけじゃないね〉

〈見ている者もいる〉

オブシディオンの声は落ち着いていた。

ポルフィラも、もう一度、町へ目を向けた。

道の端で、天馬の民の子供が、母親の手を握って立っている。

逃げずに、口を開けて空を見上げていた。

ポルフィラはその子へ、小さく手を振った。

＊

城の一角に、広い敷地が空けられていた。

周囲には目印の旗が立ち、迎えの人々は、建物に近い端へ下がっている。

オブシディオンはその上を一度回り、翼を広げて下りた。

後脚が地面を捉えると、旗が激しくはためいた。

巨体が低くなり、翼の鉤爪が地面につく。

ポルフィラは肩から畳まれた翼の付け根へ移った。

高い所から跳び下り、軽く着地する。

顔を上げた途端、足が止まった。

レオンハルトの隣に、ヴァルデルがいた。

記憶のとおり大きな体で、腕を組んでいる。

眉間には深い皺があり、その下の目が、こちらを睨んでいた。

ポルフィラは、背筋を伸ばした。

「……お、お久しぶりです…」

ヴァルデルの目が、彼女の肩越しへ動いた。

またポルフィラへ戻る。

眉間の皺が、さらに深くなった。

……何か、失礼があっただろうか。

着地の仕方か。

それとも、服装か。

ポルフィラが自分の上衣へ目を落とすと、レオンハルトが近づいてきた。

「心配しなくていい。父上は、オブシディオンが天馬を狩ると聞いてから、竜の話になると、ずっとあんな顔をしているんだ。君に敵意があるわけじゃない」

「私は、生まれつきこの顔だ」

ヴァルデルが低い声で言った。

ポルフィラは慌てて顔を上げた。

「いえ、そんな、顔が怖いなんて――」

そこで口を押さえた。

レオンハルトが横を向き、肩を震わせる。

ヴァルデルの片眉が上がった。

「まだ、何も言っておらぬが…」

「すみません！」

「父上。今、叱ると、私の説明が全部無駄になります」

「叱っておらぬ」

その声も大きかった。

ポルフィラがもう一度背筋を伸ばすと、レオンハルトはとうとう笑ってしまった。

＊

謁見の間へ向かう途中、控えの部屋で、懐かしい人々に会った。

クラウスが立ち上がり、ポルフィラを迎えた。

「お帰り。ずいぶん逞しくなったな」

「ただいま戻りました」

レオノーラも、笑って彼女の肩へ手を置いた。

「よい旅だったようね。話を聞くのを楽しみにしていたわ」

テオバルトは、穏やかに目を細めた。

「マティアスも、嬉しそうに見送っていたよ」

ポルフィラが微笑むと、ロデリクがうなずき、リュシエンヌも席から声を掛けた。

「お帰りなさい。今日は、海の向こうのお話を聞かせてね」

「はい。皆様にも、お会いできて嬉しいです」

ほどなく一同は正式な謁見の場へ移った。

ポルフィラは役人の案内で進み、玉座に着いたレオンハルトへ一礼した。

ヴァルデルは王のそばに席を取り、アドリアンとリゼリアも並んでいる。

広間には机が運び込まれ、親書と、その内容をポルフィラが伝えた際の書き取り、島々の絵の写しが並べられていた。

レオンハルトが一同を見渡した。

「海の向こうの国から、友好を結びたいという親書が届いた。私は、この申し出に応じたいと思っている」

視線が、ポルフィラへ集まった。

彼女は促され、リャンの国について話し始めた。

昔、あちらの島から船で旅立ち、この国へ渡ってきた人々のこと。

竜を大切にする人々と、皇帝一家のこと。

話が航路へ移ると、ロデリクが前へ出た。

「島の絵を、詳しく調べさせてくれないか。近海の島と似たものがあれば、どこから先が私たちの知らない海なのか、確かめられるかもしれない」

海に詳しい彼は、写しを一枚ずつ見てから、ポルフィラへ尋ねた。

「この島から次の島までは、どのくらい飛んだのかな」

ポルフィラは、二つ並んだ島の絵を見た。

「ここは朝に発って、次に下りたときには、まだ日が高かったと思います。でも、正確には……」

「おおよそでいい。竜が同じ時間に飛ぶ距離も、天馬とは違うだろうからね」

ロデリクは紙の余白へ書き留め、レオンハルトを見た。

「天馬でたどれるかどうかも、調べたいと思います。途中で確実に休める島があるのか。島と島の間が、どれほど離れているのか。それが分からないまま、渡らせることはできません」

アドリアンがうなずいた。

「帰りも飛べるだけの余力が要る。まず、私たちの海岸から近い島を確かめるところからですね」

リュシエンヌが、親書のそばにある書き取りへ目を落とした。

「文字にも違いがあるのね。返書の意味が正しく伝わるよう、こちらの文もポルフィラに確かめてもらいましょう」

テオバルトもうなずいた。

「使節を迎える日までに、言葉を学ぶ者も必要になるな」

「船のことは、造船に携わる者にも話を聞こう」

クラウスが言った。

レオノーラは島の絵へ目を向けた。

「天馬で調べに行くなら、飛べる距離を確かめてからね。休める島が見つからず、帰れなくなっては困るわ」

レオンハルトは、ロデリクへ顔を向けた。

「では、海沿いの町で話を集め、手持ちの地図と照らし合わせてくれ。まずは、どこまで分かっているのかを確かめよう」

「承知しました。調べる者と、実際に海へ出る者を決めて、ご報告します」

ポルフィラは、机の上の絵を見つめた。

小島で座り込み、一枚ずつ描いたものだった。

今、その絵を囲んで、海を渡れるか話している。

リャンにも、ユエンにも、早く伝えたかった。

こちらでも、海を渡る方法を探し始めたのだと。

＊

会議が終わると、ポルフィラは大きく息をついた。

リゼリアが近づき、笑いかける。

「お疲れさま。皆、真剣に聞いていたわね」

「うん。緊張した」

「よく分かったよ。島の絵も、助かる」

アドリアンも隣へ来た。

ポルフィラが礼を言いかけたとき、低い声がした。

「ポルフィラ」

ヴァルデルだった。

正面から歩いてくる。やはり、眉間に皺がある。

ポルフィラは、ほぐれかけた背筋を伸ばし直した。

「一つ、確かめておきたい」

レオンハルトが父を見た。

その口元が、また少し緩んでいた。