オブシディオン

第250話 炎の責任

翌朝、鐘の音は止んでいた。

それでも、窓から入る風には、焼けた木の匂いが混じっていた。

ポルフィラが目を覚ますと、広場にオブシディオンがいた。

昨夜と同じ場所で腹を下ろし、顔だけを窓へ向けている。

〈ずっと、そこにいたの？〉

〈お前も、ずっとそこにいただろう〉

ポルフィラは少し笑った。

体を起こしかけると左腕が痛み、そばの侍女が枕を重ねて支えてくれた。

朝食が運ばれてきた頃、ユエンとシェンリュカが訪ねてきた。

ユエンは茶色の髪をきちんと整えていたが、すっきりとした目元には疲れが残っていた。

ポルフィラと目が合うと、緑の瞳が優しく和らぐ。

皇女の声はまだかすれていたが、昨日より顔色はよかった。

「侍女にも会ってきたわ。足はしばらく動かせないけれど、ちゃんと治るって」

シェンリュカは寝台の横に座った。

「二人の護衛も、休んでもらっているの」

ポルフィラはうなずいた。

「よかった。他の人たちは？」

ユエンは膝の上で手を重ねた。

「怪我をした人は、ほかにもいる。それから、倉庫で働いていた二人が、戻らなかった」

ポルフィラは言葉を失った。

隣で、シェンリュカが目を伏せた。

自分たちは出られた。

けれど、犠牲になった人もいたのだ…

＊

その日の午後、ポルフィラは医師に診てもらってから、池に近い客殿へ移された。

負傷者を診る部屋を必要な人に使ってほしいと頼んだのだった。

客殿なら、オブシディオンもいつもの草地で休める。

移動には輿が用意された。

自分の足で歩けると言いかけたポルフィラを、シーランが止めた。

「歩けることと、今、歩いてよいことは別ですよ」

その言い方が少しミレアに似ていて、ポルフィラはおとなしく座った。

＊

火災の調べは、数日続いた。

倉庫を管理していた貴族チェン・ガクは、初め、火とは関わりがないと訴えた。

帳面を確かめたあと部屋を出た。

火が出たのは、そのあとだと言った。

しかし、下役たちの話は違っていた。

部屋から出るよう命じられたあと、扉の外で待っていた者がいた。

その者は、部屋の中から煙が漏れ始めてから、チェンが慌てて出てきた姿を見ていた。

「なぜ、すぐ知らせなかった」

調べ役が尋ねると、下役は震えながら答えた。

「火など出ていない、騒げば罰すると言われました。ですが、煙が増えてきて……別の者と戸を開けました」

取り引きしていた商家の店主も、不正を認めた。

「品物は減らして届けましたが、宮殿には全額を払わせました。余分に受け取った金は、チェン様と分けました」

店主の証言に加え、チェンが支払いを命じた記録も残っていた。

チェンはもう、下役の間違いだと言い逃れることはできなかった。

最後にチェンは、帳面を焼いたことを認めた。

「部屋の中で、消せるはずだったのです。これほど燃えるとは、思わず……」

その弁明は、リャンの前でも繰り返された。

＊

処分を決める席に、ユエンも立ち会った。

チェンの衣は整えられていたが、以前のような飾り帯はなかった。

床に膝をつき、何度も頭を下げる。

「どうか、お慈悲を。皇女殿下があちらにいらっしゃるとは、存じませんでした」

リャンは、その男を見下ろした。

「娘がいなければ、火を放ってよかったのか」

チェンが顔を上げた。

皇帝の声は低く、静かだった。

男は口を開いたまま動けなくなった。

「そこで働く者がいることは、知っていたはずだ。品が足りぬと訴えた者を黙らせ、下役の過ちだと私へ答えた。その嘘を隠すために、今度は火を放った」

チェンは額を床につけた。

「命だけは……」

リャンの手が、肘掛けの上で握られた。

「亡くなった者にも、帰りを待つ家族がいた」

誰も口を挟まなかった。

横領と放火、その火によって人を死なせた罪を問い、皇帝はチェンに死刑を命じた。

不正に得た財産は取り上げ、被害を受けた人々への補償と、焼けた仕事場の再建に充てることになった。

加担した商家の者も、それぞれの行いを調べられ、処罰された。

＊

チェンの刑が執行されたあと、ユエンは客殿を訪ねた。

ポルフィラは窓辺の椅子に座り、右手で髪をまとめようとしていた。

彼女は結び紐を膝へ置いた。

「終わったの？」

ユエンはうなずいた。

椅子を引いて隣へ座り、処分が決まるまでのことを話した。

ポルフィラは最後まで聞いてから、包帯へ目を落とした。

「お金をごまかさなければ、あんな火は出なかったんだね」

「うん。途中で認めていれば、防げた」

ユエンは窓の外を見た。

池の向こうで、職人たちが焼け跡の片づけに向かっていた。

「これからは、届いた品の数を、倉庫の担当者とは別の役人も確かめる。それから、材料が足りないときは、職人たちが私へ直接知らせられるようにする」

ポルフィラはうなずいた。

「今度は、訴える人の話が隠されずに済むんだね」

「うん。訴えを聞いて、すぐに確かめられるようにしたい」

ユエンは彼女へ顔を戻した。

膝に置かれた紐に気づき、手を差し出す。

「髪、結ぼうか」

「できるの？」

「紐を結ぶくらいなら。きれいにできるかは、分からないけれど」

ポルフィラは笑い、背を向けた。

ユエンは指に髪を引っかけないよう、慎重に束ねた。

「痛くない？」

「うん。ありがとう」

結び終えても、彼はすぐには椅子へ戻らなかった。

白い包帯が、薄い上衣の袖口から見えていた。

ポルフィラが振り向いた。

「どうしたの？」

ユエンは首を振り、彼女の隣へ座り直した。

「今日は、少し長くここにいてもいいかな」

「もちろん。私も、一人じゃ退屈だったんだ」

窓の外で、オブシディオンが目を開けた。

二人の座る場所を確かめると、また静かに顎を草の上へ戻した。