オブシディオン

第253話 海の向こうへ持ち帰るもの

ウェンの住む町が見えてきた。

山を背にした宮殿の町とは違い、いくつもの水路の間に、整った通りが伸びている。

その中に、緑に囲まれた広い屋敷があった。

オブシディオンの影が屋根を越えると、道を歩いていた人々が空を見上げた。

門の前で、家臣たちが忙しく動き始める。

オブシディオンの背には、宮殿を発つ前に載せてもらった荷が積まれていた。

リャンたち一家から、故郷へ持ち帰るようにと贈られた品々だ。

上等な織物や見事な工芸品が、旅の途中で傷まないよう、いくつもの箱に収められている。

あまりの量にポルフィラが驚くと、リャンは笑っていた。

「そなたの国の人々にも、私たちの国の品を見てもらいたい。家族や友人にも、分けてやってくれ」

シーランもユエンもシェンリュカも、それぞれ品を選んでくれたという。

自分で買った土産だけでも多かったのに、持ち帰る品はさらに増えていた。

到着を知らせる便りは、先に送っていた。

それでも、黒い竜が庭へ降りると、初めて見る若い働き手は、持っていた籠を抱えたまま立ち尽くした。

ウェンは回廊から歩いてきた。

細身の体に落ち着いた色の長衣をまとい、穏やかな目でポルフィラを迎えた。

「よく来てくれた。腕は、もうよいのかな」

ポルフィラは肩から畳まれた翼の付け根へ下りると、まだ高い所から軽く跳び下りた。

両足で柔らかく着地し、ウェンに両手を上げてみせた。

「はい。このとおりです」

ウェンはほっとしたように微笑んだ。

「便りでは治ったと聞いていても、顔を見るまでは気がかりだったよ」

家令のカイも、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ。オブシディオン様も、どうぞ、いつもの庭でお休みください」

いつもの庭。

そう言って迎えられることが、ポルフィラには嬉しかった。

＊

その夜は、ウェンとゆっくり話した。

火災の後始末や、宮殿の職人たちのことを聞かれ、ポルフィラは知っている範囲で答えた。

焼けた工房は、少しずつ建て直されている。

道具を失った職人には新しい道具が渡され、別の建物で仕事を再開した者もいた。

ウェンはうなずいた。

「陛下もユエン殿下も、よく足を運んでおられるそうだね」

「はい。シェンリュカも。皆、作っている人の話を聞くのが好きなんです」

ポルフィラは部屋の掛け軸へ目を向けた。

赤い竜の背に、ウェンの曽祖父が描かれている。

初めて見たときは、人を乗せた竜の絵があるだけで驚いた。

今では、その人が竜と旅立った気持ちを、少し分かる気がした。

「次に戻る途中でも、その次の旅の途中でも、必ず寄っておくれ」

ウェンが言った。

ポルフィラは顔を戻した。

「はい。また、お話ししたいです」

ウェンは優しく笑った。

「楽しみに待っているよ」

＊

シェンラの町でタオに会うと、最初に腕を見せるように言われた。

ポルフィラが袖をまくると、彼は傷痕を見て眉を寄せた。

「治ってよかった…」

「心配をかけて、ごめんなさい」

タオは首を振った。

「謝るために帰ってきたんじゃないだろう。顔を見せてくれて、安心した」

ポルフィラは、持ってきた包みをタオへ差し出した。

「王都のお土産です。お世話になったお礼に、私が選びました」

タオは驚いた顔で受け取った。

「わざわざ、俺にまで買ってきてくれたのか」

「はい。店の皆さんと食べるお菓子もあります」

店の奥から出てきた働き手たちが、その言葉に声を弾ませた。

皆で菓子を分けながら、ポルフィラは宮殿での暮らしを話した。

「皇太子殿下や皇女殿下とも、よくご一緒したのか」

タオが尋ねた。

「はい。ユエンとシェンリュカが、宮殿の中の町を案内してくれたんです。三人でお菓子を食べたり、舟に乗ったりしました」

タオは菓子を持つ手を止めた。

「殿下方を、名前で呼んでいるのか？」

ポルフィラはうなずいた。

「友達だから、普通に話してほしいと言ってくれて。今では、いつもそう呼んでいます」

働き手の一人が、感心したように息をついた。

「皇太子殿下と友達かあ。たいしたものだな」

「一緒にいると、そんなに気負わなくていいんです。ユエンなんて、舟に移ろうとして池に落ちたこともあるんですよ」

「殿下が？」

タオが目を丸くした。

「ええ。すぐに護衛の人が引き上げてくれて、怪我もありませんでした。濡れたユエンが自分でも笑うから、私たちも、つい笑ってしまって」

ポルフィラは、そのときの三人の様子を話した。

初めは驚いて聞いていた皆も、話が進むうちに笑い始めた。

タオが目尻を下げた。

「そうか。そんなふうに、一緒に笑える方なんだな」

「はい。とても優しい人達です」

ポルフィラも、笑顔でうなずいた。

＊

預けていた荷物は、奥の部屋で大切に保管されていた。

包みを一つずつ確かめると、働いていた頃のことを思い出した。

重い荷を運び、知らない品の名を覚え、少しずつお金を貯めた。

仕事の帰りに店をのぞき、迷った末に買った包みもある。

タオと店の者たちが、包みをオブシディオンのところへ運んでくれた。

その背にすでに積まれた箱を見て、タオが足を止めた。

「王都でも、ずいぶん買ったんだな」

「その箱は、陛下たちからいただいた物なんです。故郷の皆にも、この国の品を見てほしいとおっしゃって」

箱の一つにかかった布を少しめくると、隙間から、艶やかな織物が見えた。

タオは商人らしい目でそれを見て、低く唸った。

「こいつは、めったに店にも並ばない品だぞ」

ポルフィラは改めて、箱の数を見上げた。

自分の稼ぎでは、とても手が届かない物ばかりだった。

一家はそれを、惜しげもなく持たせてくれたのだ。

預けていた荷も、翼の動きを妨げない位置へ分けて載せた。

箱がずれないよう、タオたちが丈夫な紐でしっかりと結んでくれる。

すべて積み終わると、土産の山はますます大きくなっていた。

〈重くない？〉

ポルフィラが尋ねた。

〈……問題ない〉

その返事を伝えると、タオは竜を見上げて苦笑した。

ポルフィラはタオへ頭を下げた。

「働かせてくれて、ありがとうございました。お金のない旅人を、信用してくれて」

タオは少し目を細めた。

「働きぶりを見て決めたんだ。よくやってくれたよ」

彼は店の看板へ目を向け、それから彼女に顔を戻した。

「次も、ここへ顔を出せ。荷を運ばせたりはしないから」

ポルフィラは笑った。

「少しくらいなら、手伝いますよ」

＊

ハイナの村へ着く頃には、海に夕日が差していた。

最初に見つけたのは、浜で網を片づけていたレンだった。

彼は空を見上げると、大きく両腕を振った。

オブシディオンが、村から少し離れた、いつもの浜へ降りる。

ポルフィラは竜の肩から畳まれた翼の付け根へ移った。

まだ地面までは大人の背丈よりも高い。

そこからためらわずに跳び下り、砂の上へ軽やかに着地すると、レンが駆けてきた。

「本当に治ったんだな！」

くりくりした目が、ポルフィラの顔から左腕へ動いた。

すぐ後ろからメイも来た。

「傷、見せて」

袖を上げると、二人とも黙った。

ポルフィラは腕を曲げ伸ばししてみせた。

「ちゃんと動くよ。痛くもない」

メイが、傷痕に触れないよう、袖を戻した。

「それならいい。でも、もう少し早く知らせなさいよ。便りを読んだとき、どれだけ驚いたと思うの」

ポルフィラは小さくなった。

「ごめん」

レンは大きな口を開けて笑いかけたが、途中で顔をしかめた。

「まあ……戻ってきたから、今はそれでいいか」

彼がポルフィラの右肩を軽く叩いた。

その手の温かさに、ようやく本当に帰ってきた気がした。

その晩、ポルフィラは王都で買った土産を、レンとメイへ渡した。

「二人に何がいいか迷ったんだけど、これにしたの」

レンは包みを受け取り、八重歯を見せて笑った。

「王都にいても、俺たちのことを思い出してくれたんだな」

「当たり前でしょう。二人には、こんなにお世話になったんだもの」

メイも嬉しそうに包みを開いた。

「ありがとう。大事にするね」

王都の店を歩きながら、二人の喜ぶ顔を思い浮かべて選んだ物だった。

その顔を実際に見られて、ポルフィラも嬉しくなった。

＊

村では、数日過ごした。

ガンや年寄りたちへ宮殿の話をし、レンたちと舟にも乗った。

狭い舟を渡るときも、ポルフィラは慣れたものだった。

揺れに合わせて膝を曲げ、次の舟へ軽く飛び移る。

レンが口笛を吹いた。

「鈍ってないな」

「宮殿でも走ったり、縄を登ったりして、鍛えていたからね」

「せっかく覚えたんだもの。忘れてなくてよかったわ」

メイが隣の舟から笑った。

夕食のあと、ガンが尋ねた。

「次は、どちらへ行くんだ」

「一度、故郷へ帰ります。そのあと、またオブシディオンと旅に出ます」

ガンはうなずいた。

「なら、家で待つ者にも、元気な顔を見せてやらんとな」

ポルフィラは、リャンから預かった親書のことも話した。

「陛下は、私の国と国交を結びたいとおっしゃっていました。ガンさんから聞いた、昔、船で海を渡った人たちの話をしたら、航海の記録を探していると」

ガンは目を見開いた。

「ほう。昔の船の道を、また探そうというのか」

「はい。私も帰りに、途中で見つけた島を順番に描き残します。次にここへ来たら、それを陛下にお渡しするつもりです」

ガンはしばらく海の方を眺めていた。

「船が行き来するようになれば、お前の故郷の話も、もっと聞けるんだな」

「そうなったら、嬉しいです」

ポルフィラが答えると、ガンも嬉しそうにうなずいた。

レンが、隣から口を挟んだ。

「こっちへも、また来いよ」

「うん。皇帝一家にも、約束してきた」

その言葉に、レンは一度目を丸くした。

それから、八重歯を見せて笑った。

「すっかり、すごい知り合いができたなあ」

ポルフィラは首を振った。

「レンたちだって、私には大事な人たちだよ」

レンが口を閉じた。

メイは少し下を向き、それから笑った。

「……なら、なおさら忘れずに来なさいね」

＊

出発の朝、村の人々が浜へ集まった。

オブシディオンは荷を載せたまま、海を背に立っていた。

ガンが竜を見上げ、頭を下げた。

「よい旅を。二人とも、無事でな」

ポルフィラはレンと握手をした。

メイとは、強く抱き合った。

「行ってくるね」

「ええ。行ってらっしゃい」

メイは笑いながら、目を拭った。

オブシディオンへ向き直ると、ポルフィラは翼の付け根を足場に、一気に肩へ上がった。

もう、誰かに引き上げてもらう必要はない。

荷の紐を確かめ、背のいつもの場所へ立つ。

レンが下から叫んだ。

「次に来たら、もっと揺れる舟にも乗せてやる！」

ポルフィラは声を上げて笑った。

「楽しみにしてる！」

＊

黒い翼が広がった。

浜の砂が流れ、人々が腕で顔をかばう。

次の瞬間、オブシディオンの体が空へ浮いた。

ポルフィラは振り返った。

レンとメイが並んで手を振り、その後ろにガンと村人たちがいた。

何も持たずに来た浜だった。

今、オブシディオンの背には、働いて買った土産と、皇帝一家から託された高価な品々が山のように積まれている。

腕には傷が残り、体には、この海で覚えた力がついていた。

そして、この国には、戻ってくると約束した人たちがいる。

〈寂しいか〉

オブシディオンが尋ねた。

ポルフィラは、遠ざかる浜を見つめた。

〈うん。でも、また会える〉

〈そうだな〉

黒い竜は沖へ向かい、ゆっくりと高度を上げた。

遠くに連なる山々が、島の奥へ霞んでいく。

あの向こうには宮殿があり、今頃は、みなが空を見上げているかもしれなかった。

必ず、また来る。

けれど今は、故郷へ帰ろう。

旅立ってから、二年と八か月ほどが過ぎようとしていた。

ポルフィラは前を向き、オブシディオンの背へ手を置いた。

〈帰ろう。みんなに会いたい〉

〈海の向こうだ。しっかりつかまっていろ〉

大きな翼が風を捉えた。

土産を山ほど積んだ黒い竜が、朝日に光る海の上へ飛び出した。

＊

昼を過ぎた頃、海の向こうに小さな島が見えてきた。

低い緑の丘の端に、尖った岩が立っている。

〈来るときにも、あそこで休んだ〉

オブシディオンが告げた。

ポルフィラにも見覚えがあった。

〈あの岩、覚えてる。今日も降りられる？〉

〈ああ〉

オブシディオンは島を一周してから、岩場に囲まれた広い浜へ下りた。

ポルフィラは翼の付け根から砂の上へ跳び下りると、旅の袋から帳面を取り出した。

ユエンが用意してくれた帳面だった。

表紙を開くと、まだ何も書かれていない紙が重なっている。

ポルフィラは岩陰へ座り、初めの頁に、今朝発ったハイナの海岸を描いた。

浜の両側の岬と、村のある場所を書き入れる。

その隣に、さっき空から見た小島の輪郭を描き、尖った岩と、オブシディオンが降りた浜に印をつけた。

二つを線で結び、小島の横へ「一つ目の休憩」と書く。

〈ここから次の島へは、どちらに飛んだんだっけ〉

オブシディオンが首を上げ、沖の一方へ顔を向けた。

〈あちらだ。小さな島が二つ、並んでいた〉

ポルフィラは顔を上げたが、今いる浜からは見えなかった。

〈じゃあ、次に空へ上がったら、私にも教えてね。島の形をよく見ておきたい〉

〈よかろう〉

ポルフィラは帳面を見下ろした。

空から見ただけの絵では、船が通れる所までは分からない。

それでも、どんな島が、どの順番で現れたのかは伝えられる。

船乗りたちが海を調べるとき、目印になってくれるかもしれなかった。

ユエンがこの頁を開くところを想像すると、少し笑みがこぼれた。

次に会ったら、島で何を見たのかも、一緒に話そう。

ポルフィラは帳面を濡れない袋へ戻した。

オブシディオンは波の届かない砂の上で、翼を畳んで休んでいた。

彼のそばへ腰を下ろし、水を飲む。

目の前には、これから渡っていく青い海が広がっていた。

今度、この海を越えて戻るときには、故郷の皆の話も持ってこよう。

ポルフィラはそう思いながら、オブシディオンと並んで、しばらく波を眺めていた。