オブシディオン

第243話 一家で空へ

オブシディオンが狩りから戻ったのは、その日の昼を少し過ぎてからだった。

山の方から影が近づくと、ポルフィラは庭へ駆け下りた。

草地へ下りた竜の鼻先へ、両手を置く。

〈おかえり。鳥、いた？〉

〈ああ。よく肥えていた〉

満足そうな返事に、ポルフィラは笑った。

〈あのね。お願いがあるの〉

オブシディオンが彼女を見た。

〈皇帝様たちを、背中に乗せてあげたい。四人一緒でも、平気？〉

〈お前たちが五人になったところで、重さなど大して変わらぬ〉

ポルフィラの顔が明るくなった。

〈今朝、みんなで見送ってくれたでしょう。あなたが飛んでいくのを、あんなに嬉しそうに見ていたから。ここでお世話になるお礼に、空を見せてあげたくて〉

オブシディオンは、話す彼女を見ていた。

次々と言葉が出て、笑みがこぼれる。

喜ぶ一家の姿を、もう思い描いているのだろう。

〈ならば、この国を巡ればよい〉

〈少し飛ぶだけじゃなくて？〉

〈お前が世話になった者たちも、訪ねたいのだろう。私の背なら、皆で行ける〉

ポルフィラは思わず首へ抱きついた。

〈ありがとう！　きっと、すごく喜ぶよ〉

鼻先が、彼女の肩へ軽く触れた。

オブシディオンも、目を細めていた。

＊

提案を聞いたシェンリュカは、その場で立ち上がった。

「私たちも、乗っていいの？」

「四人で一緒に。オブシディオンも、国を巡ろうって」

リャンがポルフィラを見た。

「私も、よいのだね？」

隣でユエンが笑った。

「四人とおっしゃいましたよ、父上」

皇后は両手を重ね、少しの間、何も言わなかった。

「屏風の中へ、入るような気持ちですね」

だが、話を聞いた家臣たちの顔は、一斉に曇った。

皇帝だけでも驚くことなのに、皇后も皇太子も皇女もそろって空へ出る。

いつ戻るかと尋ねられ、途中で泊まるつもりだと答えると、侍従の一人が頭を抱えた。

陛下。せめて、お一人ずつに……」

「それでは、私が戻るまで、家族は庭で待つことになる」

リャンは言った。

「同じ空を見て話したいのだ。なあ？」

シェンリュカが大きくうなずいた。

家臣は皇后へ助けを求めるように顔を向けたが、皇后も微笑むばかりだった。

「宮殿を空けられては、万一の折に……」

「留守の間の役目は、出る前に決めておく。何かあれば、ウェン家へ知らせよ。まずは、あちらへ伺う」

家臣たちは、なおも口々に止めた。

リャンは一人ずつ話を聞き、最後に、静かに言った。

「民の暮らしを見るのも、皇帝の仕事だ。普段は長い行列を組んで、予定した町へ入る。それでは見られぬものもあるだろう」

ポルフィラはその横顔を見た。

楽しめることがあれば、もう引き返す気がない。

その顔に、ふとドランを思い出す。

リャンは彼女と目が合うと、子どものように笑った。

「行くと決めた。さて、何を持てばよいかな？」

シェンリュカが父の腕へしがみついた。

ユエンは笑いながら、乗る場所や座り方をポルフィラに尋ね始めた。

皇后も支度の者を呼び、動きやすい服を用意するよう頼んでいる。

困り果てた家臣たちの前で、一家はもう旅へ出かける顔になっていた。

＊

出発の日、四人は飾りの少ない旅装で現れた。

リャンは濃い茶色の上衣に細い帯を締め、皇后も長い袖をまとめていた。

ユエンは荷を一つ肩へかけ、シェンリュカは結び直した髪を何度も確かめている。

オブシディオンが体を低くした。

ポルフィラは用意した縄と座る場所を示し、一人ずつ上がってもらった。

荷を固定する仕事で覚えた結び方が、ここでも役に立った。

ユエンは先に上がり、母と妹へ手を貸した。

最後のリャンが背へ腰を下ろすと、思わず声が漏れた。

「もう、こんなに高いのか」

「まだ立ち上がっていませんよ」

ポルフィラが言うと、一家が顔を見合わせた。

つかまる場所と体を固定する縄を確かめ、ポルフィラは前へ座った。

〈みんな、大丈夫だよ〉

オブシディオンが立った。

四人から、声にならない声が上がる。

翼が広がると、見送りの家臣たちが衣を押さえた。

シェンリュカが笑いながら、ポルフィラの背へ呼びかける。

「本当に、飛ぶのね！」

〈ゆっくり、お願い〉

竜が地面を蹴った。

草地が下がり、池が広がる。

シェンリュカの歓声が響いた。

リャンは笑っていた。

皇后は夫の腕を握り、顔を上げて風を受けている。

ユエンも、いつもの落ち着いた顔を忘れたように、宮殿を見下ろしていた。

「あれが、私たちの住んでいる場所なのですね」

風に混じる声に、リャンが何度もうなずいた。

「ああ。あの中ばかり歩いていたのだな、私たちは…」

ポルフィラは振り返り、一家の顔を見た。

その笑顔が嬉しくて、オブシディオンの首へそっと手を置いた。

＊

ウェン家の庭が見えてくる頃には、四人とも空の景色から目を離せなくなっていた。

皇后は川の曲がる先を指し、ユエンは街道から町へ入る荷車を見つける。

シェンリュカは、雲の影が畑を渡るたびに声を上げた。

竜が旋回すると、館の回廊で人が立ち止まった。

黒い姿を覚えていた者が奥へ走り、家宰のカイが庭へ出てくる。

降りてきた背の上の人たちを見たカイが、ぴたりと止まった。

リャンが手を振った。

「カイ。主人はいるかね」

カイは口を開けたまま、皇帝と皇后、二人の子供たちを順に見た。

それからようやく、深く頭を下げた。

「ただいま、お呼びいたします！」

駆けつけたルイも、すぐには声が出なかった。

竜の背から一家が下りてくる。

その様子を見て、細身の体をかがめたまま、顔だけを上げていた。

「ご連絡を、いただいておりましたでしょうか……？」

「いや。驚かせたな」

リャンは笑った。

「どうしても、皆で乗って来たくなったのだ」

「ルイ様、山の向こうまで見えたんです」

シェンリュカが言った。

「川も、道も、ずっと続いていて。全部、この背から見てきたの」

皇后も嬉しそうにうなずいた。

ユエンが、母の髪へついた小さな草を取っている。

ルイの驚きが、ゆっくり笑みに変わった。

「それは……何よりの旅でございますね」

「今夜、泊めてもらえるだろうか？」

リャンが尋ねた。

ルイは背筋を伸ばした。

「もちろんです。ぜひ、お話もお聞かせください」

カイへ客間の支度を頼む声にも、喜びが混じっていた。

ポルフィラはオブシディオンを見上げた。

彼はもう、勝手を知っている草地へ首を向けていた。