オブシディオン

第247話 工房へ続く煙

翌朝、シェンリュカが客殿へ来た。

「飾り布の留め金が直ったの。今日は、工房へ受け取りに行くわ。ポルフィラも来る？」

「少し、あとからでもいい？　朝はオブシディオンと飛ぶ約束をしていて」

「うん。工房にいるわ。見つからなかったら、奥の中庭へ来てね」

ポルフィラはうなずいた。

職人たちが仕事の合間に休む、小さな庭だった。二人で何度も行ったことがある。

シェンリュカが回廊へ戻ると、侍女と二人の護衛が後に続いた。

ポルフィラも庭へ下り、オブシディオンの背へ駆け上がった。

＊

南の倉庫では、照合を翌日に控え、資料をそろえる作業が続いていた。

皇帝から派遣される者へ渡すために、下役たちが古い記録を運び出している。

倉庫を管理する貴族は、机に積まれる帳面を見ていた。

届いていない木材や油まで、受け取ったことにして代金を払わせ、その金を商家と分けてきた。

帳面には、支払いを命じた自分の印が残っている。

明日、これを調べられれば、言い逃れはできなかった。

「この棟の分は、私が確かめる。お前たちは倉庫へ戻れ」

下役たちが頭を下げ、部屋を出ていった。

男は最後の一人が角を曲がるまで見送り、戸を閉めた。

この帳面をなくせば、自分が命じた証拠を減らせる。

下役が勝手にしたのだと、言い張れるかもしれない。

男は、そんな考えにすがった。

失うものを一つずつ思い浮かべるうちに、その方法しかないと思いはじめた。

＊

初めに煙へ気づいたのは、事務棟へ戻ってきた下役だった。

閉じた戸の隙間から、灰色の煙が漏れていた。

中へ呼びかけても返事はなく、戸を開くと熱い空気が顔へ吹きつけた。

「火だ！」

声を聞きつけ、近くの者たちが走った。

机の向こうで、棚が燃えている。

下役が水を求めて叫んだときには、炎が壁を伝い、上へ伸び始めていた。

その日、南からの風が強かった。

火の粉が軒を越え、隣の建物へ飛んだ。

＊

オブシディオンが宮殿へ戻る途中、ポルフィラは煙を見つけた。

南の屋根の間から、一本、太く上がっている。

〈あれ、工房の方じゃない？〉

オブシディオンが首を向けた。

〈火だ〉

次の瞬間、鐘が鳴った。

短く、繰り返し打ち鳴らされる。

その下で、人々が南から北へ動き始めていた。

ポルフィラは背へ身を寄せた。

〈シェンリュカが、工房へ行ってる〉

〈確かめるぞ〉

黒い翼が傾いた。

宮殿の西の庭を通り越し、二人は煙へ近づいた。

空から見ると、燃えているのは一棟ではなかった。

事務棟から隣の倉庫へ火が移り、さらに奥の屋根へ炎が走っている。

建物の間で、人々が水桶を渡していた。

その列の先が、突然崩れた。

戸口から黒煙が噴き、男たちが顔をかばって逃げ出した。

「油の倉だ！　離れろ！」

下から声が届いた。

炎が高く噴き上がり、屋根の端が持ち上がった。

重い音とともに瓦が崩れ、火の粉が風に散った。

ポルフィラは顔をかばった。

熱い風が、ここまで来ている。

工房との間には道があった。

だが、火の粉はその道を越え、張り出した庇へ降りかかっていた。

〈あそこへ下りて。人のいない、広い道のところ〉

ポルフィラが指すと、オブシディオンは建物から離れた場所へ向かった。

＊

オブシディオンが地上に着く前に、ポルフィラは背から肩へ移っていた。

竜の脚が地面に着くと、畳まれた翼の付け根へ足を運ぶ。

ポルフィラはためらわず、空中へ身を躍らせた。

両足が地面を捉えた瞬間、膝を柔らかく曲げて着地し、走り出した。

水桶を運んでいた人が、驚いて足を止めた。

ポルフィラは駆け寄った。

「皇女様を見なかった？　侍女と、護衛が二人いたはずなんだけど！」

男は息を切らして首を振った。

「ここには……工房の者は、向こうの門から出てきている！」

ポルフィラは指された方へ走った。

オブシディオンも、建物を避けて後から進む。

門の向こうでは、職人たちが逃げてきた人を数えていた。

荷車が道へ残され、片輪の外れた台車を、二人が必死に脇へ寄せている。

ポルフィラはその隙間を抜けた。

「シェンリュカは、出てきた？」

顔見知りの職人が振り向いた。

その顔で、返事を聞く前に胸が冷えた。

「奥へ、お逃げになったと……。いつもの出口は、もう火が回っていて」

「奥の中庭？」

職人がうなずいた。

「護衛の方が、道を探しに。ですが、途中の回廊が落ちたという者もいて……」

ポルフィラは門の奥を見た。

よく知る工房の屋根が、煙で見え隠れしていた。

＊

宮殿の中ほどでは、リャンが広場へ出ていた。

各所から来る知らせを聞き、避難する者と、水を運ぶ者の道を分けさせる。

「工房から広場へ出る門を、すべて開けよ。道具や品物は置いて逃げさせろ。人命が先だ」

リャンは、火の届いていない北の広場を指した。

「逃げてきた者は、あそこへ集める。各工房の責任者に人数を確かめさせ、戻っていない者がいれば、すぐに知らせよ」

侍従がうなずき、別の者が駆けてきた。

「皇女殿下は、まだお戻りではございません」

リャンの手が止まった。

皇后も、南の空へ顔を向ける。

ユエンはすでに護衛から報告を聞いていた。

「妹は、金具の工房だ。いつもの門が使えないなら、東の通路へ回る。そちらから戻った者を探してほしい」

「殿下は、こちらに」

護衛が止めた。

ユエンはその顔を見た。

「一人で火の中へ走るつもりはない。だが、妹がどの道を知っているか、私も知っている。案内できる者と一緒に行こう」

リャンが息子を呼んだ。

「行方を確かめろ。分かったことは、必ず戻して知らせるんだ」

「はい、父上」

ユエンが走り出した。

皇后はその背を見送り、震えた手を重ねた。

それから、運ばれてくる負傷者へ顔を向けた。

「あちらの殿舎を開けて。水と清潔な布を。医師にも、こちらへ来てもらいましょう」

＊

工房の門へ、若い護衛がよろめきながら出てきた。

顔に煤がつき、片方の袖が裂けている。

ポルフィラは彼を知っていた。

朝、シェンリュカについていた二人のうちの一人だった。

「シェンリュカは？」

彼は咳き込み、工房の奥を指した。

「中庭です。侍女と、もう一人がついています。東へ出る道を確かめに行きましたが、回廊が……」

喉が詰まり、言葉が切れた。

ポルフィラは渡された水を彼へ持たせた。

「戻ろうとしたけど、通れなかったの？」

護衛は苦しそうにうなずいた。

「北の物置を抜ければ、まだ……ですが、入口に材木が倒れて」

背後で、オブシディオンが頭を下げた。

〈場所は、分かるか〉

ポルフィラは振り返った。

〈分かる。中庭は知ってる。物置も、外から見たことがある〉

〈上から確かめる。背へ乗れ〉

ポルフィラは、竜の翼の付け根へ駆け寄った。

そこへ、門に着いたユエンの声がした。

「ポルフィラ！」

彼女は振り返り、息を整えた。

「中庭にいる。侍女と護衛も一緒だって。オブシディオンと、上から見る」

ユエンは竜を見上げ、うなずく。

「分かった。こちらは、物置へ通れる道を空ける。近くに残っている人も下がらせるよ」

ポルフィラは彼の目を見た。

「必ず、見つける」

「……君も、戻ってきて」

彼女はうなずき、竜の肩へ上がった。

オブシディオンが翼を広げる。

門の前にいた人々が顔をかばい、壁際へ下がった。

炎が噴く屋根より高く、黒い体が浮かび上がった。

ポルフィラは目を細め、煙の切れる場所を探した。

中庭が見えた。

白い石の敷かれた、小さな四角い空間。

その隅で、三人が身を寄せていた。

シェンリュカが上を向き、口元を押さえていた布を離した。

「ポルフィラ！」

風にかすれた声が、確かに届いた。