オブシディオン

第248話 炎の中の黒い竜

オブシディオンの背から、三人の姿が見えた。

シェンリュカと侍女、それに護衛が一人。

燃える工房に囲まれた中庭で、身を寄せ合っている。

ポルフィラは身を乗り出し、皇女へ手を振った。

「シェンリュカ！　今、助けに行く！」

皇女が両手を上げた。

だが、その庭はオブシディオンが降りるには狭すぎた。

翼を畳んでも、建物と三人を避けて着地する場所がない。

ポルフィラは、庭の北側にある物置を指した。

〈あの物置を通れば、庭へ出られるはずだ。入口の前へ降りて〉

〈分かった〉

オブシディオンは工房の屋根を越え、北側へ回った。

＊

物置の入口では、ユエンと兵たちが材木をどけていた。

ポルフィラが地面へ降りると、ユエンが駆け寄ってきた。

「シェンリュカは？」

ポルフィラは中庭のある方を指した。

「物置の向こうの庭にいる。侍女と護衛も一緒だった」

三人がいる中庭は、物置のすぐ向こうだった。

物置の中をまっすぐ進み、奥の扉から出れば、中庭へたどり着ける。

中を知る職人が、ユエンへ告げた。

「通路は荷を置いてあるので狭いですが、人は通れます」

ポルフィラは物置をのぞいた。

天井近くには煙が溜まって視界が悪い。

「私が行く。オブシディオンに、三人のいる場所を教えてもらえるから」

ユエンはそばの護衛へ顔を向けた。

「彼女と一緒に行ってほしい。歩けない者がいたら、運んできてくれ」

護衛がうなずき、口と鼻を布で覆った。

ポルフィラも渡された布を当て、姿勢を低くする。

ユエンがその肩へ触れた。

「くれぐれも気をつけて欲しい」

ポルフィラは彼を見た。

「うん。行ってくる」

オブシディオンは、ポルフィラが中へ入るのを見送った。

＊

通路の両側には、板や木箱が積まれていた。

ポルフィラは護衛とともに腰をかがめ、裏口を目指した。

息を吸うと喉が痛む。

それでも、足元は見えていた。

裏口を抜けた途端、シェンリュカがこちらを向いた。

「ポルフィラ！」

駆け寄ろうとして咳き込んだ皇女を、ポルフィラが支えた。

「迎えに来たよ。歩ける？」

シェンリュカはうなずいた。

「私は平気。でも、この人が足を怪我して……」

侍女が地面に座り、腫れた足首を押さえていた。

連れてきた護衛が、皇女についていた護衛と二人で、侍女を両脇から支えた。

ポルフィラは三人へ、入ってきた裏口を示した。

「ここをまっすぐ戻れば、外へ出られる。先に行って。私たちもすぐ後ろについていく」

二人の護衛が、侍女を支えて物置へ入った。

ポルフィラはシェンリュカの手を握り、その後へ続いた。

中庭の向こうで、工房の屋根が崩れた。

振り返りかけた皇女の手を、ポルフィラは引いた。

「前を見て。お兄さんが、出口で待ってる」

＊

護衛たちは侍女を連れて、先に外へ出た。

入口から差す明かりの中に、ユエンの姿が見える。

ポルフィラとシェンリュカも、あと数歩でそこへ届くはずだった。

頭上で、木の裂ける音がした。

ポルフィラは顔を上げた。

入口の上に渡された太い梁が、片側の柱から外れかけていた。

焼けた木の端から、鉄の留め金が垂れ下がっている。

その真下を、シェンリュカが通ろうとしていた。

「下がって！」

ポルフィラは皇女の腕をつかみ、落ちかけた梁の下から引き戻した。

そのまま二人で壁際へ飛び退き、皇女を庇って身をかがめた。

梁が落ちた。

突き出た留め金が、ポルフィラの左の上腕を切り裂いた。

激しい痛みに、息が止まった。

背後で梁が床を打ち、木箱が砕ける。

粉塵が舞い上がり、入口の明かりが見えなくなった。

ポルフィラは右手を壁につき、倒れるのをこらえた。

「シェンリュカ。当たらなかった？」

皇女は首を振った。

その目が、ポルフィラの左腕に止まる。

「腕から、血が……！」

裂けた袖の下から、血が流れていた。

腕を上げようとすると痛みが走る。

ポルフィラは左腕を体へ寄せ、入口を見た。

落ちた梁と壊れた木箱が、出口を塞いでいた。

外からユエンの声がした。

「ポルフィラ！　シェンリュカ！」

ポルフィラは大声で呼びかけた。

「二人ともいる！　でも、出られない！」

入口の向こうで、兵が梁を動かそうとした。

しかし、上から落ちてきた屋根の一部まで重なり、人の力では持ち上がらなかった。

煙が濃くなってきた。

シェンリュカが口元を押さえ、膝をつく。

ポルフィラはそのそばにかがみ、オブシディオンを呼んだ。

〈入口のすぐ横にいる。梁が落ちて、出られない〉

〈壁を壊す。外の壁から離れられるか〉

ポルフィラは右腕で皇女の肩を抱き、外壁から通路の中央へ移った。

頭を低くさせ、自分も隣に伏せる。

〈離れたよ〉

＊

外では、物置の屋根から炎が噴き出していた。

オブシディオンが低く鳴き、入口の横へ頭を向けた。

二人が取り残されている場所の、外側だった。

ユエンは兵たちを振り返った。

「壁を壊して助けるつもりだ。みんな、離れて！」

オブシディオンが、片方の翼を持ち上げた。

翼の鉤爪を外壁の板に引っかけ、後ろへ引く。

板が裂けた。

壁の一部が剥がれ、その奥に、建物を支える柱が現れた。

燃える軒が落ち、竜の首へ炎が降りかかった。

近くの兵が、思わず声を上げた。

「オブシディオン様！」

炎が黒い鱗を包んでいた。

首から胸へ赤い火が広がり、壁にかけた翼まで呑み込んでいく。

巻き上がる煙の中で、巨体の輪郭が見えなくなった。

兵たちは熱に顔を背け、腕で目をかばった。

かなり離れなければ、その場に立っていられない。

それほどの炎がオブシディオンを襲った。

煙の切れ間に、黒い首が見えた。

鱗は焼け落ちていない。

翼の薄い膜にも炎がまとわりついているのに、穴ひとつ開かなかった。

鉤爪にかかった板は赤く燃えている。

水桶を抱えた兵が、足を止めた。

「火が……竜には、効かないのか」

ユエンは返事ができなかった。

炎に包まれた黒い顔が、ゆっくりと壁へ近づく。

オブシディオンの目は、壁の向こうにいるポルフィラを探していた。

長い首を伸ばし、焼けて細くなった柱へ頭を押し当てる。

太い柱が軋み、根元から折れた。

壁板とともに、柱が物置の内側へ倒れる。

兵たちが顔を覆う中、オブシディオンは翼の鉤爪で、穴の縁に残った板を外へ引き剥がした。

人が通れるだけの穴が開いた。

ユエンが目を凝らすと、煙の奥で二人が動いた。

「シェンリュカ！　こっちだ！」

＊

ポルフィラは顔を上げた。

壊れた壁の向こうに、外の明かりが見えた。

オブシディオンは人が通れるように場所を空けていた。

燃える軒のすぐ下に、その黒い首がある。

炎が触れるたびに、鱗の表面が赤く照らされた。

シェンリュカが、その姿を見上げた。

「火が当たってる……！」

ポルフィラは皇女へ顔を向けた。

「オブシディオンは、大丈夫」

〈今だ。そこから出ろ〉

ポルフィラは皇女の背を押した。

「先に行って。足元に木があるから、気をつけて」

シェンリュカが穴をくぐった。

外で待っていた護衛が、その腕を取って瓦礫のない場所へ導く。

ポルフィラも後を追った。

左腕がひどく痛み、壁の残りをまたごうとして足が止まる。

穴のすぐ外へ、ユエンが来た。

「右手を出して。支えるから」

ポルフィラは手を伸ばした。

ユエンに右腕を支えられ、折れた板をまたぐ。

ようやく外へ出ると、彼女は大きく息を吐いた。

「戻ったよ」

ユエンは答えかけ、血に染まった左袖を見た。

「ポルフィラ、その腕……」

シェンリュカが兄のそばへ戻ってきた。

「私を庇ってくれたの。梁が落ちてきて……」

話しながら、皇女の声が震えた。

ユエンは近くの兵へ告げた。

「医師を呼んで。それから、清潔な布を持ってきてほしい」

ポルフィラの膝が震えた。

気づいたユエンが体を支え、物置から離れた石段へ座らせた。

「座って。ここで待とう」

渡された布を、ユエンが傷に当てた。

ポルフィラは痛みに顔をしかめ、右手でその布を押さえた。

シェンリュカが目の前に膝をついた。

「ごめんなさい。私のせいで……」

ポルフィラは首を振った。

「シェンリュカのせいじゃないよ。怪我がなくて、よかった」

皇女は何度もうなずいた。

頬を涙が伝い、灰で汚れた上衣に落ちた。

＊

オブシディオンが、燃える物置から離れた。

彼が数歩退いた直後、屋根が大きな音を立てて崩れ落ちた。

炎が高く噴き上がった。

その手前に立つ黒い巨体を、人々は言葉もなく見上げた。

鱗には灰がついていた。

首を動かすと、そこに積もった火の粉が地面へこぼれた。

翼の縁に残っていた燃えさしも、体を揺すった拍子に落ちる。

ユエンは、壁を壊した翼の鉤爪から長い首へと目を移した。

つい先ほど、あの首も翼も、真っ赤な炎の中にあった。

人の手では動かせなかった梁が焼け崩れ、建物が形を失っていく中で、この竜の体は何も損なわれていない。

幼い頃から屏風に描かれた竜を眺め、憧れた。

今、目の前にいる竜は、想像していたよりもはるかに強く、美しかった。

ユエンは深く息を吐いた。

妹も、ポルフィラも、この竜がいなければ連れ出せなかった。

水桶を持った若い男が、震える声でつぶやいた。

「あんな炎の中にいたのに……」

隣の老職人が、深く頭を下げた。

「皇女様を、お助けくださった」

オブシディオンは人々の間を通り、ポルフィラの前へ来た。

低く下げた鼻先が、血のにじんだ布のそばで止まる。

〈腕をやられたのか〉

ポルフィラは彼を見上げた。

〈落ちてきた鉄が当たっただけ〉

竜の喉から、低い唸りが漏れた。

ポルフィラは静かに呼びかけた。

〈そばにいて〉

オブシディオンはその場に腹を下ろし、ポルフィラの顔の近くへ頭を寄せた。

彼女は少しだけ身を傾け、頬を黒い鱗によせた。

医師が担架を持った者たちと駆けつけた。

シェンリュカはポルフィラの隣を離れなかった。

医師がユエンへ告げた。

「傷が深い。すぐに手当てをします」

担架が石段のそばに置かれた。

ユエンがポルフィラの背を支える。

「医師のいる建物へ運ぶよ。僕たちも一緒に行く」

ポルフィラはうなずき、担架へ横になった。

医師が代わって傷の布を押さえると、シェンリュカは空いた右手を握った。

「今度は、私がそばにいるから」

その向こうで、オブシディオンがゆっくりと立ち上がった。

担架が運ばれ始めると、黒い竜も、ポルフィラを見守りながら歩き出した。

宮殿では、まだ火を消すための鐘が鳴り続けていた。