オブシディオン

第244話 同じ食卓につく人たち

翌朝、ルイは一行を庭まで見送った。

宮殿からの知らせを受け取れるよう手配し、次に訪ねる先も確かめてある。

リャンは礼を述べた。

「急に押しかけて、世話になった」

「皆様があれほどお楽しみになるお姿を拝見できて、私も嬉しゅうございました」

ルイは微笑んだ。

ポルフィラも頭を下げてから、オブシディオンの前脚へ手を置いた。

昨日より少し慣れた一家を背へ迎え、皆でシェンラへ向かう。

＊

町の外の岩場へ降りると、ポルフィラは少し懐かしくなった。

仕事のあと、毎日のように歩いた道だった。

〈ここで、待っていてくれる？〉

〈ああ〉

リャンが岩場と林を見回した。

「町で働いていた間は、ここで休んでおられたのか？」

「はい。仕事が終わると、会いに来ていました」

四人はポルフィラについて歩いた。

林を抜け、町へ向かう荷車と同じ道へ出る。

ユエンが後ろから来る車に気づき、妹を端へ寄せた。

宮殿て歩いているときのように、人々が道を空けることはない。

リャンは自分から脇へ下がり、荷を運ぶ男と会釈を交わした。

通りへ入ると、ポルフィラへ声がかかった。

「戻ってきたのか。もう出たと聞いたけど」

「今日は、お世話になった人たちを連れてきたの」

男は一家が誰とは気づかず笑いかけ、また仕事へ戻った。

リャンが、ポルフィラの隣で小さく笑う。

「よい町で働いていたのだね」

＊

タオは倉庫の前で、届いた荷を数えていた。

ポルフィラを見つけると、手の板を下ろした。

「元気そうだね。王都はどうだった？」

「とてもよくしていただいています。今日は、その……」

言いかけるうちに、タオの目が後ろの四人へ動いた。

リャンの顔を見て、眉を寄せる。

何か思い当たったように、ゆっくりと手元の板を脇へ置いた。

「こちらが、皇帝陛下と、ご家族です」

ポルフィラが紹介した。

倉庫の中で、籠の落ちる音がした。

タオは一度、目を閉じ、もう一度リャンを見た。

「…へい……か…？」

リャンは穏やかにうなずいた。

「突然訪ねて、驚かせてしまった。ポルフィラが世話になった店を、ぜひ見せてもらいたくてね」

タオが慌てて膝を折ろうとしたので、皇帝は手を伸ばした。

「どうかそのままで。私たちが来たせいで、仕事が止まっては申し訳ない…」

倉庫の男が落とした籠を拾い、別の者はこちらを見てから、何も持たずに店の奥へ走った。

ポルフィラはタオの顔を見た。

「ごめんなさい。先に、お知らせすればよかったですね」

タオは声を落とした。

「知らせをもらっていても、信じたかどうか……」

ユエンが口元を緩めた。

「父も昨夜、ウェン様を同じように驚かせていました…」

＊

皆が落ち着くまでに、少し時間がかかった。

やがてタオは、ポルフィラが働いていた倉庫へ一行を案内した。

リャンは、部屋の端から端まで棚を見渡した。

「これを、店や得意先へ運んでいたのか」

「はい。初めは運ぶだけでしたけど、そのあと倉を任せてもらいました」

「よく覚えてくれました」

タオがようやく、いつもの声で言った。

「知らない事はそのままにせず、必ず聞きに来ていましたから」

ポルフィラは少し照れた。

ユエンが、荷札を一枚見ている。

「私たちのところへ届く前に、こうして何人もの手を通るのですね」

タオはうなずき、出荷を待つ荷の置き場所を示した。

雨の日は品を濡らさないよう、通りの荷車まで覆いを渡すこと。

道が混む時間には、何度も往復しなければならないこと。

リャンは聞きながら、戸口と外の道を見た。

「町の荷車が集まる所も、一度見ておきたいな」

タオの話に最後まで興味を示していた。

皇后も、包みを縫い直していた女へ、手を止めさせない位置から声をかけている。

ポルフィラは、この仕事場に一家がいるのを、不思議な気持ちで眺めていた。

帰り際、預けた土産も確かめた。

タオは棚を指し、傷まぬよう時々様子を見ていると教えてくれた。

「まだ、お預けしていてもいいですか」

「構わないよ。帰りに、また顔を見せなさい」

ポルフィラは笑ってうなずいた。

＊

海が近づくにつれ、リャンは身を乗り出した。

シェンリュカが漁船を見つけ、皇后へ知らせる。

眼下の浜で、働いていた人たちが竜へ手を振っていた。

レンもいた。

メイが家の方から出てきて、顔を上げる。

いつもの場所へ降りると、レンが笑って近づいてきた。

「今度は大人数だな！」

ポルフィラは背から下り、レンへ駆け寄った。

「…驚かないで、聞いてね…」

「……何だよ？」

紹介されたレンの笑顔が、固まった。

メイも、下りてくる四人を見たまま動かない。

ガンが杖をついて来た。

話を聞くと、レンより先に頭を下げたが、声は少しかすれていた。

「このような村へ、よく……」

「ポルフィラを育ててくれた村だと聞いている。私たちも、見せてもらいたかった」

リャンが答えた。

ポルフィラはレンとメイの方へ手を向けた。

「私が舟に乗れるようになったのは、この二人のおかげです」

リャンは二人へ向き直った。

「話は聞いている。今朝も背へ乗るところを見たが、実に見事だった。よい先生に出会ったのだね」

レンは口を開き、閉じた。

隣でメイが肘をつついた。

「いや……その、毎日やっていたら、こうなっただけで…」

ようやく出た返事に、ポルフィラは笑った。

自分も最初、レンから同じように言われたのだった。

＊

その日は、浜の仕事を見せてもらった。

網を広げる場所へ行き、戻ってきた船から魚を運ぶところも見た。

ユエンが、空の籠へ手を伸ばした。

「これは、あちらへ運べばよいのですか？」

レンが慌てて首を振った。

「いえ、そんなことは」

「私にも、少し教えてください。宮殿の池で舟に乗る前に」

ユエンはポルフィラへ笑いかけた。

彼女が空の籠を持ち上げると、ユエンも同じように持った。

二人で歩き出す。

そのあとを見ていたリャンまで袖をまとめ始めたので、ガンがまた慌てた。

「陛下まで、どうか……」

「重いものは、任せておこう。邪魔にならぬ仕事なら、教えてほしい」

リャンは笑った。

シェンリュカはメイの隣へ座り、網の結び目を見せてもらった。

皇后も加わり、慣れない指で紐をくぐらせる。

メイは初めこそ緊張していたが、二人の手元が絡まると、つい普段の声になった。

「そっちじゃなくて、ここへ通すんです」

「あら。本当に、違うところを結んでしまったわ」

皇后が笑った。

その声を聞いて、周りにいた人たちも笑った。

＊

夜は、村で泊まることになった。

ガンの家とレンたちの家で場所を整え、食事は皆で外へ卓を出した。

並んだのは、その日に揚がった魚と、いつも村で食べているものだった。

メイが、申し訳なさそうに皇后へ言った。

「宮殿のようなものは、ご用意できませんが」

「これをいただきに来たのですもの」

皇后は答えた。

リャンも、焼いた魚へ箸を伸ばした。

話しながら食べるうち、ガンの肩からも少しずつ力が抜けていった。

朝はいつ出るのか。

荒れた海では何日休むのか。

船を直す木はどこから運ぶのか。

リャンの問いに、村人が一人ずつ答えた。

タオの店まで魚を運ぶ道の話になると、ユエンが顔を上げる。

「今日、私たちもあの店へ伺いました。あそこの品が、こうして皆さんのところから来るのですね」

レンがうなずいた。

「うちは、ずっとあそこへ持っていっています」

宮殿の食卓まで届く間に、どれほどの手が働くのか。

リャンは皿へ目を落とし、それから目の前の人たちを見た。

「宮殿へ届く話では、魚も木も、ただの数になる。だが、ここでは一つ一つに、作った者、運んだ者の顔があるのだな」

ガンは少し考え、うなずいた。

「わしらには、毎日の暮らしでございます」

リャンは、その言葉をゆっくり繰り返した。

「毎日の暮らしか…」

昼間、船底の修繕をしていた男が浮かんだ。

倉庫を行き来する人や、網を繕うメイの指も。

国の流通の仕組みは、知っているつもりだった。

だが自分の目で確かめるものとは、まるで違った。

皇后が、卓の下で彼の手へ触れた。

ユエンも父を見た。

「今日見せていただいたことを、帰ってからも忘れません」

リャンはうなずいた。

「ああ。忘れてはならぬ」

その声を、ポルフィラは隣で聞いていた。

人々の暮らしを、知ろうとしてくれる人たちがいることが、嬉しかった。

＊

食事のあと、シェンリュカがポルフィラのそばへ来た。

「今日、網の結び方を一つ覚えたわ」

「明日も覚えているかな？」

「忘れたら、またメイに聞く。あなたも、そうしたのでしょう？」

ポルフィラは笑った。

「うん。何度も」

二人は浜へ目を向けた。

オブシディオンは少し離れた砂地で休んでいる。

月明かりが背の鱗へ淡く落ちていた。

〈みんな、楽しそうだったよ〉

ポルフィラは伝えた。

〈お前もな〉

彼女はうなずいた。

浜の向こうから、リャンの笑い声が聞こえた。

レンが何かを話し、ガンまで声を立てて笑っていた。

ポルフィラも、その輪へ戻っていった。